カラーズ・オブ・アストリオン

第38話 懐かしい匂いがした

わたしは駅近（えきちか）にあるいつものカフェで、新製品のペチーノ系ではなく、ふつうのブレンドを頼んだ。カウンターの受け取り口には、わたしと瓜二つに化け、セーラー服を着たバロックの姿。頬杖をつきながらコーヒーの出来上がりを待っている。

「ブレンドと、抹茶フラペチーノのお客様～」

「おぉ、オレ様とアイツだぜ。ありがとよ」

「ごゆっくりどうぞ～」

さすがプロ、一卵性双生児のようなわたし達にも、バロックの言葉遣いにも全然動じない。バロックはトレーに注文した品を載せると、窓際の席に陣取った。そして、雑に質問を投げかけてくる。

「で、どーよ？　ヴァイオラ。アイツラのなかで誰が一番強えーかな？」

「……『アストリオン』のタイプが違うから一概には言えないけど、輝空の『薔薇色』はパワー、鈴の『檸檬色』はトリッキー、ナッツの『藍青色』はテクニカル、ってとこかなあ。じゃんけんでいうグー・チョキ・パー、みたいな感じ」

「あー。確かになあ。三すくみっぽいわ」

「『願い』も似てるしね。……わたしのため（＝ジョゼとベルゼ復活のため）に戦ってもらうのは、気が引けるけどさ」

とわたしが言うと、バロックはかぶりを振ってから抹茶フラペチーノを一口飲んで、一息ついてから答える。

「いいんじゃねーの？　だってアイツラがそうしたいって言うんだからよ」

「まあ、ね……」

……と、モヤモヤしながら答えていると、なんだか窓ガラスの向こう側から視線を感じる。誰かが腕を組みながら仁王立ちして、わたし達を睨みつけているのだ。バロックもそれに気づく。

「……オイ、ヴァイオラ。なんか変なヤツがオレたちにガン飛ばしてっけど、知り合いか？」

そっと目線を上げると……。うわっ。目が合ってしまった。背が低めの男子で……、ええと……。一言で言うなら……、昭和からタイムスリップしてきたヤンキー……。当然、わたしの知り合いじゃない。この辺りの高校の制服じゃないし。

「短ランにボンタンに金髪リーゼントかよ？　今、令和だぜ？　気合入ってんな。ま、嫌いじゃね―けどよ」

――それに、この気配――。

「……あの人、『宿主』だよ」

「だな。正々堂々、喧嘩売りに来やがったっつうワケか。クックック、いい度胸じゃねーか」

その人が、アゴを小さくクイッと横に動かす。外に出ろ、という合図だ。

「よし、行くか」

バロックは口裂け女かってくらいに口角を上げて、牙まるだしの悪い笑みを浮かべた。こうなっちゃうと止められない。ああ、もう少しゆっくり、バロックとお話ししてたかったのにな……。わたしは、はぁ、とため息をついて、コーヒーの紙カップを持ちながら、席を立った。店内用のマグカップじゃなくて、一応テイクアウト用でお願いしておいたのが、不幸中の幸い、ってとこか。

「ありがとうございました～」

店を出ると、その人はわたし達に一瞥もくれず、駅と逆方向にすたすたと歩き始めた。この方角にはちょっと入り組んだ交差点があって、その先に神社がある。

「ケッ、ついて来いってか。今時、果し合いっつう時分でもあるまいに」

「とかいいつつ、楽しそうじゃない？　バロック」

「図らずも管理者ポジになっちまったしな。たまには息抜きしねーと、な」

「もう、しょうがないなぁ……」

とかなんとか言ってるうちに、予想通り、その人は神社に入っていった。わたし達もそれに従う。砂利道をザッ、ザッ、と中程まで進み、その人はピタッと止まって、こちらに向き直った。よくみれば意外と端正な顔立ちで、アイドルグループにいても違和感ない（かもしれない）。

（……でも、ここ、結構外の道路から丸見えなんだけど、バトルなんか始まっちゃったら、目立って仕方ない。うーん……、どうしようかな……）

その人は、わたし達を見下すようにして、バロックが言うところのガンを飛ばしながら、ゆっくりと口を開いた。

「あんたが『願いの悪魔』、ヴァイオラか。俺の名前は 亜堂雷鳴（あどらめ） レク 。『悪魔数２』の『宿主』だ！」

（イケボだぁ）とか（すっごい名字だなぁ）とか、（『悪魔数』バラしちゃうなんて馬鹿正直だなぁ）なんて思いながら、わたしは頷いた。

「テンメー、いい度胸してんなぁ。直接オレたちにツラ見せに来るとはよ！　で、どうすんだ？　ヤんのか？　おぉ？」

「ちょっとバロック……。それじゃまるで、わたしがヤンキーみたいだし……」

「いや……」

その人、亜堂雷鳴（あどらめ）レクは一瞬目を閉じ、わたしの目を真っ直ぐ見つめて言い放った。

「菫咲ヴァイオラ！　あんたに惚れた！　俺と……、付き合ってくれ！！」

……。

…………。

……………………。

「……えっと、ごめんなさい、ちょっと、何言ってるかわからないんだけど……」

「あー、その、なんだ。……なんだって？　耳の調子が悪いのかな……」

「もっぺん言うぜ。俺の嫁さんになってくれ！！！！」

バロックが変な汗をかきながら、眉間にシワを寄せて返事する。

「……正気か？」

「ああ！　俺は本気（マジ）だぜ」　

見た目に反してすっごい爽やかなオーラを放ってるなぁ……。この人……。

「……ハッ、まさか、すでに男が……？」

「いや、男子とは付き合ってないけど……」

「そりゃあ良かった！」

「え、ええと……」

わたしがなにか言おうとしたら、バッ、と手で制止された。

「ああ、ワカッてる。あんた、最強の『願いの悪魔』なんだろ。俺は強えーヤツが好きだ。だから、俺があんたと戦って、もし勝ったら、付き合ってくれねーか？　それが俺の『願い』……だ！！」

「……。でも、わたしが他の『願いの悪魔』の『宿主』と戦ってしまうと、わたしの『宿主』が、『王の試練』に参加する権利を失ってしまう。それは、望んでない。だから、戦えない」

「へッ、それなら心配には及ばねー。オラッ！　出てこい！　俺の『悪魔』！」

その瞬間。懐かしい匂いがわたしの鼻腔をくすぐった。ジョゼ……？　ジョゼの匂いがする。……いや、似ているけれど、ちょっと違う。

「紹介するぜ。『悪魔数２』の『願いの悪魔』。ドゥラコーンだ！」

「ドゥラコーン……だと！？」

その悪魔（ヒト）は、そう――、竜人とでもいうべき容姿で、鱗にびっしり覆われた体躯にドラゴンの顔、そして――、一角獣の角。

「お初にお目にかかる。我が名はドゥラコーン。誇り高き悪魔ルコーン族の末裔にして、ウォルコーンの……兄だ」

「ウォルコーンの……！」

ウォルコーンは、かつてわたしの仲間だった『宿主』ジョゼと『願い』によって融合した、『願いの悪魔』の一人だ。その魂は黄金のクリスタルとなって、今、わたしの体内――、胸部にある。無意識にわたしは、その辺りを手で抑えた。

「私は――、菫咲ヴァイオラ、貴様を迎えに来た。その身に宿す魂は、我が愚妹・ウォルコーンのもの。貴様を――、我が一族の末席に迎えたい」

「な。ドゥラコーンと俺の『願い』は同じってワケだ。悪くねーだろ？」

「オイオイオイオイオイオイオイ！　ちょっと待てよ！」

バロックがもの凄い形相でわたしの前に立つ。

「そんなの、オレ様が許すと思うか……？」

握りこぶしを震わせるバロックに、ドゥラコーンが言い放つ。

「その言葉、そのまま返そう。前回の『王の試練』で、バロック。貴様――に敗北したことが、結果的にウォルコーンの消滅に繋がった。――解るか？　貴様は、ウォルコーンの仇、というわけだ」

ドゥラコーンが、ゆっくりと人差し指をバロックに向ける。

「貴様は、殺す」

ぶちっ、と、わたしの頭で何かが切れる音がした。

「ちょっと。ウォルコーンのお兄さんだか何だか知らないけど――、バロックに何かしたら、わたしが許さないから……！」

「ケッ、舐めやがって。やれるもんならやってみやが――」

その刹那。

「！？」

目の前にいたバロックが消え、ドゥラコーンの気配がする方向に目を向けると、鈍色の茨でがんじがらめに縛られ、片手でドゥラコーンの巨躯に捉えられた――バロックの姿が……！　動きを感じ取ることすら出来なかった。

「――だが、この悪魔（バロック）を殺すのは、菫咲ヴァイオラ、貴様が、我が『宿主』と戦ってからだ。それまで、この者の身柄は預かっておく」

「……なん……ですって……？」

「我が『宿主』と戦い、勝利することが出来たなら、返してやろう」

ダメだ。怒りで頭が真っ白になって、なにも考えられない。――落ち着け。落ち着いて……。そう。落ち着いて、論理的に、理詰めで、冷静に――。

「――でも。さっきも言った通り、わたしが戦うと、わたしの『王の試練』の資格が失われる。そうなったら、わたし自身の『願い』である――、そう、ウォルコーンの復活が成就できなくなる。だから、わたしが彼と、戦うことは、できない」

チッチッ、と、ドゥラコーンが指を振った。

「案ずるな。我が『宿主』の『第１の願い』は――、『最強の女とサシで戦いたい』――、即ち、『菫咲ヴァイオラとタイマン勝負すること』であり、①『負けた方が、勝った方の言う事を聞くこと』、②『戦いに不利な条件は互いに全部無効』、という補足条件が付いている。『王の試練』のルールより、『願い』が優先されるため、貴様の心配は無用だ」

勝手に話を進めていくドゥラコーン。

「戦いに不利な条件は、互いに全部無効……？　バロックを人質に取って、よくそんな事が言えるよね……」

「フッ。勝敗が決するまで、手を出さないことを約束しよう」

亜堂雷鳴レクが、ニヤリと笑う。

「改めて、アンタに試合を申し込む。負けたら綺麗さっぱり諦めるし、アンタのツレも無傷で返してやる。俺が勝ったら、交際してくれ」

「……」

まんまと術中に嵌ってしまった。まさかジョゼの――、ウォルコーンのお兄さんが出てくるとは思っていなかったから、油断してたな……。……ごめん、ジョゼ、ウォルコーン。ちょっとだけ、あなたたちの事、人質にさせてもらう。

「付き合うかどうかは別として、戦うのはいいよ。……但し――、勝敗に関わらず、バロックを少しでも傷つけたときは――、わたしの中にあるウォルコーンの魂――、『黄金のクリスタル』を、破壊する。これは、わたしが死ぬと同時に、消滅する。つまり――、どういう事か、わかるよね？」

境内の木々がさわさわと、春の風になびく。ややあって、ドゥラコーンが重々しく言葉を発した。

「……いいだろう。それでは、一週間後、この場所に、戦いの舞台へ繋がる『門（ゲート）』を設置しておく。戦いが終わるまで、この者は預かっておく」

「――それじゃあな」

……それだけ言い残すと、ドゥラコーンはふうっと夜の帳に消え、亜堂雷鳴レクはわたしの横を通り過ぎて、駅前の雑踏に紛れて、いずこかへと去ってしまった。

――はあぁ。と、ため息をつくわたし。

「バロック、少しだけ待ってて」

以前のわたしなら激昂して追いかけたかもしれないけれど、怒りと相反する奇妙な感情がそれを制していた。ウォルコーンの一族と会えた事に対する、喜びの感情。それはもしかすると、わたしの中にあるウォルコーンの魂が、ドゥラコーンと共鳴していたのかもしれない。

それと、わたしが彼女を、死なせてしまったという事実に対する、いつまでも消えない悔恨、悲しみ……。それを、形は違えど、同じように抱える人が現れた。そのことになぜか、わたしは安堵していた。

「……あともう一つ。不幸中の幸いと言うか、なんというか……」

わたしは『秘密の小部屋』に繋がる『扉（ドア）』を出現させ、ガチャリ、とそのドアノブを回して、中に入った。

「Ｚｚｚ……」

「あぁ……、いたいた」

そこには、輝空・鈴・ナッツが『秘密の小部屋』に来た時に相手をするため、バロックの半身がお留守番をしていた。さすがにこんな状況までは、あの賢そうなドゥラコーンでも、読めないでしょうね。

「バロック２号！　起きて～！」

「ふごご……、むにゃ？　んだァー、ヴァイオラか……。何だ……？」

「ごめん、１号が誘拐された」

「……おお……、ま、大丈夫だろ……。オレ様、眠い……」

ダメだ。寝ちゃった。うーん……、仕方ない……。みんなとのＬＩＭＥのグループに「２号、持ってくね」ってメッセージ送っといて、と……。にしても、バロックを半分取られたのは痛いな……。はぁ……。

「おや？　ヴァイオラ君かね。こんな夜中に、どうしたのだ？」

『秘密の小部屋』の奥から、神父様が姿を現した。古文書のような本を数冊抱えているので、ゴーティオンの残した品々を集めていた所かな？　ゴーティオンは前回の戦いの後、死に瀕した神父様の身体を復活させるために再融合して、そのまま出てこなくなってしまったんだ。それで、神父様は『秘密の小部屋』のあちこちに散らばったゴーティオンの記憶を、時間のある時に探している、っていうわけ。

――とりあえず、わたしはあらましを説明した。

「あ、ども。いやー、実は、かくかくしかじかで……」

「ふむ。ウォルコーンの兄か……。厄介な相手に付け込まれたものだ。しばらく安穏とした日々を送っていたせいで、箍（たが）が緩んでいたのではないかね？」

「はぁ……、そうですね……。面目ない……」

「とはいえ、白饅頭（バロック）を二分割していなかったらと思うと、空恐ろしい。君が本気で怒ったら、戦闘狂の悪魔一族とはいえ、無事では済むまい……」

けど。さっき、バロックが攫われた瞬間。あの悪魔（ひと）の動きが全く感じ取れなかった。互いに『装纏』したら判らないけど、素の状態では、あの悪魔（ひと）の方が、強いのかもしれない――。何か。得体のしれない『何か』がありそう。

「――もしかすると、負けるかもしれないです」

「君がか？　馬鹿な……」

「何か、わたしの知り得ない、悪魔の知恵があるような気がして……。そうだ、神父様が持っているその、ゴーティオンの本。貸してもらえませんか？」

「？　――それは構わないが。では、あとで君の塒（ねぐら）に運び込んでおこう。かなりの数があるのでね――。ひとまず、この数冊を渡そう」

「助かります！」

「では、一旦失礼するよ。私はもう少し、散歩してくるとしようか……」

コツ、コツと白い床に革靴の音を響かせて、神父様は『秘密の小部屋』の闇に消えていった。わたしはバロック２号と数冊の本を抱きかかえ、『秘密の小部屋』の片隅にある、自分の塒（ねぐら）へと歩みを進めた。あそこに置いてあるベッドに寝転がりながら、バロックを抱いて、読書に耽るとしよう。

久しぶりに抱きしめたぬいぐるみバージョンのバロックは、人をダメにするクッションの千倍くらい心地よく、わたしの意識は、すうっと遠のいていった。

to be continued...