カラーズ・オブ・アストリオン

第35話 町外れの教会にて

あれから一週間。学校の屋上でみんなの黒歴史ノートを見せっこして、輝空たちと駅前に行ったあの日からだ。学校から帰ったあたしは鞄をテーブルに置き、さっさと着替えを済ませると、制服をそのへんに放り投げ、冷蔵庫の麦茶をコップに注いで、一気に飲み干した。

「ふーっ」

「ねーちゃん、今日はバイト？」

「いや、今日は友達と約束があってさ。町外れの廃墟に集合だってさ」

ソファで携帯ゲーム機を操作しながら話しかけてきた中学生の弟が、どんぐりみたいなまん丸い目をさらに丸くしながら返事する。

「は！？　あそこって有名な心霊スポットだろ？　化け物が出るとか、煙を漂わせたおっさんの幽霊が出るとか！　ヤベェって！」

「いやそれがさ、あたしの友達の知り合いが、そこで教会をやってるんだって」

「ええーマジで？　あんなトコに人住んでんの？」

怪訝な表情。まっ、あたしもヴァイオラから聞いてなきゃ、とても信じらんないけどさ。

「んじゃ、夜ご飯までには帰るから」

「おー」

なにげに3kmくらいあるから、自転車で行くか。予報じゃ降らないらしいけど、空はどんより、生憎の天気。あたしはキャップの帽子を被り、ＭＴＢのサドルに跨って、ヴァイオラ達と待ち合わせている地点へと向かった。

＊＊＊

「……ここ、だよな……」

少し大きめの洋館。その建物は噂で聞くより余程きれいで、きちんとリフォームもされているようだった。端っこの方に焼け焦げたような所があって、過去に火事でもあったのかもしれない。

「ナッツ！」

輝空の声だ。見ると、洋館の入り口付近に、輝空、鈴、遥戸、そしてヴァイオラの姿がふたつ――……

「――てか、ヴァイオラ２人いるじゃん！　黄色いパーカーの方が本物で、セーラー服着てるほうが……バロック？」

「よくワカッたな。褒めてやる。ほれ、飴ちゃんをやろう」

「あはは、ありがと」

飴をもらった。って、なんだこりゃ。元の姿のほう――、悪魔姿のバロックのお顔が描かれた、金太郎飴……？　袋を開け、一つつまんで口に放り込むと、あの、あれだ。東京駅とかにある、有名な金太郎飴のお店に近い味がした。

「……美味い」

あたしがころころと舌先で飴を転がしていると、ヴァイオラが洋館の入り口にあるインターホンを押した。ピンポーンと、年代物の音が鳴る。田舎のおばあちゃんちにでも行かないと聞けないような音。ガチャリ、と黒い木のドアが開き、白髪の男性が姿を現した。

「……いらっしゃい、ヴァイオラ君」

銀縁メガネをかけ、歳は６０代前後といったところか。弟が言っていた「おっさんの幽霊」とは、この人のことかもしれない。温和そうな雰囲気で、とてもじゃないが幽霊には見えないが。

「こんにちは、神父様。こちらが話しをしていた、わたしの友人たちです。ポニテの子が佐棚 輝空さん、ツインテの子が音広 鈴さん、ショートの子が猿方 那須さん、頭良さそうな男子が露舞 遥戸くん……」

「――で、ヴァイオラ君と同じ顔のもうひとりが……」

「よーおっさん！　オレ様だぜ！」

神父サマは一瞬だけ神妙な表情を浮かべた。がすぐに戻り、にこやかにドアを開くと、中へ入るように促した。

「私はモディウス。ここで神父をやっている。ヴァイオラ君から大まかには話を聞いている。一先ず、礼拝堂の方で待っていてくれ」

「失礼しまーす」

「鈴、こういうトコ来るの初めて～。輝空は来たことある？」

「わ、私も初めて……。緊張するなぁ……」

「――しかし……、何か妙だな……」

遥戸（ハルト）が口元を手で押さえながら礼拝堂の内部を見回し、ブツブツつぶやいている。

「――そうか。ここにはあるべきものが無い。いちおう宗教画らしきものはあるけれど、十字架、偶像……、そういった、信仰に必要なものが。言われなければ、教会とは気付かないんじゃないか……？」

「そういえば、何教なんだろうね？　ヴァイオラ、知ってる？」

「ええと――」

ヴァイオラが答えようとしたとき、神父サマがお盆に人数分の紅茶を載せて現れた。一つだけコーヒーみたいだ。それを運んできて、礼拝堂の前の方に設置されたテーブルへと置いた。そういえば、このテーブルもなんだか、変な感じだ。うまく言えないけど、教会っぽくないっていうか……。

「ありがとうございます、神父様」

「ヴァイオラ君はコーヒーで良いかね。友達は好みが判らないので、ヴァイオラ君にもらった紅茶を淹れさせてもらった」

どうも、頂きます～、と口々に返事するあたし達。スミレの香りがする紅茶だ。神父サマはコーヒーを口に運ぶヴァイオラに声をかける。

「――フム。この教会が何のために在るか、は話しておらんのかな？」

「まあ、そりゃ言わないですよ。こう見えて口は固い方ですから。というわけで、神父様から説明お願いします」

歳がかなり離れているのに、まるで旧友と話すみたいに喋るヴァイオラ。一体、どういう関係性なんだ？　この２人……

「――私の仕事は、悪魔祓いだ。立場上こういう格好をしているが、特定の信仰があるわけではない。よって、この建物も、便宜上存在しているだけ、というわけだ」

「……成程、納得がいきました」と、遥戸。

「悪魔祓い……！　あ、あれ！？　でも、ヴァイオラとバロックって、悪魔なんですよね……！？　だ、大丈夫なの！？」と、輝空。

「確かに。本当だったら敵同士のハズだよね。でも、友達っぽいっていうか……」

行儀悪く足を組んで、カップをずずーっとすするバロックが答える。

「あー、このおっさんも『願いの悪魔』の『宿主』だったからな。前回の、な」

……。

「え」

「ええーっ！？」

「し、し、神父サマなのに……！？　悪魔の『宿主』！？」

驚くあたしたちを尻目に、ヴァイオラは笑いながら話す。

「しかも、わたしと三回も本気で戦ったんだよねー」

「あんときゃヴァイオラがギリ勝ったけどよ、メチャクチャ強えーからな、このおっさん。オメーら、敵じゃなくて良かったーっ！　て思うだろーぜ」

「フフ……」

ゆっくりと、神父サマの方を見る。さっきまでと変わらない微笑みを静かに湛えているが、よく見るとなんか目が笑ってないというか、ヴァイオラみたいに瞳がぼんやりと光ってるような感じがする。怖……。

「……ヴァイオラ君には借りがあるのでね。今日は『願い』の実験をすると聞いた。ここにはちょうどよい部屋があるので、君たちの自由に使って構わないよ」

「わ、わかりました……」

「その部屋の名は、『秘密の小部屋』という。あの扉から入室したまえ。私はこの建物にいるので、何かあったら声を掛けてくれ」

「ありがとうございます」

ヴァイオラはコーヒー飲み干すと、音も立てず丁寧にテーブルへと置き、すっと席を立った。

「じゃ、みんな、行こっか」

バロックが雑にガチャッとテーブルへカップを置いて、ヴァイオラについていく。同じ顔してるのに、態度が違うってだけで、完全に別人にしか見えない……。

「あ、あれ！？」と、輝空が素っ頓狂な声をあげる。

「このドア、裏側がない……！？」

本当だ……！　まるで、アレだ。どこにでもいけるドアみたいに、扉単体で存在していて、壁にくっついてない。でも、ヴァイオラがその扉をカチャリ……と開くと、向こう側には白い床と星空の瞬く、向こう側が見えないくらいに広い空間が存在していた。

「さ、どうぞ」

……あたしたちは、恐る恐る、ヴァイオラとバロックの２人にくっついて、その『秘密の小部屋』へと足を踏み入れた……。

＊＊＊

「オマエたち、正式に『宿主』になる前に、一つ言っておく」

バロックが腰に両手を当てて仁王立ちしながら、偉そうに言った。

「なになに～？」

「ま、まさか、魂を取るとか、そういう……」

「ちっげーよ、バカ。『願いの悪魔』はそーゆーチンケな商売はしねーんだ。逆だ、逆。フツーは『何でも願いが叶う』なら、真っ先に願う『願い』があんだろ。少年、オメーわかっか？」

バロックが遥戸に質問する。

「……『不老不死』かな？　錬金術の時代から現代に至るまで、権力者たちは、人知れずその研究に莫大な資金をつぎ込んでいるっていうし、ね……」

ヴァイオラが「おぉ～」と声をあげ、バロックがニヤリと笑う。

「正解だ。やるじゃねーか。まー要するにだ。みんな同じ『願い』になっちまったらつまんねーだろ？　だから『願い』を叶えた時点で、オメーらは『不老不死』扱いになる。飽きたら途中解約しても構わねーぜ」

「ふ……、不老……不死！？」

「で、でも、でも、病気とかになったら……」

「……あ～、言い直すわ。『健康で不老不死なうえ、怪我しても傷まず、秒で治る』ってこった。仮にどんなチート能力者に消滅させられたとしても、健康な状態で無限にリスポーンするぜ。他にもなんか心配なことあっか？」

「……！」

あたしたちは言葉が出ない。……と、ヴァイオラがそこに一言添えた。

「今の所、一つだけ例外があって、他の『宿主』の『願い』が、みんなを傷つけようとするものだった場合に限って、痛みや、ダメージを受けることがあるんだ」

「――だな。で、それを防ぐ手段っつーのが、『願いのエネルギー』を操る技術。『アストリオン』だ」

ヴァイオラが左の手のひらを上に向けると、エメラルドグリーンの光が球状になってふわふわと漂った。これは……そう、この間屋上で、委員長がヘンになったとき、ヴァイオラが使った技と同じ光だ。

「バロックに、みんなの『願い』を叶えるアイテムを作ってもらったんだ。それを身に着けた時点で、３人はわたしの『宿主』となり、『不老不死』になって、『アストリオン』を操れるようになる。唯一のリスクは、他の『宿主』から狙われる可能性が生まれること。他にも、想定外の何かが起こるかもしれない――」

と、そのとき、鈴が。

「その話は聞いたからＯＫかな～。何かあったら対応よろしくね～」

輝空は……。

「私は、覚悟してる。悪いやつが来たら、私、戦う……！　そのために『願い』を叶えるんだから……！」

不老不死、か。そんな事も可能なのか……。よくある話だと、永遠性のある『願い』は却下、みたいなのが多い。あとは、無限に『願い』を増やし続ける事だとか。でも、バロックもヴァイオラも、そんなことは眼中にないらしい。……そんな、特権のような力、あたしなんかが受け取ってもいいんだろうか……。

「……あたしは、正直、今、迷ってる。本当に、あたしでいいのか……、もっと、使うべき人が、『願い』を叶えるべき人がいるんじゃ……」

ヴァイオラが小さく首を横にふる。

「そう考えることが出来る人だから、ナッツは今、ここにいるんだと思う。ナッツに託した、わたしを信じて」

「……！」

「ま、小難しく考えず、とりま使ってみてくれや。コレはオメー専用だかんな」

バロックが、銀色のスーツケースを押し付けてきた。それを開くと、腕に巻くアイテム……、あたしが想像していた、『プラグデバイス』と、それに装填する『異世界プラグ』が３本、そこに収まっていた。手に取ると、金属の冷たい質感とともに、少し重い腕時計、くらいの重量、実在感がある。――あたしは、ギュッと胸にそれを抱えて、抱きしめた。

「……わかった」

「あ～～～～～、ナッツだけずるーい。鈴にもちょうだいよ～！」

「もう、鈴ったら……」

と言いつつ、輝空もふくれっ面でこちらを見ている。

「ったくよ、仕方ねーヤツらだぜ。ほれ。ポニテにはコイツだ。いわゆる魔法のステッキと――、あと、コイツはサービスだ。やるよ」

「なにこれ？　スマホ？」

輝空は目を輝かせながら、バロックから受け取ったステッキとスマホを眺めている。

「オメーは『アクマージ』っつう敵を倒さないと、能力ゲットできねーだろ？　けど、勝手に敵を町中に沸かす訳にもいかねーだろ。で、オレ様は考えた。そのスマホに入ってる『アクマレーダー』で、すでに現実世界で悪さをしている、悪魔だの何だのを探すといいぜ。ソイツらを倒したら、ソイツらがオメーの使い魔になり、能力となる。あとは実戦でチュートリアルすっからよ」

「うーん、よくわかんないけど、正義の味方っぽい……！　了解！」

続いて、バロックは鈴にアイテムを渡した。

「オメーにはコイツだ。このメガ・ブレスを身に着け、ある条件を満たした『機械』をタッチしながら、『新造悪魔生成（メガル・ジェネレイト）』と宣言することで、その機械に擬似的な魂を宿し、『メガル』を生み出すことができる。『メガル』を生み出せるのは【人間大のサイズ】、使用できるのは【一度に一体まで】で、『メガル』は『悪魔使い』が使う『使い魔』同様に扱う事ができる。『機械』を一台用意しといたんで、あとで、実際に試してみてくれや」

「オッケ～」

最後に、遥戸。……遥戸？　遥戸は『願わない』って言ってたハズだけど……

「で、少年。オメーにも実は一つ、サプライズがある」

「僕に？」

ヴァイオラが、遥戸に自分のスマホを渡す。誰かと通話状態になっているみたいだ。

「――！　……はい、はい、……わかりました。……それでは」

プッ、と通話を切る遥戸。一体誰と話していたんだろ。

「他のヤツらにはまだ内緒な。NDA的なのがあっからよ」

「わかった」

「いや、鈴には全然わかんないんだけど！」

「オメーらにもいずれ話すからよ」

「ふーん、まあいいけど。それで、あたしたちはこれからどうすればいい？」

と、あたしはバロックに聞いてみた。

「そんなのは決まってんだろ。さっきから言ってるように、実戦でチュートリアルだ。イマドキの若ぇーのは、最初にガッツリチュートリアルしたほうがお気に召す、だろ？」

「（わたしは全部ぶっつけ本番だったけどね……）」

「でも……実戦、って、今から戦うの！？　一体、誰と……？」

あたしはキョロキョロと『秘密の小部屋』を見回した。チュートリアル用のマネキン、なんてあるはずもないし。

「クックック……、オレ様が相手してやっからよ。光栄に思えよ」

バロックが、ヴァイオラの顔でとびっきり悪い顔をしながら、ニヤニヤと笑っている。……やっぱりやめようかな？

＊＊＊

「お願いしますっ！」

最初は輝空の番だ。

「よーし……。って、どうすれば変身できるの？　コレ？」

「まずオマエの場合は『アクマレーダー』で雑魚悪魔を探して、その『ステキステッキ』に封印する必要がある。つうわけで、コイツを用意した――」

セーラー服姿のバロックが、いつのまにか取り出した小瓶の蓋に指をかける。ぽん！　と蓋が勝手に空いて、中から一体のモンスター？ が飛び出した。

「ニ……、ニャッ！？」

「きゃっ！　……えっと、三つ目の……くろねこちゃん？」

この世のものではない生物……といっても、委員長のハムスター、バロック、あと一応ヴァイオラを見ているので、ちょっとびっくりしたけど、結構冷静。輝空もそんなには驚いてないみたいだ。

「ま、そんなとこだ。コイツはオレ様がそのへんで捕まえたノラ悪魔だが……、子供を驚かす程度の、可愛い悪戯をするくれーのヤツなんで、安心していいぜ。その『ステキステッキ』の先端を向け、こう叫ぶんだ。『アクマージ、封印！』……ってな」

「（その設定は残ってるんだ……）」

「よーし、いくよ！　ノラちゃん！」

輝空がステッキを三つ目猫に向けて叫ぶ。

「『アクマージ、封印』っ！」

すると輝空の全身がバラ色の光に包まれ、半透明の花びらが舞い散るように光が弾け飛び、三つ目猫に向かって飛んでいき、ボール状になって捕縛した。

「ニャーッ……！」

バラ色の粒子がシュパン！　とステッキの内部に吸い込まれ、三つ目猫の姿が消えた。たぶん、これで封印完了、ということなんだろう。

「よし！」

「上出来だ。そんじゃ次に、ステッキに浮かんでいる『名前』を確認しな」

「あ、あれ？　見たこと無い文字だけど、読める……。『ミッツ＝メイ』？」

「さっきのノラ悪魔の名前だ。さ、出してみな」

輝空がゴクリ、とつばを飲み込む。

「でてきて、『ミッツ＝メイ』！」

再びステッキがバラ色に輝き、先端から光の玉がパシュッっと放たれると、先程の三つ目猫……。じゃなくて、三つ目で猫耳の……女の子！？　なんだろ、大正時代っぽい、ロングスカートのドレスを着てる。雰囲気だけみると、小学生くらい。お尻からしっぽが生えている。

「いった～……。乱暴なんだから……。おかげで変化が解けちゃったじゃないの」

「とま、こんなカンジだぜ。大抵何かに変化してっけど、本来の姿に戻る」

「ほぇ～……」

輝空が呆然としているなか、そのミッツ＝メイがものすごい形相で怒りながら、バロックに詰め寄った。

「ちょ、ちょっとアンタ……！　『願いの悪魔』だかなんだか知らないけど、メイをこんなニンゲンの練習台にするなんて、ひどいじゃない！」

「お、おう……、わりーわりー。ま、よかったら、コイツの使い魔になってやってくくんねーかな？　その代わりと言っちゃ何だが、オレ様の権限でオメーを、上級悪魔にランクアップさせてやるからよ。ほれ」

「……！」

バロックが指差した瞬間、ミッツ＝メイがボッと虹色の光に包まれた。前に、ヴァイオラが言ってた『デヴィリオン』というやつだと思う。『願いの悪魔』だけが使える、高純度な『願いのエネルギー』……だったかな。

「今からオメーは『願いの悪魔・補佐官』だ。コイツの使い魔でいる限り、『デヴィリオン』が使用できる。ま、悪いハナシじゃあねぇだろ？」

「え、ほ、ほんとに……？」

ミッツ＝メイが手のひらの上に光を集中させると、大きな赤い宝石のルースが出現した……！　一体何カラットあるんだろう……、真っ赤なルビーのようだ。

「うわぁ……、えへへ……」

「メイちゃん、私と一緒に戦ってくれる？」

「……し、仕方ないなぁ……。よ、よろしく……」

メイは感情を隠せないタイプみたい。しっぽがぴーんと立って、先端がぷるぷると震えている。猫がめちゃくちゃ喜んでいるときの仕草だ……。

「次に変身だ。使い魔を出している状態でこう叫べ。『魔星装纏（スター・ドレスト）』！」

「……わかった……！」

輝空がステッキを構え、叫ぶ。

「『魔星装纏（スター・ドレスト）』っ！」

「にゃにゃっ！？」

するとミッツ＝メイの身体がバラ色の光に変わっていき、光の粒子となって輝空の身体の周囲に漂うと、今度は輝空の身体が輝きだして、全身のラインが顕になった。アニメでよく見る、魔法少女の変身シークエンスのようにして、赤いドレス状のアーマーが装着されていく……。そう、子供の頃の輝空が描いた、あのノートに描かれたイラストのように……！（顔だけ、フルフェイスメットになってるけど）

「これが……！　私の……！　変身！」

「ちょっと！　メイも勝手に巻き込まれてるんだけど！？」

「ってなカンジで、使い魔をアーマー化して装着するんだ。ステッキがそのまま武器として使えるが、徒手空拳の方が強いかもしんねーな」

カンカン、と輝空が顔を叩く。

「あれ、顔は出ないの？」

「あー、オレ様の経験上、正体は隠しといたほうがいいと思ってな。まず間違いなく悪い奴らに私生活荒らされちまうからな」

「そっかー、じゃ仕方ないね」

「固有の能力は、今装着している使い魔によって変化するが、どんな能力なのかは、あとでオメーラで確認してくれ」

「はーい。メイちゃん、帰ったら色々試してみよっ！」

「わかったわ」

大きなリボン付きの、フルフェイスヘルメットをかぶった魔法少女……。魔法少女っていうよりは、特撮ヒーローものに出てくる、ヒロインが変身した姿、と言ったほうがしっくりくる、かもしれない。ま実際、アニメじゃなくて、目の前で友達が変身してるせいもあるかな。

「そんじゃ、次はオメーだ。ツインテ！」

「鈴の番だ～。待ってました～」

「使ってもらう『機械』は、コイツだ」

眼の前の空間にノイズが走り、ぐにゃりと空間が歪んで、一体の機械？が現れた。古いマスコットキャラクターのような形をしている。

「えっと……これは……、ロボット……？」

「あー。よく観光地にあるだろ？　音声案内するヤツ」

「壊れてんじゃん。大丈夫なの、コレ？」

「色々考えたんだが、機械は基本的に誰かの所有物だろ？　だから勝手に『メガル』化すんのもどーかなぁ、と思ってな。だったら、ぶっ壊れてれば問題ね―だろ。それに……」

バロックがぺしぺし、とロボットの頭を叩く。

「付喪神、って知ってっか？　オマエラも経験したように、生物には『願いのエネルギー』が備わっているのだが、機械にそれが乗り移ることがあるんだな。そんで、まるで生き物のように、意識のような『何か』が芽生える……」

「つまり、そういうコを探して、『メガル』化するってコト？」

バロックがうんうん、とうなずきながら、ぺらぺらと喋りだす。

「そーゆーコト。『メガ・ブレス』にもレーダー機能付けといたんで、周囲に使えそうなブッ壊れた機械があれば、オメーの網膜に直接表示される、っつう仕様だ。具体的に説明すると、『メガ・ブレス』に内蔵されたナノマシン群体がオメーの体内に注入され、血流を利用して全身に行き渡り、眼球内の光受容体に直接信号を送ることで――」

「鈴、よくわかんないから、とりあえず試してみるね～。『新造悪魔生成（メガル・ジェネレイト）』」

鈴の身体が、レモン色の輝きにうっすら包まれて……、タッチした手のひらから、ロボットへとそれが伝わっていく。さっきバロックが言ってた、擬似的な魂を注入する、というやつだろうか。ブン、という音がして、ロボットが再起動した。パリパリ、チリチリと放電するような音が聞こえる。

「……おはようごザイマス、ご主人様」

「おっは～」

「うわ、動いた！　鈴のは、レモン色の光なんだね」

「……あー、それが『アストリオン』だ。アイテムを装着した段階で発現するぜ。赤系統は『破壊』で、黄系統は『現象』を起こしやすい、っつーことが判ってる。ツインテ、オメーの『アストリオン』は『電気』みてーだな」

「ふ～ん」

「……えぇ～、鈴、反応薄っすー。『電気』っていったら、主人公が使う力っていうのが定番じゃん。あたしが欲しいくらいなんだけどー」

と、あたしがつぶやくと、バロックはニヤリと笑ってあたしを見る。

「オーケー。じゃ、次はオメーだ。さっき渡した『プラグデバイス』を装着しな」

「わ、わかったよ！」

スーツケースから、鈍い銀色の光を反射する、縦長のデバイス。少し重みがあり、固く滑らかで、ひんやりとした金属の手触り。二本のバンドを左手首に通すと、自動的にスッと丁度よい締め付け具合になり、軽く振っても微動だにせず、重さを全然感じなくなった。

「手動でカバーを開け、『異世界プラグ』を一本だけ挿せ」

「よし、じゃあコレだ！」

あたしは腰に装着したホルダーから、『フューチャー／テック』のプラグを取り出す。これは近未来の世界と、超科学の力を宿したプラグ。側面にスイッチらしきものが付いていたので、目の前に掲げて、そいつを押す。――思った通り、軽快なＥＤＭとともに、ラップ調の合成音声が流れ出した。

「『サイファイ！　ゼンカイ！　カガヤクミライ！　フューチャー／テック！』」

そうそう、これこれ……。バロック、ワカッてる……。そうなんだよな。変身アイテムはこういうギミックがあってこそ。あたしは思わず感動してしまい、目をつぶって数秒間、余韻に浸ってしまった。

「……次に、『武装装纏（アーム・ドレスト）』と宣言すると、アーマーが装着される。別に『変身！』でも構わねーけど」

「おーし……」

やはり『変身』といえば、変身ポーズは欠かせない。あたしはこっそり練習していた、自分専用の変身ポーズを取る。ババッ！と　左半身（はんみ）に構え、左腕をまっすぐ伸ばし、右手は指を伸ばした状態で左肩の上に、その状態で宣言する。

「『武装装纏（アーム・ドレスト）』ッ！」

と同時に、左手を引きながら、右手で『プラグデバイス』のカバーを閉じる。これで、『異世界プラグ』の装填が完了して、変身シークエンスに入るんだ。

――そして、輝空と同じように、でも違う色の――『藍青』色の粒子が、あたしを覆い尽くし、次の瞬間、全身がボディースーツに包まれた。ガシン、ガシン、とアーマーが装着される感覚があり、同時に視界が戻ってきた。

「おぉ……」

自分の右手を見ると、指と甲に装甲板が付いたガントレットを嵌めている。右腕側には、ネオンブルーのラインが入ったシンプルな肘当て、腕当て、肩当てが。左腕側はシンプルで白っぽい未来的なスーツ形状になっていて、ネオンブルーのラインが細かく入っている。なるほど。右半身はアーマーで、左半身がスーツなんだ。フェイスガードも右半分だけあって、世界観を表す装飾となっており、左半分は仮面のようだ。

「よし。特殊能力はプラグの性能に依存するが、能力を使いたいとき、特別な操作は必要ない。感覚的にできるはずだ。やってみな」

「『フューチャー』の世界……」

あたしがそれを思い描くと、目の前に青く輝くワイヤーフレームが浮かび上がって、縦長の楕円形をした白い板が構築された。中央のエネルギーコアからシュバッと青いラインが表面に走り、空中にふわりと浮かぶ。ホバーボードだ。

「あー、近未来といったらソレかい。例のバイクかと思ったわ」

「ははっ、あたし、免許持ってないしねー……」

と、鈴がそこに割り込んできた。

「ねぇねぇ。鈴もヘンシン、してみたいんだけど」

「おー、いいぜ。そーくると思って、『メガ・ブレス』にギミック仕込んであっからよ。『新魔装纏（メガル・ドレスト）』だ。『メガル』を出している状態で……」

「わかった～。『新魔装纏（メガル・ドレスト）』！」

バシバシッ！　と火花が散って、ロボットがレモン色の光に変換されていき――、鈴の周辺にアーマーの部品として再構築された次の瞬間、カシィン……と装着された。全身が銀色のスーツに包まれ、ツインテールがそのまま角のようなデザインになり、悪魔使いというよりは、金属でできた悪魔のロボット兵士、といった印象を受ける。

「――って、オマエ、オレ様の説明くらい聞き終わってからヘンシンしろよな……。ま、基本的には輝空と同じように、『装纏（ドレスト）』した『メガル』によって、固有の能力が変化する。今のオマエは特に能力がない、いわゆるバニラってヤツだな。その分『アストリオン』の消費は少ねーから、ソイツを起点にヘンシンするといいぜ」

「はーい」

ふう、とバロックは一息つくと、腰に手を当てて仁王立ちした。

「これでオマエラ三人とも、ヘンシン完了したってわけだ。っつーわけで、今から実践練習に入るとするぜ。ククク、覚悟しろよ……」

「うへぇ、お手柔らかに……」

「じゃ、行くぜ――」

バロックが懐からゴソゴソと赤い宝石を取り出し、ヴァイオラと同じ細くしなやかな指で、それを目の前に掲げた。

「『紅蓮悪魔装纏（ヴァーミリオン・デヴィル・ドレスト）』」

ヴァイオラ姿のバロックからまぶしい赤い光の輝きが放たれて、あたしは思わず目をつぶった。スーツを着ているのに、真夏の太陽に照らされたみたいに、肌がちりちりする。

「フゥ――……」

光が落ち着いていく……と同時に生温い風が頬をかすめ、全身を赤黒い甲冑――、羽のような形のチェインメイルと、鷲の爪のような肩アーマーに包まれたバロックが、そこに立っていた。猛禽類のクチバシみたいなヘルメットのガード部分が開いて、本来のバロックに似た眼がそこから覗き、日本刀のような剣を背負った背中へ、真っ赤なマントがバサッと翻って……！　明らかにヤバい雰囲気が漂っている。

「コレが、オレ様の最強フォームだ。オマエらの技はダメージ通らないから、思いっきしやっていいぜ。三人まとめて掛かってきな」

「よーし、行くぞ！」

ヴァイオラがあたしたち三人に向かって、声を掛ける。

「みんな、頑張れー！」

その屈託のない笑顔に、あたしは少しだけ、……見とれてしまった。

to be continued...