名探偵ラト・クリスタルの追放

第59話 泥棒

　客室に何者かが侵入したという報（しら）せを受け、ペリドット侯爵に仕（つか）える使用人たちは粛々（しゅくしゅく）と行動を始めた。彼らは表向きには一切（いっさい）の動揺（どうよう）をみせず、武器と明かりを持ち、二人組になってタウンハウスの隅々を検分（けんぶん）して回った。破（やぶ）られた鍵（かぎ）や戸（と）がないかどうか、盗（ぬす）まれたものがないか確かめるためだ。

　その手際（てぎわ）のよさはさすがのものである。

　クリフが使っていた部屋はテーブルが横たわり、割（わ）れたガラスの花瓶（かびん）の破片（はへん）がそこら中に飛び散っていたが、ひと通りの検分が終わる頃にはメイドの手によって速（すみ）やかに整（ととの）えられていた。

　さらに翌日になると、リンゴが二個と銀のナイフが一本、洗濯部屋にあったシーツと枕（まくら）カバーが一枚ずつ、メイド部屋にあった針入れがひとつ、そして広間（ひろま）に敷（し）かれた小さめの毛織物（けおりもの）が一枚なくなっているという報告がもたらされた。

　いずもささやかな品々であり、高価な宝飾品（ほうしょくひん）や現金などは手つかずだ。

　大胆（だいたん）にも侯爵家のタウンハウスに、しかも探偵騎士の邸宅（ていたく）に押し入ったにしては小心（しょうしん）な成果（せいか）である。

　とはいえ侵入者は窃盗犯（せっとうはん）、つまり泥棒（どろぼう）だろうと思われた。

　しかし、それにしては説明のつかないことがあった。

　すなわち、犯人の姿がクリフの祖父にしてアンダリュサイト砦のかつての主（あるじ）、そしてディッタイの悪鬼（あっき）と呼ばれたあのイエルク・アンダリュサイトと瓜二（うりふた）つであったことだ。

「本当に侵入者はイエルクの姿をしていたの？　君の妄想（もうそう）や幻覚（げんかく）とかではなくて？」

　翌朝、朝食の席でラトは不審（ふしん）そうな顔つきでそう言った。

　妄想や幻覚を疑（うたが）いたいのは、どちらかといえばクリフのほうであった。

「なんでイエルクの変装をしていたのかは知らないが、幻覚（げんかく）でないかどうかくらいはすぐ確かめたさ」

　クリフは侵入者の姿を見失ってすぐ、窃盗犯が座（すわ）っていた椅子（いす）を確認した。

　そこにはしっかりと体温が残されていた。

　それからすぐに荷物（にもつ）をあらためたところ、クリフの持ち物もなくなっていることもわかった。

　クリフは浮（う）かない顔だ。

「幸（さいわ）いにして剣や防具（ぼうぐ）は無事（ぶじ）だったが……」

「何を盗（ぬす）まれていたのかな？」

「何って……服だよ」

「服ね。下着でもシャツでもなく、ずいぶんぼんやりした物言（ものい）いをするじゃないか」

「いいだろう別に。古いもので大した価値なんかないんだ」

「まあいいや。それよりも、君の部屋に出現したイエルクのことだけど、本人が墓場から蘇（よみがえ）ったとかではなく、変装だっていうのは、それは確かな話なんだね」

　眠気覚（ねむけざ）ましのミントティーを飲みながら、ラトが訊（たず）ねる。

「ああ……。だが、確証はない。なんとなく、話し方が違う気がするってだけで……」

　しかし、昨夜、薄暗い部屋でソファに腰かけていたのは、見た目だけならば確かにイエルクそのものであった。

　二人の話を横合いで聴（き）いていたジェイネルは思案顔（しあんがお）であった。

「声か。おもしろい着眼点（ちゃくがんてん）だね。亡（な）くなった人の記憶は声から忘れていくというから、クリフ君は耳がいいのかもしれないね」

　途端（とたん）に朝食が灰（はい）の味（あじ）になったような気がした。

　昨晩、ジェイネルの過去を耳にしたばかりのクリフにとっては、どうにも感想の言いづらい話題である。しかしジェイネルは邸（やしき）で起きたこの出来事を事件として捉（とら）えており、他意（たい）は無さそうだった。

「見た目にはまったく同じで、声も判別（はんべつ）がつかない。それなのに君が違和感を持ち、変装だと思ったということは何かしらの原因があるはずだ」

「でも、姿を見たのは一瞬でしたし……」

「それじゃあ、私が思い出すのを手伝おうかな。目を閉じて楽（らく）にしてくれ」

　ジェイネルの言われるがままクリフはまぶたを閉じる。

　耳元から、柔（やわ）らかな優しい声が聞こえてくる。

「人は忘れたと思っても、記憶が完全に消え去るということはないものだ。昨日のことを順番に思い出してごらん。昨晩、君は私の部屋を出たあと、どうしていた？」

　ジェイネルの声に導かれるがごとく記憶を辿（たど）っていくと、そのときの情景（じょうけい）がいままさに目の前にあるかのように感じられた。

　廊下（ろうか）のつめたさや夜の気配が肌（はだ）で感じられるようだ。客室のまえまで来ると自然と体が緊張する。

　記憶の中のクリフは客室の扉を開き、視線をめぐらせ、再びイエルクに対面した。

「イエルクがいる？」

「はい。やっぱり、すごく似ています」

　あの尖（とが）った目に見据（みす）えられると、想像上のこととはいえ息が詰（つ）まりそうになった。

「見た目は本人のものなんだね。だったら香（かお）りはどうだい？」

「香り……？」

　ジェイネルに言われるがまま、そのことに思いを馳（は）せる。

　すると、新鮮（しんせん）な驚（おどろ）きがあった。

「何もしない……！」

　クリフは、祖父の身体（からだ）から常にしていた煙草（たばこ）の灰のにおいがまったくしないことに気がついた。

　それどころか、その人物からは、およそ体臭（たいしゅう）というものがかけらも感じられなかった。コロンや髪油（かみあぶら）、化粧（けしょう）のにおいもしない。

　なんのにおいもない人間というのは、かえって不気味（ぶきみ）な印象（いんしょう）を与えるものだ。　

　まぶたを開けると、微笑んでいるジェイネルの顔がみえた。

　彼がかざしているステッキからは、柔（やわ）らかな緑色の光が放（はな）たれている。

　その光に当たっていると、不思議に心のとげとげした部分が落ち着いていくのがわかった。それは自然な心の働きというよりは、強制的な働きだった。

　怒りたくても怒れない、慌（あわ）てたくても慌てられないのだ。

「これは私のレガリア。肉体ではなく人の精神に働きかける《心》のレガリアだ。君が心を落ち着け、記憶をよみがえらせるのを手伝ってもらったんだよ」

「なんだか危険そうなレガリアですね……」

「そうでもない。能力（スキル）は特殊（とくしゅ）だが、出力はいまひとつでね。君が想像しているように、人の心を思い通りに操（あやつ）るほどの力はないんだよ」

「探偵騎士はみんな探偵のレガリアを使うのかと思っていました」

「探偵のレガリアは特別なレガリアなんだ。使えるのはラトしかいないよ。しかし、これでクリフ君の言い分はまんざら当（あ）て推量（ずいりょう）でもないことがわかった。その場に居合（いあ）わせなかったことが悔（く）やまれるね。泥棒（どろぼう）であることには間違いないのだから、一応、憲兵隊には届け出ておこうか」

　ジェイネルが執事を呼ぼうとすると、ラトがそれを止めた。

「その必要はありません、パパ卿。僕はすでにこの事件の犯人というものに目星（めぼし）がついています。おそらく、泥棒はいまごろ拠点（きょてん）に帰り着き、人心地（ひとごこち）ついている頃あいでしょう。探偵騎士たちに首尾（しゅび）を報告し、ご褒美（ほうび）をもらっているかもしれませんね」

「ラト、これが探偵騎士団のしわざだっていうのか？」

「その通りだよ、クリフ君。僕たちがカーネリアン邸を出発した日のことを覚えているかい？　——猫（ねこ）だよ。あのとき、黒猫に変身して屋敷に潜（ひそ）んでいた人物が、再び姿を変えて君の前に現れたんだ」

　思い返してみると、それは三ヶ月も前のことで、ピンときたと表現するにはあまりにも鈍（にぶ）い記憶だった。

　マラカイト博士の事件や、二か月に渡る放浪（ほうろう）の日々の思い出を頭の中心部分からどけると、ようやく思い出せるような事柄（ことがら）だった。

「そういえば、そんなやつもいたような気がするな」

「君は命を狙（ねら）われていたんだよ？　もっとしゃっきりしたまえ」

「命を狙われていたかどうかは、お前の推測（すいそく）に過（す）ぎないだろう」

「推理だ！　まったく、クリフ君はお気楽（きらく）なんだから」

「なんだと！」

　くだらない口喧嘩（くちげんか）をする二人をみて、ジェイネルは目頭（めがしら）をハンカチで押さえていた。

「ラトにもお友達ができるなんて、パパはとってもうれしいよ。でもラト、私はこの館（やかた）の主（あるじ）として使用人を守らなければならない立場にある。憲兵隊を呼ぶ必要がないというなら、その理由を説明してくれるかな」

「はい、パパ卿。おそらく泥棒は探偵騎士団が雇（やと）い入（い）れた何者かでしょう。僕とクリフ君は迷宮街で一度だけ、その人物と対面しています。真（しん）の姿（すがた）は見ていませんが、レガリアで姿を変えるところを見ました。そのときは猫の姿でしたけれど」

　クリフは複雑な表情である。

「探偵騎士の仲間がなぜ、同僚であるペリドット侯爵家で盗みを働くんだ？」

「もちろん、それは僕らの目を欺（あざむ）くためだ。これは単なるこそ泥（どろ）のしわざで、取るに足らない盗みだと誤認（ごにん）させるため。そして本当の目的を隠し通すためだ」

「本当の目的？」

「それはまだ僕にもはっきりと見えていないんだ。先に、泥棒の逃走経路（とうそうけいろ）の話をしよう。クリフ君は、犯人は窓（まど）から逃げたと言っていたけれど、それははっきりと目撃（もくげき）した事実なんだね」

　そう改（あらた）めて確認されると、クリフは頷（うなず）けないものがあった。

「いや。じつは、窓から出ていったところまでは見ていないんだ。蹴（け）り飛ばされた机を避（さ）けることに集中していて、一瞬だけ目を逸（そ）らしてしまっていたからな」

「ふむ。じゃ、君は窓の下を走り去る犯人を見たわけではないんだね」

「覗（のぞ）き込みはしたが、そのときには犯人の姿はなかったな」

「なるほどね。よかったね、君。犯人にその気があったなら、そのまま窓の下に突き落とされていたかもしれないよ」

「えっ？」

　クリフが思わず声を上げる。そのそばで、ジェイネルも深く頷（うなず）いている。

　ラトは説明を続ける。

「つまり、こういうことだよ。犯人は窓を開けてみせただけで、そこから外に出たというのは、単なる君の思い込みだということだ。もしも庭に降りたとしても、タウンハウスの構造上、そこから外に出ることは難しい。この屋敷の使用人たちは特殊な訓練を受けていて、こそ泥（どろ）をおいそれと逃がしてくれるほど優しくはないからだ」

「じゃあ、犯人は窓から逃げたと見せかけておいて、室内に留（とど）まっていたということか？　いったいどうやって」

　絢爛豪華（けんらんごうか）な侯爵家のタウンハウスとはいえ、客室に隠れられるところはそう多くはない。せいぜいがクローゼットの中か寝台（ベッド）の下くらいのものだろう。

「だから、犯人はレガリアの力を使って姿を変（か）えたんだよ。おそらく犯人の持つレガリアの変装能力は僕のものよりも数段上だ。その力は、持ち主を命なき物体（ぶったい）にも変化させ得る。犯人は部屋の中にある物に変化して、室内に留（とど）まり、逃走のチャンスをはかっていたんだよ」

「いくらレガリアの力といったって、そんなことができるのか？」

「不思議かい？　でも、むしろ猫に姿を変えられるなら、ほかにどんなものでも変装できると思うのが自然だと思うね」

「そうかもしれないが……。だが、物に変化したって足がついているわけでなし、自分で逃げ出すこともできないんだぞ。それに、室内にあったものの数は屋敷のメイドたちが針一本にいたるまで完璧に管理している。すぐにバレてしまうじゃないか」

「そうだ。だから、その人物は、数（かぞ）えられないものであり、かつ、自然と屋敷の外に出ることのできる物体に化（ば）ける必要があった」

「そんなに都合（つごう）のいいものがあるわけ……いや……」

　頭ごなしに否定しようとしたクリフの言葉は尻（しり）すぼみになっていく。

「考えてみれば、確かに……」

　あの状況下で、ただ一つだけ、それだけは誰からも見とがめられず、数を数えられることもなく、屋敷の外に排出（はいしゅつ）されたであろうものがあった。

「そう。割（わ）れた花瓶（かびん）の、ガラスのかけらだ。探偵騎士のメイドたちであっても、何ら気に留（と）めることなく、現場から排除（はいじょ）されたものはそれしかないんだ」

　昨晩、犯人はメイドや使用人たちと交戦（こうせん）する危険を避けて、ガラスの破片に姿を変えた。犯人は後片付けの最中も現場を調べるラトやクリフたちと共にいたのだ。

　メイドたちはそれが犯人であるとは露（つゆ）とも思わず、指を切る危険性から客や主人を遠ざけてほうきで掃（は）きとり、捨（す）てたのである。

　犯人は、こうして誰にも見とがめられることなく悠々（ゆうゆう）とタウンハウスを去ったのだ。

　すべての推理を聞き終わると、ジェイネルはラトにゆったりとした拍手（はくしゅ）を送った。

「お見事（みごと）。推理の腕はなまっていないね」

「パパ卿、この件も探偵騎士団の挑戦と受け取ってもよろしいでしょうか」

「いや、残念ながら、この私の縄張（なわば）りに盗みが入（はい）るという報（しら）せは誰からも受けていない。この件は探偵騎士団の意図（いと）しないものか……それか、私は君たちの味方になると判断し、意図的（いとてき）に外（はず）されたのかもしれない。それよりもラト、泥棒が屋敷に留まっていると知りながら、わざと逃がした理由を聞いておこうか」

　犯人がガラスの破片に変身したと気がついていたなら、そのときにガラスの破片を確保（かくほ）しておけば、犯人を捕（つか）まえられたかもしれない。

　なぜラトが犯人を見逃したのかについては、ペリドット侯爵家の主としては疑問だろう。

「それはもちろん、犯人みずからに真相（しんそう）を語ってもらうためです。犯人がガラスのかけらに変装しているということも、探偵騎士団の差（さ）し金（がね）であるというのも、推測（すいそく）であり証拠がありません。ですから、僕のレガリアの新しい能力を使って、それを証明しようと思うのです」

　ラトはそう言って自分のステッキをみせ、胸を張ってみせた。

「新しい鉱石スキルがまた出たのか？」

「そう！　数々の試練（しれん）を経（へ）て、君がびっくりするような新しいスキルが誕生したんだ。迷宮街に戻ったら、敏腕氏（びんわんし）に名付けてもらわないとね。今日のところは、追跡者（ついせきしゃ）とだけ呼んでおこう」

　そう言って、ラトがスキルの力を解放する。

　すると、ステッキの持ち手の部分が変形した。

　風船のように丸く膨（ふく）れ、一羽の小鳥の姿になって分裂（ぶんれつ）する。

「これはね。現場から持ち去られた物がどこに行ったか、探し出してくれる便利な鉱石スキルなんだ」

「おお、まさに今の状況にぴったりじゃないか」

　そう言ってクリフが珍しく褒（ほ）めると、ラトは鼻高々（はなたかだか）で、うれしげである。

　おそらく、前のスキルが発動したときにクリフが「役に立たなそう」と言ったことを気にしていたのだろう。

「さあ、僕の追跡者よ。クリフ君の客室から持ち去られた花瓶のかけらを追いかけたまえ！」

　ラトに命（めい）じられた小さな鳥は、金色の翼（つばさ）を広げて宙（ちゅう）に飛び立った。

　そして、思いがけない素早さで窓ガラスを突（つ）き破（やぶ）って王都の空へと飛んで行ってしまった。

　翼がかすめたクリフの頬（ほお）には切り傷ができていた。

　元はといえばラトのステッキの柄（え）に使われた金属であるので、重量や鋭（するど）さもなかなかのものがある。

「あ…………危（あぶ）ないじゃないか！」

　食卓には割れた窓ガラスが舞い散り、無惨（むざん）な様相（ようそう）である。

　しかも、飛び去った小鳥はもうどこに行ったかわからない。

　なにもない平原とかならともかく、背の高い建物が林立（りんりつ）する王都では、小鳥の姿を肉眼（にくがん）で追いかけるのは難（むずか）しい。

　それこそ、あらかじめ竜人公爵に空から見守ってもらう、とかでもなければ難しいだろう。

「あれぇ……？　こんなはずじゃなかったのに……」

　パパ卿の前で、せっかく手柄（てがら）を自慢（じまん）できると思っていたラトはしょんぼりとして肩を落としていた。

　そのときだった。

　タウンハウスの前に黒い馬車が停（と）まった。

　馬車にはオブシディアン家の家紋（かもん）が掲（かか）げられている。

　応対（おうたい）に出たメイドに対し、御者（ぎょしゃ）は赤い封筒（ふうとう）を手渡した。

　手紙はラト・クリスタルとクリフ・アンダリュサイトに当（あ）てられたものだった。

『探偵の館（やかた）に参上（さんじょう）せよ』

　内容は簡潔（かんけつ）そのものであった。

　手紙はメイドが携（たずさ）えた銀のトレイに載（の）せられ、運ばれる途中であったが、どのようなことが書かれているかはクリフでさえ見当（けんとう）がついた。

　迎（むか）えの馬車を見下ろしながら、クリフはラトに話しかける。

「行きたくないなら行かなくてもいいんだぞ」

「どうして？　君はこの一連の面倒事（めんどうごと）をとっとと終わらせて、迷宮街に帰りたいんじゃなかったの？」

　ラトは昨晩、クリフがなぜジェイネルの部屋を訪（たず）ねたかなど何も知らぬ顔つきで、不思議そうに首を傾（かし）げている。

　クリフは、ラトが王都に来るまで二か月もの間あちこち遠回りをしたのは、探偵騎士団と対峙（たいじ）するのが嫌だったからではないのかと訊（たず）ねたいのをがまんして「そうだな」とだけ答えた。