名探偵ラト・クリスタルの追放

第65話 悪夢はいつまでも

　要塞に連（つ）れて来（こ）られた若者は、まだ二十代のなかばのように見えた。

　明るい茶色の髪（かみ）をしており、中肉中背（ちゅうにくちゅうぜい）で、とくにこれといった特徴（とくちょう）はない。

　身（み）なりからすると明らかに兵士ではなく、さりとてクリフのような野盗（やとう）のようでもなく、ごく平凡（へいぼん）な町人（ちょうにん）に見えた。

　しかし、クリフはその姿（すがた）を遠目（とおめ）に見たときに、なんとなくではあるが不気味（ぶきみ）な気配（けはい）を感じた。

　付近（ふきん）には廃迷宮（はいめいきゅう）しかないこのような場所で、兵士たちに囲（かこ）まれているにも関（かか）わらず、若者が平然（へいぜん）としているからだろうか。

　若者は軍医（ぐんい）の男に連れて行かれて、それから姿を見かけることはなかった。

　兵士たちの様子はいつもとは違っていた。

　誰もが忙（いそが）しそうに働いており、まるで何かに備（そな）えているようだった。

　しばらくして顔見知（かおみし）りの若い兵士たちが連れ立ってクリフのところにやって来た。

「おい、クリフ。いいものみせてやるから来（こ）いよ」

「サヴィアス副隊長には内緒（ないしょ）だぞ」

　三人はクリフの足枷（あしかせ）の鍵を外（はず）すと、クリフを隊舎へと連れて行った。

　そこは隊舎の一階の隅（すみ）、普段は物置小屋（ものおきごや）として使われている部屋だった。

　クリフも掃除道具（そうじどうぐ）を取りに何度か入ったことがある。

　そのときはがらくたがうず高（たか）く積（つ）まれており、窓（まど）や床にべっとりと埃（ほこり）がこびりついた小汚（こぎたな）い部屋だという印象（いんしょう）しかなかった。

　兵士のひとりが戸（と）を開けると、そこはがらりと様子を変（か）えていた。

　綺麗（きれい）に掃除（そうじ）をされた部屋に窓から陽光（ようこう）が差し込んでいる。

　がらくたは姿を消（け）し、掃除道具（そうじどうぐ）が残されているだけになっていた。

　空（あ）いた空間にはそのかわり寝台（ベッド）が置かれていた。

　寝台には洗（あら）いたてのシーツや毛布（もうふ）がかけられている。

「お前が靴磨きをしている間に、俺たちで掃除しておいたんだ。道具も揃（そろ）えておいたんだぜ」

「道具？」

「まあ、入（はい）れよ」

　寝台の脇に置かれた小さな棚（たな）のそばには、武具と防具、制服が一揃（ひとそろ）いと革の小物入れが置かれていた。

　小物入れの中には火起（ひお）こしに使う道具や針（はり）や糸などの裁縫（さいほう）セットが入っている。

　食事用のナイフや木でできたボウル、コップ、皿といった生活用具（せいかつようぐ）も揃（そろ）っていた。

　それは新兵が入隊の際（さい）に必要とするもののすべてだった。

　それらの品々が輝（かがや）かしい光の下にあった。

　実際のところ、隊舎（たいしゃ）の部屋の明（あ）かり取（と）りの窓などごく最低限のもので、元物置部屋はずいぶん薄暗かったのだが、クリフの目にはそれらの輪郭（りんかく）がはっきりと見てとれた。

　どれも質素（しっそ）な品々だった。

　それなのに、ひとつひとつが目には見えない光を発していたのだ。

「全部、お前のだぞ」

「入隊（にゅうたい）おめでとう、クリフ！」

　振り返ると、出入口のところで三人の兵士たちが朗（ほが）らかに笑っている。

　そのときクリフは、自分はもう長（なが）い間（あいだ）ずっとこれが欲しかったのだということに気がついた。これらの品々が人生で手に入れるべきすべてなのだということが、理屈（りくつ）ではなく直感（ちょっかん）として理解できたのだ。

　金でもなく、宝石でもなく、ましてや暴力や闘争（とうそう）などでもない。

　ここに並（なら）べられたものたちは、嘘（うそ）をつくことも、騙（だま）すことも、傷つけることもせずに人が手にすることのできる最良のものたちだ。

　それは、砦（とりで）を離（はな）れてようやく手に入れた別の人生だった。

　クリフが若い兵士たちに感謝の言葉を述（の）べようとしたときだった。

　三人組の背後からサヴィアスの鋭（するど）い叱責（しっせき）の声が飛んできた。

「お前たち！」

　三人組は青い顔で廊下を振り返り、恐ろしい魔人（まじん）のような顔をした副隊長の姿を発見した。

　サヴィアスは物置部屋をちらりと見て、そこにクリフがいるのを見ると溜息（ためいき）を吐いた。

　そして気を取り直したように怒声（どせい）を上げる。

「これはどういうことだ！？」

　三人組は限界まで委縮（いしゅく）していたが、それでもなんとか弁解（べんかい）の言葉をかき集（あつ）める。

「く、クリフが入隊すると聞いたので、は、廃棄品（はいきひん）を集めて……」

「壊（こわ）れている防具（ぼうぐ）を修理して使えるようにしました」

「けして銀蠅（ぎんばえ）行為はしておりません！」

　若者たちはそれぞれ身（み）を固（かた）くして罰（ばつ）が下（くだ）るのを待っていた。

　しかし、サヴイアスはそれ以上に声を荒（あら）げることはなかった。

「まったく……。靴磨（くつみが）きをさぼって何をしているかと思えば、お前たちもクリフの入隊準備をしていたとはな。気持ちはわかるが、断（ことわ）ってからやってくれ。おかげでひとり分（ぶん）が無駄（むだ）になってしまったじゃないか」

　そう言って、がっくりと肩（かた）を落（お）としている。

「あっ、もしかしてサヴイアス副隊長もクリフのために……？」

　サヴィアスも考えていたことは同じなのだ。

　若い兵士のひとりが嬉（うれ）し気（げ）にそう言うと、サヴィアスはわざとらしい咳払（せきばら）いでごまかした。

「お前たち、着替（きが）える手伝（てつだ）いをしてやれ。セヴェルギン隊長が呼（よ）んでいる」

　サヴィアスの最後の言葉は、クリフに向けられたものだった。

　鎧下（よろいした）に袖（そで）を通し、装備を身に着けたクリフはそれなりに兵士らしい姿である。

　しかし、兵士たちが用意した防具（ぼうぐ）はよくみるとところどころが綻（ほころ）んでいた。

　鎧下も何枚か別々のものを切（き）り貼（は）りしたらしく、組（く）み合（あ）わせがパッチワークじみていた。縫（ぬ）い方もお針子（はりこ）の仕事のようにはいかない。縫い目は粗（あら）っぽくてちぐはぐだ。

　サヴィアスはそれを見て眉（まゆ）をひそめる。

「裁縫（さいほう）がへたくそだな。俺が用意したのを着（き）るか？」

「これでいい。いや……俺はこれがいい」

　執務室（しつむしつ）でクリフを迎えたセヴェルギン隊長はというと、仲間たちが拵（こしら）えた装備を一揃（ひとそろ）い身に着けたその姿を見て、一瞬で目頭（めがしら）を潤（うる）ませていた。

「道端（みちばた）に捨（す）てられた小猿（こざる）のようだったお前が、こうも立派（りっぱ）になりおって……年寄（としよ）りを泣かせるんじゃない」

「ということは、入隊を認（みと）めてくれるんだな」

「それとこれとは話が別だ」

　セヴェルギン隊長は居住（いず）まいをただした。

「クリフよ。王国軍に入隊したいというお前の意志はサヴィアスから伝え聞いておる。しかし、いまいちど改（あらた）めて確認しておく。王国軍に入（はい）るということは、王家と王国のために身命（しんめい）を賭（と）して働くということだ。この先は何があっても上官（じょうかん）の命令にしたがい、その命令がどれほど理不尽（りふじん）なものであろうとも、ロンズデーライトの星の輝（かがや）きが途絶（とだ）えぬよう、懸命（けんめい）に尽くさねばならん。その覚悟（かくご）がお前にあるのか」

「あんたの下で、あんたの部下たちと働けるなら、俺に文句（もんく）はない」

「そうか……。では、貴様（きさま）に最初の命令を下（くだ）す」

　セヴェルギン隊長は深刻（しんこく）そうな顔つきで、封蝋（ふうろう）を押した書簡（しょかん）をクリフに差し出した。

「伝令（でんれい）だ。この書簡を、ガンバテーザ要塞近郊、オビサの街まで無事に届（とど）けよ」

「伝令……？」

「そのとおりだ。このガンバテーザ要塞には現在、針魔獣（まりまじゅう）の魔（ま）の手（て）が迫（せま）っておる」

「針魔獣……？　なんのことだ？」

「針魔獣のレガリアが廃迷宮（はいめいきゅう）に戻ったのだ」

「なんだって！？」

　それは、納屋（なや）に繋がれていた捕虜（ほりょ）としてのクリフには決して知らされなかった事実のひとつであった。

　そして、それこそが、なぜ日頃は十名の兵士しかいない要塞にセヴェルギンたちの部隊が派遣されたのかという疑問の答えでもあった。

　セヴェルギン隊長は、その理由を事細（ことこま）かにクリフに話してみせた。

　セヴェルギンの部隊は秘密の任務を負っていた。

　部隊が派遣（はけん）される前、オビサの街では封印されていたレガリアが盗まれるという大事件が起きていた。

　犯人とその一味（いちみ）はガンバテーザ廃迷宮（はいめいきゅう）を目指（めざ）し、姿を消した。

　これを探し出し、針魔獣の復活（ふっかつ）を阻止（そし）することがセヴェルギンたちに課（か）せられた任務である。

　セヴェルギンたちは命令に従（したが）い、三十名の仲間とともに要塞に入り、一味（いちみ）を探し出した。

　しかしそのとき、一味はすでに廃迷宮の奥深くに陣取（じんど）り、立てこもる構（かま）えをみせていた。

　これはかなり計画的な犯行（はんこう）であった。

　もしも一味が追手（おって）を撒（ま）こうとして苦し紛（まぎ）れに廃迷宮に逃げ込んだのだとしたら、潜伏（せんぷく）はひと月ももたなかったはずだ。

　彼らがあらかじめ迷宮の中に十分な食料や水、資材を運（はこ）び込（こ）み、レガリアを待ち構えていたことは明（あき）らかだった。

　クリフたちは、そうとは知らずに輜重隊（しちょうたい）を襲（おそ）ったことになる。

　セヴェルギンたちは当然クリフたちをレガリアを盗んだ連中の仲間だと思ったことだろう。

　しかし、それは単なる不幸な偶然の重（かさ）なりだったのだ。

　クリフが捕（つか）まってからの三ヶ月間、セヴェルギンたちは敵の規模（きぼ）もわからない状態で手をこまねいていた。

「どうして針魔獣が復活したとわかったんだ？　まさか……今朝（けさ）、サヴィアスが連れ帰ってきた奴と何か関係があるのか？」

　クリフが訊（たず）ねると、セヴェルギン隊長は黙りこんだ。

　いまだかつてないほど苦しげな表情である。

　かわりに控（ひか）えていたサヴィアス副隊長が言葉を継（つ）ぐ。

「我々は犯人たちと交渉をしていた。レガリアを渡し、この地を去るようにと。そうすれば後は追わないと……」

「危険すぎる。そんな悪党（あくとう）たちが正規の兵隊との交渉になんか応（おう）じるはずがない。応援を呼んで一気に叩（たた）き潰（つぶ）すしかない」

「それができない理由があったんだ。我々がたった三十人でガンバテーザ要塞に来なければいけなかった理由が……」

　サヴィアスの表情もまた、苦悩（くのう）と困惑（こんわく）に満（み）ちたものだった。

　話の続きは、セヴェルギン隊長が引き取った。

「よい、サヴィアス。続きは自分で話す。つまり、これは私の極（きわ）めて重大な過（あやま）ちだったのだ。私は私の正義に反（はん）する行（おこな）いをしたのだ。それはすなわち、このさき何千何万という善行（ぜんこう）を行おうとも、とても償（つぐな）いきれぬ罪（つみ）をおかしたということだ」

「なんなんだ、隊長。言いたいことがあるなら、はっきりと言ってくれ」

「つまり…………息子なのだ」

　セヴェルギン隊長は苦しみながらも、はっきりとそう言った。

「針魔獣のレガリアを盗み、廃迷宮に立てこもった一団の首魁（しゅかい）は、血を分けた我が息子エリオット・ロードライトなのだ」

　エリオットは、セヴェルギン隊長と別れた元妻が、王都の実家に連れ帰った一人息子だった。

　元妻にはセヴェルギンから多額の慰謝料（いしゃりょう）と養育費（よういくひ）とを渡しており、ふたりは何不自由（なにふじゆう）ない暮（く）らしをしていたはずだった。

　だが、いつの頃からかエリオットは悪（あく）の道（みち）に進（すす）みはじめた。

　そして、母親がそのことに気がついたときにはもう女親（おんなおや）の手では連（つ）れ戻（もど）せぬ深（ふか）みにはまっていた。

　エリオットは母親の元には戻らず、ほかに頼（たよ）る当てもない彼女はとうとうセヴェルギンに泣（な）きついてきたのである。

　そのときには既（すで）に、エリオットはレガリアを盗み出す計画を立てていた。

　セヴェルギン隊長は何とかエリオットを助け出そうと悪党どもと交渉を続けた。

　いや、セヴェルギン隊長だけではない。

　部隊全体が、エリオットを助けるべく行動していた。

　そうした事情は部隊の誰もが知るところであったのだ。

「わしがあのとき、妻を冷たく突き放しておればよかった。エリオットは悪（あく）の道（みち）に進（すす）み、もう二度ともどらぬと言えば、こんなことにはなろうはずもなかった」

　そう言って後悔（こうかい）するセヴェルギン隊長に、サヴィアスが声をかける。

「何を仰（おっしゃ）るのですか、隊長。あなたに息子を見捨（みす）てるなんて、そんなまねができるはずがないではありませんか……。この要塞に集（あつ）まった我ら三十人、ただのひとりも見捨（みす）てることのできなかったあなたに……」

　セヴェルギンたちは強い絆（きずな）と信頼によって結（むす）ばれた仲間だけを連れ、ガンバテーザ要塞にやってきた。

　エリオットを何とか悪党どもから引き離し、母親の元へと連れ戻すためだ。

　そのために、エリオットはこの任務が始まる前にセヴェルギンの隊へと入隊したという工作までしている。

　あとはエリオットの仲間たちを始末（しまつ）し、レガリアを破壊し、針魔獣を倒（たお）してしまえば、その罪も地上から消え去るというわけだ。

「しかし、エリオットはとうとう改心（かいしん）することはなかった。レガリアがどこにあるかも我らには教（おし）えず、最後の交渉に出た部下に暴力まで振（ふ）るったのだ」

　そして三ヶ月たった今、エリオットはサヴィアスの前に姿を現わした。

　たったひとりで、仲間はまだ迷宮の深部（しんぶ）に残したままで、廃迷宮から出てきたのである。

　彼はサヴィアスに連れられて要塞に入（はい）ったが、やはりレガリアがどこにあるのか、いま針魔獣はどういう状態にあるのかについては口（くち）を閉（と）ざしている。セヴェルギン隊長と再会しても母親を捨てたうらみ言を口にするだけだった。

「クリフ、わしの愚（おろ）かさを知り、声もでないだろう。ここを去って、どこへなりとも行くがよい。引き止めてすまなかったな。我らはここで針魔獣を食（く）い止（と）めるつもりだ」

　セヴェルギンは泣（な）いていた。

　彼の底知（そこし）れぬ優（やさ）しさを知らなければ、息子の愚（おろ）かさに呆（あき）れ果（は）てているのだと考えたことだろう。

　しかし、そうではないとクリフには思えた。

　クリフの驕（おご）り高（たか）ぶりですら許してみせたセヴェルギンが責（せ）めているのは、あくまでも己（おのれ）のことだ。

　どうしてもっとはやくエリオットの心の歪（ゆが）みに気がつき、正しい道に導（みちび）いてやれなかったのかと、自分自身を責めているに違いないのだ。

　クリフはそんなセヴェルギンのことを責める気にはなれなかった。

「隊長、俺はどこにも行かない。俺はあんたの兵士になる」

「やめておけ。兵士になるにしろ、別の土地に別の生き方がある。正しい道がお前を待（ま）っているはずだ」

「そんなものはない！」

　クリフは叫（さけ）んだ。

「俺には別の生き方なんてない！　俺は……、俺の名前は、クリフ・アンダリュサイト。ディッタイの将（しょう）イエルクの息子、オスヴィンの第四子だ！」

　名乗（なの）りを上げると、サヴィアスの表情が強張（こわば）るのが見えた。

　セヴェルギンも驚（おどろ）いたようすで「ハゲワシの血か」と呟（つぶや）いた。

　それはいま、何よりも重い呪（のろ）いとなってクリフを押さえつけようとしている。

　砦（とりで）に生まれついたが最後、正しさは常（つね）にクリフの敵であった。

　これまでイエルクの名前ひとつで、何もかもが変わるのを目にして来た。

　その名前を聞くだけで、人々はクリフを恐れた。あるいは下心（したごころ）を持ち舌（した）なめずりして近づいてきた。

「セヴェルギン隊長、あんたとその部下には一宿一飯（いっしゅくいっぱん）をはるかに越（こ）えた恩義（おんぎ）を受けた。部下にしてくれなくてもいい。たとえ追い出されたとしても、俺は自分の意志で留（とど）まり針魔獣と戦（たたか）う。あんたたちだって俺の力が必要なはずだ」

　砦を出てからずっと、居所（きょしょ）を定（さだ）めず、さ迷（まよ）いながら生きて来た。

　自分の命（いのち）はとうにないものと思っていた。

　まるで亡霊（ぼうれい）のようだった。

　だけど、セヴェルギン隊長はそんな亡霊に手を差し出してくれた。

　彼の部下たちが夜を徹（てっ）して端切（はぎ）れを縫（ぬ）い、ひとりの兵士に仕立（した）ててくれたのだ。

「クリフ……わしは世界一愚（おろ）かな男なのだ。お前の仲間は野盗（やとう）だからといって何もためらうことなく斬（き）り捨（す）てたというのに、若くて哀（あわ）れだからとお前を生かし、私の息子だからと悪党を助けようとしている。そのように身勝手（みがって）きわまりない男に命を預（あず）けると言うのか。あの悪鬼（あっき）の血の末（すえ）が、わしのために戦うというのか」

　クリフはためらわなかった。

　剣を鞘ごとぬき、地面に立てた。

　そして柄（つか）をセヴェルギンへと向けて跪（ひざまず）いた。

「義（ぎ）によって助太刀（すけだち）いたす。……命を捨てる覚悟はできてる」

　セヴェルギン隊長は複雑な表情で、差し出された剣を見下ろしていた。

「あいわかった」

　しばらくして、彼は深く頷（うなず）いて言った。

「クリフよ。そなたはこれより先、クリフ・アキシナイトと名乗り、誇り高き王国兵として振舞（ふるま）うがいい。さすればその魂は王国とその民を守護する剣となり盾（たて）となり、死してなおロンズデーライトの星を輝（かがや）かせる光となるであろう。わしの部下として、命令（めいれい）に背（そむ）かず働くと誓（ちか）うか？」

「誓う！」

　セヴェルギン隊長に向（む）けられたクリフの表情は必死そのものであった。

　親の愛情をかけらも知らぬ若者の、わずかな優（やさ）しさを手放（てばな）すまいとして立てられた誓いを、セヴェルギン隊長が痛々（いたいた）しく儚（はかな）いものとして受け止めているのは明らかだった。

　クリフの気持ちは本当のものだっただろう。

　いくら剣の技に秀（ひい）でていても、伝説の魔獣には通用（つうよう）しないとわかっていて、それでもこの砦に残る覚悟（かくご）でいるのだ。

　だが、そんなクリフを前にしても、セヴェルギン隊長は変わらなかった。

「では、クリフ。改めてお前に任務を命（めい）じよう。我らは王国兵としてその義務に殉（じゅん）じ、針魔獣をこの要塞で迎（むか）え討（う）つ……。お前は、伝令としてオビサの街を助けよ」

　クリフは呆然（ぼうぜん）としてその場に立ち竦（すく）んだ。

　セヴェルギン隊長が下（くだ）した命令は、クリフの望みからはあまりにも遠くかけ離れていたからだ。

「セヴェルギン隊長、何故（なぜ）だ……」

「クリフ、次がある……。あきらめずに生（い）き続（つづ）ければ、必ず次の機会がめぐってくる。この世のどこかに、お前のために涙（なみだ）を流し、お前とともに笑う者がかならずいる。そのときは、お前を本当に必要とする者のために、その剣を振（ふ）るうのだ」

「なぜだ！」

　叫（さけ）んだクリフを、サヴィアスが止める。

「クリフ、命令が聞（き）こえなかったのか。行け」

「セヴェルギン隊長！　いやだ！　俺はここに残（のこ）りたい！」

「お前はもう兵士なんだぞ。行け！　急（いそ）げば間（ま）に合（あ）う！」

　こうして、クリフは力ずくで部屋から追い出された。

　無情（むじょう）にも目の前で閉（し）まって行く扉の向こうに、セヴェルギン隊長の小さな背中が見えた。

　まだ日は高く昇（のぼ）っていたが、扉が閉まった瞬間、視界が暗（くら）くなるのがわかった。

　さっきまではすべてのものごとが輝かしく思えたのに、ほんの一瞬でまったく光の差さない絶望（ぜつぼう）のふちに落とし込まれてしまった。

　命はかけらも惜（お）しくなかった。

　それは心の底からの本当の言葉だ。

　ただ、ほんの一瞬だけでも、誰かの仲間になれるのではないかと思った自分の浅（あさ）はかさが恥（は）ずかしかった。

　大した思い上（あ）がりであった。

　そんなはずがなかったのだ。

　これまでずっと、クリフは見返りのない優（やさ）しさを求（もと）めていた。

　無償（むしょう）の愛情がほしいと手をこまねいていた。

　だが、本当はずっと前に、それは彼の前に差し出されていたのではなかったか。

　クリフの編（あ）んだ髪（かみ）の先に、黄色い飾りを捧（ささ）げた少女がいたはずだ。

　帰ってきてほしいとも、自分のそばにいてほしいとも言わずに、ただ生きていてほしいというか細（ぼそ）い願いだけをかけた少女が……。

　なぜ、いま、彼女は自分のそばにいないのだろう？

　どうして彼女を連れて砦（とりで）を出なかったのだろう……？

　その答えはわかりきっていた。

　それは、これまでずっとクリフが他人を裏切り、自分にかけられた慈（いつく）しみや哀（あわ）れみ、優しさを台無（だいな）しにして生きて来たからなのだ。

　そのときの報（むく）いを、今この瞬間の自分が受けているにすぎないのだ。

　急げば間に合うと言ったサヴィアスの言葉を信（しん）じ、クリフは馬を走（はし）らせてオビサの街へと向かった。

　街の衛兵隊に書簡を受け渡し、帰途（きと）に着（つ）こうとしたときのことだった。

「裏切者（うらぎりもの）！」

　浮浪者（ふろうしゃ）のような姿をした人物が背後から近づき、クリフの頭を棒のようなもので打（う）ち据（す）えた。

　それが誰なのか、クリフはまるで覚（おぼ）えていなかった。

　しかしそれが、これまで正しく生きられなかったクリフの人生の、その精算（せいさん）なのだろうことだけは確かだった。

　クリフはそのまま昏倒（こんとう）した。

　目が覚（さ）めたのは明け方近くになってからだった。