名探偵ラト・クリスタルの追放

第60話 探偵の館

　オブシディアン家は王家（おうけ）と同じくらい古い歴史を重（かさ）ねた家系（かけい）のひとつである。

　代々の当主は宰相職（さいしょうしょく）を歴任（れきにん）し、王国の有力貴族（ゆうりょくきぞく）のひとつとして数（かぞ）えられながらも、華（はな）やかな貴族たちとは一線を画（かく）していた。

　彼らは《影の貴族》と呼ばれて貴族からも平民からも恐れられていたのだ。

　その理由は、王国の権謀術数（けんぼうじっすう）のかげには必ずオブシディアン家の存在があるからだと言われている。

　現在の当主グラスラーバ・オブシディアンは老齢（ろうれい）で子供がいなかったため、後継（あとつ）ぎとして引き取られたのがグラスラーバの姉オプシアノスの末子（まっし）、アルタモントであった。

　探偵騎士団が宮廷（きゅうてい）で存在感を示（しめ）すようになったのはアルタモント卿の影響が少なくなかった。

　アルタモント卿は若い頃から探偵騎士団に強い興味をもっていた。

　彼は入団を許（ゆる）されると同時に、他の探偵騎士たちの批難（ひなん）を抑（おさ）えてジェイネル・ペリドットを円卓に加（くわ）えて活躍（かつやく）させた。

　ジェイネルの働きは王都の貴族の間でたちまち評判（ひょうばん）になった。

　これまで完全なる秘密組織であった探偵騎士団が公然（こうぜん）の秘密そのものとなる弊害（へいがい）はあったものの、ジェイネルが貴族たちの間で支持を得るにつれてアルタモント卿も騎士団での地位を高めていった。

　現在、アルタモント卿は団長として探偵騎士団の全権（ぜんけん）を指揮（しき）する立場にある。

「探偵の館は探偵騎士の大切な拠点（きょてん）だ。これまで王国に存在したすべての探偵騎士とその助手、そして彼らの探偵術を記録し保管する場所でもある。おそらく館にはアルタモント卿と探偵騎士たちが待（ま）ち構（かま）えていることだろう」

　迎（むか）えの馬車に乗りこんだあと、ジェイネルはあからさまに憂鬱（ゆううつ）そうな顔つきで説明した。

「何度もお話しましたが僕は探偵騎士にはなりませんよ、パパ卿」

　難しい顔をしているパパ卿に対し、ラトはあっけらかんとしている。

「パパもそれを応援してあげたいんだけどね、ラト……」

　ジェイネルの溜息（ためいき）は深い。

「アルタモント卿はそれで引き下がるような御方（おかた）ではない。彼はどんな手を使っても自分の望みを叶（かな）えようとするだろう」

「パパ卿。たとえ名字が違ったとしても、僕はパパ卿の息子です」

　どうやらジェイネルは探偵騎士としても、貴族としてもアルタモント卿には頭が上（あ）がらない様子である。

　たとえばラトのことがある。

　ラトはアルタモント卿からペリドット侯爵家に託（たく）された子であるが、ジェイネルと同じ家名（かめい）を名乗らないのにも理由があった。

　というのも、貴族が継子（けいし）として養子を迎（むか）えるには王の許（ゆる）しが必要なのだ。

　オブシディアン家の力があれば国王のそばで口入（くちい）れをし、養子相続（ようしそうぞく）を認めさせないことなど造作（ぞうさ）もない。

　これはまさしくジェイネルとラトの絆（きずな）が仇（あだ）となった形である。

　ジェイネルはラトの父親であろうとする限り、アルタモント卿の首輪（くびわ）をつけざるを得ないのだ。

　クリフはジェイネルに訊（たず）ねた。

「マラカイト邸での事件をぶじに解決したのだから、ラトへの挑戦は決着がついたはずだ。なぜ俺たちが探偵騎士団に呼び出されなければいけないんだ？」

　ジェイネルは答えず、かわりにラトが口を開いた。

「赤い手紙には僕の勇気を試（ため）すとあった。確かに博士の事件を解決することで僕は勇気を証明した。でも手紙にはこうも書いてあった。クリフ・アキシナイトに正義はあるか？　――ということだ」

「つまり、お前の試験は終わったから今度は俺ってことか。ますます気に食（く）わないな、探偵騎士団ってやつは。俺はお前の助手になるつもりはないっていうのに」

　クリフが言うと、ジェイネルがクリフの両手を握（にぎ）りしめる。

　そしてすかさず悲しげな子犬のような表情を浮（う）かべるのだった。

「そこを何とかお願いできないかな？　クリフ君。きみがラトの助手をつとめてくれたら、引退後にはいい感じの地所（じしょ）でも何でも君にあげるから……さ！」

「……あんたがそんな感じだから探偵騎士団が調子に乗るんじゃないのか？」

「え？　なんのこと？　ちょっとよくわからないなあ」

　アルタモント卿が指定した館は守護塔（しゅごとう）の影にあった。

　常にロンズデーライトの星の輝きに照らされている王都の中でも、聳（そび）え立つ守護塔のそばには影ができる。

　そして探偵の館は、どの時間帯でもいずれかの塔の影が差（さ）し掛（か）かる立地（りっち）にあった。

　この影のせいで館はその全体が陰鬱（いんうつ）な灰色にみえた。

　入口の両脇に佇（たたず）む二羽の烏の彫刻（ちょうこく）が玄関を威圧的（いあつてき）に睨（にら）みつけている様（さま）は、ペリドット卿のタウンハウスとはちょうど正反対の印象を来客に与える。

　ジェイネルはラトとクリフを先導（せんどう）し、緊張した様子でその扉（とびら）の前に立った。

「クリフ君、あれ！」

　ラトが指で示した館の軒先（のきさき）には見覚えのある金色の小鳥がとまっていた。

　小鳥は彫刻（ちょうこく）に混（ま）じりながら、その翼（つばさ）を大きく広げた。

「キエーッ！」

　小鳥は耳をつんざく奇声（きせい）を上げると、ラトの杖（つえ）の元に戻って柄（え）の一部になった。

　鳴き声の奇怪（きかい）さはともかくとして、どうやらペリドット卿の屋敷から持ち出された花瓶（かびん）のかけらはこの館に運びこまれたので間違いないようだ。

「パパ卿、盗みを働いたのは誰か、見当（けんとう）はつきますか？」

「いいや……いまはまだ。しかし対面して揺（ゆ）さぶりをかければ、いかに探偵騎士といえども、私の探偵術の前でその正体（しょうたい）を隠（かく）し通（とお）すことは難しいだろう」

　頼（たの）もしい口ぶりではあったものの、その口調はどこか強張（こわば）ったものだった。

　彼の緊張は演技ではなさそうに見える。「用心（ようじん）したまえ」とつけ足（た）された言葉も、心の底からのほんもののように思えた。

　探偵騎士たちの何に用心（ようじん）すればいいのかはわからないものの、クリフはいくばくかの不穏（ふおん）さを感じ取った。

　いったい三人の到着をどこから見ていたのだろう。

　館の扉は自然と内側へと開かれた。

　ジェイネルから順番に人気のない玄関ホールへと踏（ふ）み込（こ）む。

　広々とした玄関ホールに、杖を手にした騎士たちの彫像が左右に三体ずつ置かれている。

　正面には、また別の広間へと続く入口があり、二階へ上がるための階段が全体を取り囲（かこ）んでいた。

「探偵騎士ジェイネル・ペリドットが参上（さんじょう）した。アルタモント卿に目通（めどお）り願いたい！」

　ジェイネルがよく通る声を上げる。

　そのとき、よく日に灼（や）けた紙きれのようだった室内のにおいに、パイプ煙草（たばこ）のにおいがまじるのが感じられた。

　みると、いつのまにか彫像のかたわらに人影が出現していた。

　灰色の髪を額（ひたい）のうしろに撫（な）でつけた長身痩躯（ちょうしんそうく）の男で、いかにも剣呑（けんのん）で鋭（するど）い瞳（ひとみ）をしている。

「パパ卿、下（さ）がってください」

　クリフがそう言ってジェイネルを下がらせたのは、その男が全身から放（はな）つただならない気配（けはい）と、彼がまとっている鼠色（ねずみいろ）のコートの襟（えり）に金色の蛇（へび）の徽章（きしょう）が飾（かざ）られていたからだ。

　蛇の紋章は《サーペンティン移動医師団（いどういしだん）》、通称サーペンティンの民と呼ばれる流民集団（るみんしゅうだん）のあかしだ。

　サーペンティン移動医師団は王国の内外を問（と）わず出没（しゅつぼつ）し、医療が受けられない辺境（へんきょう）の民に民間療法を施（ほどこ）しながら流浪（るろう）する。

　町医者（まちいしゃ）と異（こと）なり謝礼金の期待ができないなか、終生（しゅうせい）を奉仕（ほうし）と旅に費（ついや）やす彼らの生活の糧（かて）は主に狩りの成果である。この流民（るみん）たちは、老若男女（ろうにゃくなんにょ）を問わず全員が医師で、同時に狩人でもある。

　そうした人物の足元に何気（なにげ）なく置かれているのは銃身（じゅうしん）の長いライフル銃であった。

　しかも、その銃床（じゅうしょう）にはレガリアの象嵌（ぞうがん）が施（ほどこ）されている。

　サーペンティンの民といえば王国にいち早く火薬（かやく）と銃の危険をもたらした民族として知られているが、男が携（たずさ）えているのはそれよりも厄介（やっかい）なレガリア銃だ。

　魔力を銃弾（じゅうだん）として放（はな）つか、あるいは銃弾に魔法の効果を付与（ふよ）するレガリア銃は、銃は魔法に劣（おと）るものとして遠ざけた王国に返（かえ）り咲（ざ）いた最新の暴力装置（ぼうりょくそうち）である。

　それを脅威（きょうい）と取るなというほうが無理からぬことである。

　ラトも無言でクリフの隣（となり）に並（なら）ぶ。

「やめてくれ、彼は私たちの敵じゃない！」

　そのとき、視界の端にある暗がりが、ほんの一瞬その闇（やみ）を色濃くした。

　ジェイネルの戸惑（とまど）った声を無視し、クリフは腰に下（さ）げた剣を鞘（さや）ごと掴（つか）んだ。

　考えるよりもはやく体が勝手（かって）に動いていた。

　鞘を半分ほどベルトから引き抜きつつ、左手側に大きく踏（ふ）み込む。

　それと同時に、必殺（ひっさつ）の抜き打ちがクリフの胴（どう）めがけて放たれた。

　白刃（はくじん）が横に寝（ね）かせたクリフの剣の鞘に食（く）い込（こ）んで止まる。

「ふうむ、不意打（ふいう）ちへの対応は10点中９点といったところだな」

　死角（しかく）から突如（とつじょ）として現れた敵が、落ち着いた声音で言う。

　言葉が、そしてお互いの吐息（といき）がまじりあいそうなほどそばにある。

　敵の剣は鞘に食い込んだままだ。

　クリフはそのまま鞘と柄を押し下げて敵の剣を封（ふう）じこめる。

　そして、みずからの剣を片手で抜き放ち、刃（やいば）を敵の脳天（のうてん）めがけて振り下ろした。

　この超至近距離（ちょうしきんきょり）であれば、敵の剣はすでに勢（いきお）いを失い、使い物にならない。

　一対一の戦いならば必殺の返し技だった。

「10点満点だったな」

　別の声が――サーペンティンの男からもたらされた。

　男はすでにレガリア銃を構えており、引き金は引かれた後だった。

　放（はな）たれた弾丸は雷撃（らいげき）に変化し、衝撃波（しょうげきは）を放った。

　クリフの剣は敵を捉（とら）えることなく乱（みだ）れる。

　それと同時に紫色の雷が拡散し、蛇（へび）のように剣とラトの杖に巻き付いた。

「あっ！」

　次の瞬間、二人の武器は手から滑（すべ）り落ちていた。

　拾（ひろ）い上げようとすると、再び稲光（いなびかり）が発生して激痛が走る。

　男は涼（すず）しい顔つきでそれを見下ろしながら、レバーを引いて銃身をくるりと回し、弾丸（だんがん）を再装填（さいそうてん）する。

「ラト、クリフくん！」

　ジェイネルがレガリアをかざそうとすると、銃弾がその足元を貫（つらぬ）いた。

　タイルが割れて破片が飛び散る。

　今度はレガリアによる魔術の弾（たま）ではない。

　当たれば死ぬ鉛（なまり）の弾だ。

　ジェイネルは狼狽（うろた）えている。

　年長者（ねんちょうしゃ）として、そして探偵騎士として立場を決めかねているのだろうが、いまは出てきてほしくないというのがクリフの本音（ほんね）であった。

　クリフの前にはツイードの上着を着た紳士（しんし）が立っていた。

　いきなり剣を向けて来た謎（なぞ）の紳士は、ブルネットの髪に浅黒（あさぐろ）い肌（はだ）、それでいて意外なほど理知的な鳶色（とびいろ）の瞳をしていた。

　レガリア銃を構えているサーペンティンの男と同じくらいの長身だ。

　しかし二人が並ぶと対照的にみえるのは、この紳士が服を着ていても一見（いっけん）しただけでわかるほどよく鍛（きた）えられた体つきをしているせいだった。

　紳士はパイプ煙草（たばこ）のにおいのする声でクリフに語（かた）りかける。

「失礼——先ほどは計算違いをしてしまったようだ。さて、お次は互いに徒手空拳（としゅくうけん）といこう。剣なしでどれくらい保（も）つか、二分か、それとも三分くらいか……。イエルクが拳（こぶし）を鍛（きた）えたという逸話（いつわ）は聞かないから、案外一分と保たないかもしれん」

　紳士は剣を手放して上着を脱（ぬ）ぐと、両の拳（こぶし）を握（にぎ）りしめた。顔の前に上げた二本の腕はまるで固（かた）く閉（と）ざされた鉄の扉のように見える。

「来ないならこちらから仕掛（しか）けよう」

　紳士の身体が獣（けもの）のように躍動（やくどう）するのを見て、クリフは迷（まよ）ったことを瞬時（しゅんじ）に後悔（こうかい）した。

　踏み込みと同時に恐ろしく伸（の）びる突（つ）きが放たれる。

　慌（あわ）てて腕で庇（かば）うが、それよりも速く鋭く重たい拳風（けんぷう）がクリフの左頬（ひだりほお）を打（う）った。

　拳そのものは顎（あご）を粉砕（ふんさい）する手前のギリギリのところで止められていた。

「何秒待ったとしても、君が有利になることはないぞ、少年」

　アドバイスを送ったのはサーペンティンの男である。

　冷徹（れいてつ）なまなざしで銃を構えたまま、この戦いを静観（せいかん）するつもりのようだ。

　何がなんだかわからないが、やるしかないのだと覚悟（かくご）を決めて構えを取る。

　その瞬間を逃（のが）さず、紳士が動いた。

　紳士は体の前に堅牢（けんろう）な砦（とりで）を築（きず）いたまま、上体（じょうたい）を左右に振って、拳を繰り出してくる。

　速い。

　しかも打撃のひとつひとつが体の芯（しん）に響くほど重たい。

　一発でもまともにもらったらどうなるかわからなかった。

　必死に歯を食（く）いしばり、突き出される拳を払（はら）いのけ、腕でいなす。

　恐ろしいのは、獣のように襲（おそ）いかかりながらもクリフを見つめる両の目が終始冷静そのものであることだ。

　クリフが、なんとか攻撃に転（てん）じることができないかと繰（く）り出（だ）した前蹴（まえげ）りが、すさまじい連打（れんだ）の合間（あいま）に軽々（かるがる）と払いのけられたときは、正気を疑（うたが）ったほどだ。

　彼の目は相対（あいたい）するすべてを見通しているかのようだった。

　おまけに苦し紛（まぎ）れに放たれたクリフの打撃は、その頑健（がんけん）な肉体に吸（す）い込（こ）まれていくようで、なんら手ごたえがない。

　いちかばちか、腰の後ろに差した短剣に触（ふ）れた。

　しかし、指先に強い電撃が走って握りこむことができない。

　レガリア弾（だん）の効果は短剣にも効（き）いているのだ。

　その隙（すき）に紳士は距離を一気に詰（つ）め、クリフの体を当（あ）て身（み）で吹き飛ばした。

　吹き飛ばされながらもクリフは思考を続ける。

　上半身への攻撃は全（まった）く意味をなさない。それどころか、逆に強すぎる打拳（だけん）をもらうきっかけになってしまう。

　ではどうするか――。

　いちかばちか、大胆に距離を詰め、足をねらうしかない。

　紳士の構えからして、強烈（きょうれつ）で大振りな攻撃を足下に放つことはできない。近距離であれば、拳の勢いは削（そ）がれるはずだ。

　着地したクリフは立ち上がらずに、地面の上を飛ぶように、できるだけ姿勢（しせい）を低くしたまま間合いに飛び込んでいく。

　紳士の足下で身体（からだ）を大きくひねりながらの足払いをかける。

　だが、直撃を食らっているはずなのに、紳士はびくともしなかった。

　絶望的な気分のまま、拳を受けない地面すれすれの高度を飛んで回し蹴りを放った。

　普通なら予測（よそく）もできない攻撃のはずだ。

　しかし、紳士はそれすらも予知（よち）していたかのように躱（かわ）してしまう。肉弾戦（にくだんせん）では分（ぶ）が無（な）さすぎる。

「クリフくん！　これを！」

　視界の端（はし）でラトが地面に落ちた剣を拾（ひろ）い上げるのが見えた。

　柄（つか）にハンカチを巻（ま）いているのは、武器に触（ふ）れないための工夫（くふう）だ。

　喉（のど）から手が出るほど、それがほしかった。

　渇望（かつぼう）といっていいくらいの欲求（よっきゅう）が体の奥底から湧（わ）き上（あ）がり、思考を支配するのを感じる。

　その剣があれば――殺せる。

　そう考えたとき、目の前の紳士の瞳（ひとみ）の色が変（か）わった。

　そこに、いままで読み取れなかった感情がはっきりと浮かんだのだ。

　失望だった。

　同時にクリフ自身も自分の考えというものに打（う）ちのめされ、呆然（ぼうぜん）としていた。

　剣を受け取るために立ち上がったクリフの体に、紳士が放った拳が刺さる。

　またもや衝撃を与える直前で寸止（すんど）めされた拳を、クリフはただ見下ろすことしかできずにいた。

「ふうむ、二分半だ。格闘（かくとう）はそこそこといったところか。よく保（も）ったほうだが、いかんせんパワー不足（ぶそく）だな」

　拳がかすかに引かれ、再び突き出される。

　ほんのわずかな距離から放たれた拳であるが、凄（すさ）まじい威力（いりょく）に背中まで貫（つらぬ）かれた。

　鳩尾（みぞおち）を深く抉（えぐ）られたクリフは身を二つに折り曲げて地面の上に転（ころ）がった。

　助けに駆（か）け寄（よ）ろうとしたジェイネルの足元にもう一発、弾丸が撃ち込まれる。ジェイネルは一歩下がりつつ、突然攻撃をしかけてきた二人に訴（うった）えかける。

「いったい何をするんだドラバイト卿。彼は我々の敵ではない。探偵騎士団の仲間なんだぞ！」

　ドラバイト卿と呼ばれたのは、ツイードの紳士であった。

　紳士は、戦いのときのあの恐ろしさをすっかりと上着のポケットにしまってしまい、眉間（みけん）に深い皺（しわ）を寄（よ）せながらゆったりと落ち着いた声音で応（おう）じた。

「それは貴殿（きでん）が決めることではなかろう、ペリドット卿。我々にも判断材料というものが必要だ。むろん君にとっては相手と三秒ほど見つめ合えばすむことかもしれないが、我々が持ち得る言語というのはこの通り狂暴（きょうぼう）なものなのでね」

　クリフは胃液（いえき）を最後の一滴（いってき）まで吐（は）きこぼしながら、なんとか体を起こした。

　ぐらつく視界であたりを見回すと、いままで人気（ひとけ）の無かった二階の回廊（かいろう）に、二つの人影があるのが見えた。

　片方は顔を隠（かく）した小柄（こがら）な女性で、紫色のヴェールをかぶっている。

　ヴェールの奥からは老婆（ろうば）の声が聞こえてきた。

「ドラバイト卿の仰（おっしゃ）るとおりですよ。ペリドット卿、もしもそのぼうやが仲間だというのなら、素性（すじょう）をよく調べなければならないのはなおさらのこと。身（み）のうちに何を取り込むかは、よくよく吟味（ぎんみ）してから決めても遅（おそ）くはありませんとも……」

「そうかあ？　俺様（おれさま）はちょっとこのノリにはついていけそうにないけどね。紫（むらさき）ばあさんは意外と過激（かげき）なのが好きだからな」

「まあ、失礼ですよ。スティルバイト卿。わたくしのことはデリー夫人、または紫夫人（むらさきふじん）とお呼びなさいと何度も言ってるでしょう」

　ヴェールをかぶった老婦人の隣には、真っ赤な上着を着た金髪の青年がいる。

　この顔ぶれの中では若く、まだ二十歳かそこらといった頃あいだろう。

　そして全員が――サーペンティンの男以外は――それぞれにレガリアを嵌（は）め込んだ杖（つえ）を手にしていた。

　クリフにも彼らの正体がわかりかけていた。

　そのとき、二階の奥から杖が床を鳴らす硬質（こうしつ）な音響が聞こえてきた。

　音が鳴りはじめると、ドラバイト卿をはじめとしたこの場の全員が緊張し、耳をそばだてはじめ、落ち着きを失うのが見てとれた。

　そうして現れたのは、すらりと背が高く、闇よりも濃（こ）いブルネットに青白い肌（はだ）をした男であった。

　黒いコートを肩に羽織（はお）り、悠々（ゆうゆう）と歩いてくる。

　彼は二階の廊下の真ん中に立つと、玄関ホールをひと通り見回して、ピンと尖（とが）った鼻（はな）と切れ長の瞳（ひとみ）をクリフへと向けた。

「探偵の館にようこそ、クリフ・アンダリュサイト。わたしがアルタモント・オブシディアンだ。手荒（てあら）な歓迎（かんげい）になってすまないが、我々探偵騎士団と君の祖父の間には一晩では語（かた）り尽（つ）くせぬ因縁（いんねん）というものがあるのだ」

　みずからアルタモントと名乗りを上げた男が向けてくるまなざしは、その鋭さに比（ひ）してやさしげなものだった。

「じいさんなら死んだぞ。とっくの昔にな」

　クリフが吐き捨てるように言うと、老婦人が首を傾（かし）げる。

「さて、それはどうかしらね。イエルクは私が知る限（かぎ）りでも七度は自分が死んだように見せかけて王国を欺（あざむ）いたことがありますよ。果たして八度目が無いと言い切れるかしら」

「馬鹿馬鹿しい。あいつが墓（はか）の下から蘇（よみがえ）ってくるとでもいうのか？」

「そういうことがあっても何一つおかしいとは思いませんとも」

　その言葉には、冗談を言っているとも思えない真剣味（しんけんみ）があった。

　アルタモント卿はそうした老婦人の物言いを、やはりクリフに対するのと同じく、柔（やわ）らかなまなざしで見つめていた。

「デリー夫人、イエルクを知る探偵騎士であれば誰もが、あなたの言い分ももっともだと思うでしょうが……」

「まあ、わたくしとしたことが出（で）すぎた真似（まね）をしたようですわね。恥（は）ずべき事です。アルタモント卿、この後（あと）はあなたがお仕切（しき）りになって」

「それでは僭越（せんえつ）ながら、ここに集（あつ）まった偉大（いだい）なる探偵騎士たちを、イエルクの血筋（ちすじ）に披露（ひろう）できる栄光に浴（よく）することとしましょう。今宵（こよい）は素晴（すば）らしい夜になることでしょう、まだ誰も見たことのない、心躍（こころおど）る謎（なぞ）めく夜に。そして館に集（つど）うのは当代（とうだい）きっての名探偵たちです。——まずは先ほど君を打（う）ちのめした男だ。彼は《武闘探偵（ぶとうたんてい）》クドー・ドラバイト。こと暴力の分野（ぶんや）で、彼にかなうものはこの館にいない」

　ドラバイト卿は何とも言えない気まずそうな顔つきだった。

　両目を丸くし、感情の表現の仕方がわからないとばかりに大きな両の掌（てのひら）を広げてみせる。

「そしてドラバイト卿の相棒であり、抜（ぬ）きんでた狙撃手（そげきしゅ）でもあるロー・カン」

　次に呼ばれたのはサーペンティンの男であった。

　彼は銃を構えたまま、身じろぎもせずに獲物（えもの）を見定めながら「どうも」とだけ返事をした。

「探偵騎士団の生（い）き字引（じびき）であらせられる《紫婦人》ことデリー夫人と、現役（げんえき）の憲兵隊長（けんぺいたいちょう）であるスティルバイト卿リーズモット君だ。リーズモット君は加入して日が浅いため、あだ名はまだつけていない」

「なんでだよ。《恐れ知らず》か《至上最高（しじょうさいこう）》って呼んでくれっていつも言ってるだろ」

「《お調子者（ちょうしもの）》のスティルバイト卿だ」

　スティルバイト卿は苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したような表情を浮かべている。

　デリー夫人はわずかにスカートの裾（すそ）を引いてみせただけで、そのまなざしはヴェール越（ご）しにクリフへと向けられていた。

「それから、忘れてはならないのが《戯曲探偵（ぎきょくたんてい）》ジェイネル・ペリドット。君だ」

　アルタモント卿は指を鳴らし、その先を彼とは別の意味で青くなっているパパ卿へと向けた。

　次に、そのまなざしはクリフの隣に立つラトへと向かう。

　ラトはみずから、先（さき）んじて階上（かいじょう）にいるアルタモントへ声をかけた。

「ご無沙汰（ぶさた）しております、アルタモント卿。ドラバイトおじさまやデリーおばさまにも久しぶりにお会いできて、こんなにうれしいことはありません。ですが、僕の紹介は不要です。僕は僕です、探偵騎士にはなりません。ですから、探偵騎士団からクリフ君への挑戦は無用（むよう）のものと思ってください」

「ここにいる理由は無いと言いたげだね、ラト」

「その通りではありませんか？　僕が王都に召喚（しょうかん）されたのは探偵騎士としての資格を問うため。探偵騎士でなければ、これ以上館に留（とど）まる理由もありません」

　ラトは慎重（しんちょう）にそう言い、さらに輪をかけて慎重（しんちょう）に自分の杖（つえ）を拾（ひろ）い上げた。

　電撃の効果はすでに消えているようだ。

「これでお暇（いとま）させていただきます。行こう、クリフ君」

　そう言ってラトが探偵騎士たちに背を向けたそのときだった。

「それでは理由を与えよう。再会の記念品として遠慮（えんりょ）なく受け取りたまえ」

　アルタモント卿の指先が、杖の先に飾られた漆黒（しっこく）のレガリアを撫（な）でた。レガリアの表面に金色の波紋（シラー）が浮かび上がる。

　アルタモント卿は杖の先をジェイネルへと向けた。

　すると、銃口を向けられ立ち尽くしていたジェイネルの頭上にある天井（てんじょう）が二つに割れた。

　そして、そこから轟音（ごうおん）を立てて鉄製の檻（おり）が落ちてきた。

　檻はタイルを粉砕（ふんさい）し、その下に隠されていた鉄板と合体（がったい）する。

　そしてがらがらと不快な音響を立てながら、取り付けられた太い鎖を巻き上げて天井の向こうへと上がっていくのだった。

「パパ卿！」

　クリフはアルタモント卿を睨みつけていた。

「あんたたちは自分の仲間にも手を出すつもりか？」

「私が仲間にどのような仕打ちをするかは、君がこれから何をなすかによって決まる。しかし正義をなすためであれば、手段は選ばないのがオブシディアン家の家訓（かくん）でもある」

　パパ卿を人質に取られたならば、ラトは文句（もんく）も言えないだろう。

　そうなると知っていてこの言いざまである。

　正義とはこのような恥知（はじし）らずの口から発せられて良い単語ではないと思えたが、しかし彼が次に口を開いたときには、クリフは批難（ひなん）の声を上げようとするのをやめ、注意深くアルタモント卿の言い分に耳を澄（す）まさねばならなくなった。

「クリフ君。君は私たちにも、そしてラト・クリスタルにも隠し事をしているね」

「俺がイエルクの血を引いているって話なら、見当違（けんとうちが）いもいいところだぞ」

「いや、さすがの私も血筋（ちすじ）を罪（つみ）とは呼ばない。血が罪ならば、もっとも深刻（しんこく）な罪人（ざいにん）は古（ふる）き血（ち）を引いている者になってしまうからね」

「いったいなんの話をしているんだ。罪？」

「そう……その通り、君は罪人だ。そして、それを隠してラト・クリスタルに近づいたのだ」

「何のことだ？」

「君にはガンバテーザ要塞（ようさい）に駐留（ちゅうりゅう）していた王国兵三十余名を無惨（むざん）にも惨殺（ざんさつ）し、皆殺（みなごろ）しにした容疑（ようぎ）がかけられている」

「！」

「セヴェルギンという名前に覚（おぼ）えがあることだろう。セヴェルギン・アキシナイトは当時、要塞の兵士たちを率（ひき）いていた隊長の名前だ」

　いきなりのことに、クリフは言葉を失う。

　檻の中のジェイネルが叫（さけ）んだ。

「クリフ君、アルタモント卿の話を聞いてはいけない！　ほかの探偵騎士たちもだ！　事実無根だ、彼はクリフ君を罠（わな）にはめようとしている！！」

　ジェイネルは鉄格子（てつごうし）の隙間（すきま）から鉱石スキルを放つ。

　《心》のレガリアのきらめきは二本の矢となって、クリフとラトの心臓を貫（つらぬ）いた。

　鎖（くさり）を巻き上げるペースが速くなり、ジェイネルの姿はすっかり天井の上へと消えていく。

「おいおい、嘘（うそ）つきジェイネルのレガリアは厄介（やっかい）だぜ。檻を戻して解除させたほうがいいんじゃないのか」

　スティルバイト卿の忠言（ちゅうげん）を聞いても、アルタモント卿はゆっくりとかぶりを振った。

「むしろ好都合（こうつごう）だ。それでは始めようか、クリフ・アンダリュサイトよ。貴殿（きでん）を迷宮街から王都へと招（まね）き、探偵の館に呼び出した理由はもてなしのためでも挑戦のためでもない。ラトへの挑戦さえ、君をこの場に呼び出すための口実（こうじつ）にすぎない。我々の真の目的は、君を被告人（ひこくにん）とした法廷（ほうてい）を開き、その罪を裁（さば）くことにあるのだ」

　アルタモント卿のその瞳には相変わらず柔和（にゅうわ）な表情が浮かんでいる。それは罪を裁くという言葉からはおよそかけ離れた感情によるものだった。

　その感情が何なのか、クリフにはわからない。

　それはジェイネルがラトやクリフを見つめる優しさや慈愛（じあい）とは違う、正体不明の何かであった。

「私、アルタモント・オブシディアンは探偵騎士団団長の名と職責（しょくせき）のもとに、ここに探偵裁判（たんていさいばん）の開廷（かいてい）を宣言する！」

　どちらからともなくクリフはラトを、そしてラトはクリフに視線を向けた。

　そのとき、ラトの瞳は戸惑（とまど）い揺（ゆ）れていた。

　ペリドット卿ジェイネルが最後に残した鉱石スキルは《対象となった者の心のうちを、いかなる方法をもってしても他者からは読めなくする》というものだった。

　このときラトは、いつもならばそのしぐさや表情の変化で手に取るように読めていたはずのクリフ・アキシナイトが抱（いだ）く感情や、思考が全（まった）くわからなくなっているという事態にはじめて気がついたのである。