カラーズ・オブ・アストリオン

第36話 トレーニング～潜入ミッション

「えいっ！　やぁッ！」

「ほい、ほいっと」

魔法少女となった輝空の二連撃を、バロックが最小の動作で事も無げにかわす。と、背後から拳を振りかぶって、武装騎士のナッツが突っ込んできた。

「喰らえッ！」

「甘いな……、っと」

パシッ、と手のひらでナッツのパンチ攻撃を受け止める。と思ったら、ワイヤーが編み込まれた光るムチがバロックを縛り付けた。

「どうだッ！」

「おー、『フューチャー／テック』の近未来武装か。なかなか悪くない……」

「鈴もいるよ」

ガァン！　と鋭く思い金属音が響き、巨大になったメガルの腕が、バロックの顔面にクリーンヒットした。

「……ちょっとは効いた？」

初めてのレイドバトルとは思えないほど連携の取れた三人。ナッツ一旦バロックから距離を取る。バロックは首をコキコキと鳴らしたり、ぐるぐる肩を回したりしている。

「おお、ノーダメかと思ったけど、１ダメくらいは入ったと思うぜ」

「ハァ！？　冗談でしょ！？」

「そう思うか？」

とつぶやくや否や、バロックは三人の目の前に一瞬で移動して、ボディーブローを一発ずつ、三人にお見舞いした。もちろん、本気で打つと何百メートルも吹き飛んじゃうから、卵が壊れないように、そっと弾く程度の威力で……。

「っ……」

「嘘……」

「マジ…か……」

３人はその場にうずくまり、『装纏（ドレスト）』が解除されて、戦闘不能だ。レベルでいったら、１と１万くらいの違いがあるから、仕方ないんだけどね。３人に合わせて、バロックも『装纏（ドレスト）』解除した。

「ま、こんなトコかな。オレ様が手合わせしたことで、一気にレベル５０くらいまでは上がったと思うから、その辺の雑魚にはまあ、そうそう負けね―だろ」

「バロックやわたしは『デヴィリオン』の塊だから、手合わせするだけでかなり能力の成長に影響するんだ。必要になったらまた……」

３人はぐったりしたまま首を横に降った。

「し、しばらくは……、大丈夫……」

「少し……自主練してから……かな……」

「鈴、死ぬかも」

わたしは飲みかけのコーヒーカップをテーブルに置き、三人の前に歩み寄った。今度はわたしが『アストリオン』について教える番だ。

「おつかれ様。不老不死とはいえ、『デヴィリオン』による『願いの悪魔』からの干渉や、『アストリオン』による『宿主』からの攻撃は今みたいにダメージを受けちゃうから、気をつけてね」

「……ってことは、……どうすればいい？」

ナッツは床に座ったままわたしを見上げてそう言った。端正な顔立ちに汗が光り、呼吸を荒げている。

「ゆっくり息を吸って、ゆっくり吐いて。……そしたら、両手でバレーボールを持つみたいなポーズをしてみて」

３人はそれに従う。

「その中に、今自分が欲しい物をイメージしてみて」

わたしがそう言うと、３人の両手の中から、ナッツからは藍青色の光が、輝空は薔薇色の、そして鈴からは檸檬色の光が、それぞれボール状となって輝き出して……。スポーツドリンク、微糖ストレートティー、レモンティーのペットボトルが出現し、それぞれの手元に収まった。

「わお」

「うわぁぁあああ！！　な、なんか出たぁあああぁぁぁあ！？」

「おー……、これが『願い』のエネルギー、『アストリオン』か……。冷たっ」

「鈴の、微妙～にぬるい気がする」

「私も。思いっきり常温」

「ちょっと貸して」

ナッツが輝空と鈴のペットボトルを受け取り、目を閉じる。ふうっと、ナッツの『アストリオン』が冷気を帯び、周囲に薄っすらと霜が降り始めた。

「冷たくなれ……、冷たくなれ……」

「わ、すごい」

「ハハーン。ツインテがでんきタイプ、ショートがこおりタイプって事だな。な？ ヴァイオラ」

「『アストリオン』は基本、何でも出来るんだけど、使う人によって得意な分野が違うんだ。でも青色系って、情報を扱うのが得意なはずだけど……」

「ああ。それなら多分、あたし、科学が好きだから、かも？」

「ナッツ、そっち系のテスト、いっつも点いいもんね～」

「武装騎士の設定考える時に色々読んだから……かなぁ。そういうのって、ちゃんとしたいじゃん？　そしたら、なんか好きになっちゃって。ハハ……」

３人は程よく冷えたペットボトルを飲み干し、ハァ……、と一息ついた。わたしは３人にもう一つ、レクチャーを行った。

「『アストリオン』は、『小さな願い』を叶える力だから、具体的なアイテムを出さなくても、効果だけ発揮することも出来るんだ。だから実は、もっと単純に、『身体を回復したい』……って願えば、元気になれるよ」

３人は、自分の手を覆うそれぞれのカラーを持った『アストリオン』を見つめ、わたしの言ったとおりに願った。すると全身が仄かに発光し、さっきまで息も絶え絶えだった３人はすっと立ち上がった。

「おっ、ホントだ！　すげー！」

「あれっ、昨日包丁で切ったキズも消えちゃった」

「あと、鈴、さっきからちょっと気になってたんだけど……」

鈴が下腹の辺りをさすりながら、少し小声でつぶやく。

「……生理痛が消えてる……」

「あー、ソレはさっきアイテムを受け取って、『宿主』になった瞬間からだと思うぜ。オメーらは『健康で不老不死』になったんだが、各種臓器の調整もその項目に含まれるんで、正確には『一瞬で生理が終わる』という状態になってんだわ」

バロックの解説を聞いて驚く輝空と、へぇーと軽く頷く鈴。一方、ナッツはすこし項垂れながら、独りごちた。

「あー……、それは一番助かるかもしれない……。あたし結構重くて、悩んでたからさ……。……なんであたし……、あ、いや、なんでもない……」

「実際、『願い』が叶うなら、生理なくなればなーって思うコ、多いよね。きっと」

……ナッツは何というか、難しい表情をしている。鈴がナッツを気遣うように相槌を打つ。鈴ってとぼけた感じだけど、本当は優しい子なんだろうな。

「けど、子作りは出来るから、安心してセックスしていいぜ」

「セッ……」

バロックの一言で、輝空の顔がみるみる真っ赤に染まっていく。相変わらずデリカシーがないというか……。まあでも、大切なことではあるけど。

「あたしはいいかなぁ。男に興味ないし……」

「鈴も予定な～し」

「……」

輝空がチラッと遥戸くんを見た。

おや。

なるほど。

そういうことね。

けれど肝心の遥戸くんは、椅子に座って、涼しい顔でやり取りを見ている。結構センシティブな話題してるのに微動だにしないし、年齢の割に達観しすぎてるような。恥ずかしがるような素振りすらない。だからこそ、幼馴染とは言え、女の子のグループとつるんでるのかもしれないけど……。なんだろう、この感じ……？

……ま、いっか。

「――ただ、『宿主』の状態のまま子供を授かると、子供に『アストリオン』の力が受け継がれる可能性があるから、それだけ覚えておいてね」

「は～い」

「成程……。あ、もしかして、超能力者ってそういう……」

「あー、そういうケースもあるかもな。絶大な力を発揮した聖者とか偉人とか王とかの中には『宿主』だったヤツもいるらしーぜ（ま、『宿主』以外にも、色んな能力者はいるけど、な）」

「そうなんだ……。フラグじゃないといいけど」

さて。

「『願い（装纏（ドレスト））』と『アストリオン』についてはこんなところで大丈夫？」

「私は大丈夫！」

「鈴もオッケ～」

「あとは各自、テキトーにやっていいぜ。アクマージ集め、メガル集め……」

そこでナッツが挙手。

「はい先生。あたしは？　バロックにアイテムを配られるのを待つだけ？　自分から『異世界』のアイテムを探すことって出来るの？」

「できるぜ。正確にはアイテムじゃなく、『異世界』から紛れ込んでる闖入者を、だな。ソイツを探して、この『ブランクプラグ』に閉じ込めてくれ」

と、バロックはナッツに、ステッカーが貼られていない空のプラグを数本、渡す。

「うわー！　さすが！　ワカッてるなー！　そうそう！　これこれ！」

「まー、詳しく説明せんでも大体判る、だろ？　オマエが身に着けている『プラグデバイス』の横についてるボタンを押すと『異世界探知機』になるから、ソレを使って闖入者――『異世界生物』探しをしてくれ」

「じゃあ基本的な流れは、輝空、鈴と同じか。……了解！　ありがと、バロック！」

「ウム、良きに計らえ」

フンス、と胸を張って得意がるバロック（かわいい）。

……その時、ガチャリと扉が開いて、神父様が様子を見に来た。

「そろそろ終わったかね？」

「はい、今日はお部屋を貸していただいてありがとうございました」

「ヴァイオラ君のお役に立てれば光栄だが。さて、君たち３人の『アストリオン』は記憶したので、君たち専用の『扉（ドア）』を用意させてもらった。

『開け、秘密の小部屋』と唱えれば、いついかなる時、どんな場所、どのような状態であっても、ここに戻ってくることができる。自由に使ってくれたまえ」

え。それは聞いてなかった。でも確かに、拠点があると、今後の活動がスムーズになる。学校の屋上とか、町外れの教会とか、都度集まるのは大変だし。

「めっっっっっっっっちゃ便利じゃないですか！　ありがとうございます！！！！」

「私物置いてもいいですか？」

「構わんよ」

「やった～。鈴も色々持ってこよっと」

秘密基地が出来た３人は上機嫌。ま、そういう場所があると、童心に帰っちゃうよね。……わたしもあとで、こっそり使わせてもらおっと。

「――ただ、『アストリオン』が使える事が必要最低条件なので、遥戸君の『扉（ドア）』は用意できない。君が入室したいときは、私の教会まで直接来るか、３人の誰かに『扉（ドア）』を開けてもらいたまえ」

「承知しました」

「もし迷った場合は、『入り口に戻る』と唱えれば、戻ることが出来る。無限に続く場所ではあるが、ここを棲家にしている悪魔が造った建造物が点在しているから、それを使っても良いだろう。中にある物品も、何か使えるものがあるのならば、持ち出して構わない。私は詳しく知らないが、古代の書物や武器、道具などがあるようだ」

「へー、ココを探検するだけでも面白そう」

「『アストリオン』で『標（マーカー）』を作って、そこにテレポートすることも出来るよ。『宿主』の３人は、修行がてら探索してみても良いかもね」

「なんかゲームみたい」

「尚、この空間は外界と遮断されていて、時間が経過しない。修行にはうってつけだろう」

「あれ、ほんとだ。時計が止まってる」

「このオッサンはかつて、メッチャ強力な『願い』を叶えようとして、ココに数百年籠もってた事もあるからなー」

「すうひゃくねん……」

「オマエらも試しに百年くらい、籠もってみるか？」

「……」

そういえば、とわたしも思った。前回の『王の試練』からまだ、半年も経っていないはずなのに、遥か昔の出来事みたいだ。なんだかもう、懐かしさを感じる……。

「――さて、そろそろ帰ろっかな。みんなはどうする？」

「あたしは一旦帰ろうかな。弟に晩ごはん作らなきゃなんないし」

「鈴も。門限あるから」

「そっかぁ。私は一人暮らしだし……、早速『アクマレーダー』を見ながらあちこち仲間探ししてみる！」

「フーン、いいんじゃねーかな。オレ様はそうだなあ……、基本ココで待機してっから、なんかあったら『扉（ドア）』で来てくれ」

……。

「……えっ、わたし一人で帰るの……？」

「い、いや、ヴァイオラ、コッチには半分置いてくだけだ。半分はオマエんちに戻るよ」

「うーん……、ならいっか。抱き枕がいないと眠れないからさ……。じゃ、みんな、出ようか」

「（抱き枕……？）」

バロックが悪魔態（ぬいぐるみっぽい方）と人間態（わたしっぽい方）の２つに分離して、悪魔態の方が『秘密の小部屋』に残ることになって、人間態の方はわたしと一緒に外へ出た。みんなは口々に神父様への挨拶を交わすと、わたしたちの後を追って、教会の玄関をくぐる。

「じゃ、また学校で、ね！」

「じゃ、じゃあね、ヴァイオラ。今日はありがとう（……抱き枕……）」

「ばいば～い」

夕日が指す町外れの雑木林の林道を、新米『宿主』３人＋遥戸くんが帰っていった。さっきまでの賑やかさが嘘みたいに、春風にそよぐ葉擦れだけがさざめいていた。……と、その時、バロックの髪の毛が一本ピコーンと、まるでアンテナみたいにそそり立った。

「むっ」

「どうしたの？　バロック？」

「ハム之介から連絡だ。なになに……。フムフム……。ほほう……」

ハム之介とは、【何者か】に操られてわたしを暗殺しに来た、委員長が飼っている使い魔だ。デコピンで返り討ちにしたら洗脳が解けて、それ以来、わたしのために委員長のもとで、スパイ活動をしてくれている。

「――委員長を操っていた【何者か】について、何かわかったの？」

「ああ。ハム之介が学校でイインチョを尾行していたところ、オマエのクラスの担任、古礼 汀（ふるれい みぎわ）と二人して、【教頭室】に入ってったそうだ」

「教頭先生のお部屋に……？　先生と……？」

全国的にも珍しい教頭室を持つ、うちの学校の教頭先生。

「教頭の名前は確か――、浮舟 櫓帆刈（うきふね ろほかり）だったか。ヘンな名前だから逆に覚えやすいな。オマエを襲った【何者か】本人とは限らねーが、その【何者か】と関係がある可能性は、非常に高いな。何故なら――」

「わたしたちの『アストリオン』や『デヴィリオン』で情報が探知できないから、だね。つまり、『願いの悪魔』か『宿主』が、『何らかの手段』で情報を遮断しているってことになる」

「そーゆーこった」

『アストリオン』は『願い』のエネルギー。つまり、望みさえすれば『遠隔視』を行うことができる。……にも関わらず、学校の教頭室は暗幕が降りたかのように、中を覗き見ることができない。なので、かなり怪しいってわけ（勿論、普段は人のお部屋を勝手に覗いたりはしないからね！）。

「――【何者か】がオマエを狙ったのも、何か狙いがあるんだろう。まさか、７体もの悪魔を従える『王』を、本気で消せるとは思ってないだろーし、な」

「でも――、委員長からは明確に殺意を感じた。一体誰が、何の目的で、わたしを殺そうとしているんだろう――？　たしかに、『願いの悪魔』を倒せば、その『宿主』も力を失うとは思う、けど……」

「そもそも論だが、コッチの世界でオマエが『悪魔数３』の『願いの悪魔』であることを知っているヤツは、ほぼいないハズだかんな……」

「うーん……」

わたしが腕を組んで頭をひねっていると、バロックが何か思いついたらしく、頭の上に電球を光らせながら、ギヒヒ……と笑った。

「――なんか悪いこと思いついた顔してる」

「おう、正解だ。いいか、耳かせ」

ごにょごにょごにょ……。

…………。

なるほど……、相変わらず悪知恵だけは、バロックには敵わないな。

「つーわけで、行ってみよーぜ」

＊＊＊

教頭室を遠くに眺める廊下の曲がり角には、潜入捜査官・ハム之助が待機していた。

「２人が教頭室に入って、５分ほど経過しましたッ！　バロック様！」

「監視ごくろう、ハム之介」

「はッ！」

『デヴィリオン』で瞬間移動（テレポート）してきたわたしとバロックは、完全に『透明化』した状態で、学校の３Ｆの、一番奥にある教頭室の前で息を潜める。

そう。あれこれ考えても仕方ないから、さっさと敵地に乗り込んでしまおう、という算段だ。手順はこう。

①教頭室から、先生と委員長が出てくるのを待つ

②教頭室から離れたら、２人を拉致する（危害は加えない）

③わたしとバロックが２人に化けて、何食わぬ顔で教頭室に戻る

以上。わたしたちは『願いの悪魔』なので、いくら『宿主』が相手だったとしても、正体がバレることはない。ただし、こちらから手を出すことは、『王の試練』のルール上、できない。『願いの悪魔』が『宿主』を攻撃した瞬間、わたしは『願いの悪魔』でなくなってしまう。それは避けたい（先生と委員長は『宿主』ではないので、セーフ）。

「お、出てきたぜ。ハム之介、ヤベー事になるかもしんねーから、オマエはイインチョの家に帰って、待機しとけ」

「了解でありますッ！」

スタコラサッサと古めかしい擬音を撒き散らしながら、ハム之介が退散していった。ガラリと教頭室の扉が開き、先生と委員長の２人が退室した。わたしたちはこっそり後をつける。――教頭室から３０ｍほど離れて、２階に向かう階段の踊り場で――

「……！？　……！　……っ……」

「（ちょっと大人しくしていてね、委員長）」

わたしは、委員長の口を後ろから抑え込み、『魔眼』の力で昏睡状態にさせた。バロックも先生を……、なぜかわざわざ、クロロホルムのような薬品で眠らせている。

「よし、うまく行ったぜ。ゲヘヘへ……」

「わたしたち、完全に悪党のムーブだよね、これ……」

と言いつつ、わたしは『秘密の小部屋』の扉を開いて、その中にある一角に２人をそっと寝かせた。一応念の為、寝かせた周囲を結界で囲って、誰にも破れないように、と。……普通に犯罪だな、これ……。

「さ、行くぜ」

バロックがパチン、と指を鳴らすと、わたしは委員長に、バロックは先生の姿へと変化した。

「うおぉ……、胸が重い……。オマエとは大違いだな……」

「うーん、わたしは自分くらいのサイズで丁度いいから、別に……」

「ま、それもそーだな。オレ様も、オマエの姿のときのほうが軽くていいや。無駄口叩いてないでさっさと行こうぜ」

「ちょっと！　バロックが言い出しっぺでしょ……、もう……」

教頭室の前に立つ。うむむ、と目を凝らしてみても、相変わらず中は透視できない。

コンコン、とドアを叩いて、ガラッと開ける。中には――

「おや……？　どうしましたか、汀先生……。それに灯里さんも？」

教頭先生だ。先生に化けたバロックの方から（バーコードハゲだ！）という思考が伝わってくる。ああもう、顔がにやついてるから、教頭先生が訝しげな顔になっちゃってるし……。わたしは上唇を噛んで、バロックの悪口で笑っちゃうのを必死で耐えてる。

「――まだ、なにか不明な点でもあるのかしら？　ミズ・フルレイ……」

教頭先生の（背もたれがついた、無駄にゴージャスな）椅子に、誰かが座っている。窓側を向いてるので顔は見えないが、若い女性の声だ。……なんだろう、聞いたことがあるような、ないような……。

「ヴァイオラ・スミレサキが生み出す『宿主』を始末してくれたら、お礼にあなたを『世界の支配者』にしてあげる。――そう言いました……よね？」

と言いながら、椅子がこちらに向き直り――、見たことのある顔が現れた……！

「（コ、コイツは……！）」

緑色の上質な生地に、赤い刺繍――プント・アンティーコ。イタリア、シチリア島の伝統的な刺繍の柄。わたしはその幾何学模様に見覚えがあった。ヨーロッパを牛耳っていた『悪魔使い（ディアボリスタ）』の王、デルニエ・エンデ。その彼に操られていた、彼の娘が着ていた服だ……！

「（ゼルテ・エンデ……！）」

……そうだ。あの時。わたしがこの手で殺した、あの男の、……娘。

to be continued...