名探偵ラト・クリスタルの追放

第56話 見果てぬ夢を見続ける者たちへと告げる

　まず、煙突（えんとつ）が崩壊（ほうかい）して炎の柱（はしら）が立ち上（あが）るのが見えた。

　炎によって周辺は真昼（まひる）のように明るくなった。

　続いて石蔵全体が破壊されて、激しい炎に巻き込まれる。

　少し遅（おく）れて爆風（ばくふう）と轟音（ごうおん）が母屋（おもや）を襲（おそ）い、揺（ゆ）らした。

　ラトとクリフはそれぞれ座っていたソファから転げ落ちた。

　マラカイト邸を津波（つなみ）のように襲った衝撃（しょうげき）が収（おさ）まると、二人は庭の向こうをうかがう。

　石蔵の実験室はすっかり破壊されている。毒ガスの入ったタンクも倒（たお）れ、大きな穴が空（あ）き、破（やぶ）れているのがみえた。

　それを見たラトはすぐさまマラカイト博士の部屋へ、クリフは二階へ上がってリサの部屋へと飛び込んだ。

　リサはまだ起きていた。よほど恐ろしかったのだろう、寝台（ベッド）のそばにかがみこんでいる。

「クリフさん、今の音はなんですか？」

「話はあとだ。今すぐ風上（かざかみ）に逃げるぞ！　手ぬぐいはあるか？　外に出る前に口もとを覆（おお）うんだ。肌（はだ）もなるべく晒（さら）さないほうがいい」

　混乱しているリサを抱（かか）え上げると、クリフは脇目（わきめ）もふらずにマラカイト博士の家を飛び出した。

　先にラトに連れ出されていたマラカイト博士は、暗闇の中で燃（も）え上がる離れに必死に手を伸（の）ばそうともがいていた。

「じ、実験室が！　ワシの実験室が燃えておる！　ワシの研究はどうなったんじゃ！？」

「研究どころじゃありませんよ、博士。すぐに周辺の住民を避難（ひなん）させなければいけません！」

「ええい、離せラト。あれだけ激（はげ）しく燃えておれば、毒の成分も燃え尽（つ）きておるはずじゃ！」

「それを確かめるまでは誰も近づけませんってば！」

「離せ！　あれはワシの研究じゃっ……！　ワシの、ワシの大切な実験なんじゃ～っ……！」

　半狂乱（はんきょうらん）になって叫（さけ）ぶ老人を車椅子（くるまいす）に押（お）さえつけるようにして、ラトたちはマラカイト邸から急いで遠ざかった。

＊

　マラカイト邸の周辺はすぐさま近衛兵団（このえへいだん）によって封鎖（ふうさ）された。

　とはいえこの封鎖（ふうさ）は霊廟のときとは違い、純粋に危険からロンズデールの民（たみ）を遠ざけるためだった。

　毒ガスは爆発によって撒（ま）き散（ち）らされ、あわや大惨事（だいさんじ）になるかと思われたが、幸（さいわ）いなことにラトとクリフの脳内（のうない）で想定（そうてい）されたような事態（じたい）にはならなかった。

　博士の言ったとおり、火がついたことでガスの成分（せいぶん）はすっかり焼（や）き払（はら）われていたのかもしれない。あるいは、風が王都の外へと吹（ふ）いていたことが功を奏（そう）したとも考えられる。

　念（ねん）のため、塵（ちり）が舞（ま）い落ちたとみられる土は捨（す）てられることになり、マラカイト邸へ入ることが許（ゆる）されたのは三日後のことだった。

　その間、マラカイト博士とリサはクリフたちと共にペリドット家のタウンハウスに滞在（たいざい）することになった。

　騒（さわ）ぎが一段落（ひとだんらく）し、マラカイト邸へと入る許可が降（お）りたあとも、なかなか二人はそこから出ることができそうになかった。

　なにしろ世間（せけん）の関心（かんしん）は王都の片隅（かたすみ）で起きた激しい爆発事故に集中しており、マラカイト博士の研究のことが知れると、ありとあらゆる記者がその結果を知ろうとして、博士の居所（いどころ）を探し回っていたからだ。

　彼らは近衛兵（このえへい）に守られているマラカイト邸にこそ近づくことはなかったが、二日もするとどうやらペリドット侯爵家（こうしゃくけ）に匿（かくま）われているらしいという噂を嗅（か）ぎつけて、タウンハウスの周辺に出没（しゅつぼつ）するようになった。

　博士とリサは遮光幕（カーテン）を幾重（いくえ）にも下ろした暗い客室（きゃくしつ）で息をひそめているほかなかった。

　ラト・クリスタルとクリフ・アキシナイトのふたりは博士たちのかわりにマラカイト邸へと舞（ま）い戻（もど）った。

　幸（さいわ）いなことにマラカイト邸は火に巻かれることなく残っていた。

　しかし離れは無残（むざん）そのもののようすであった。

　天井は跡形（あとかた）もなく吹き飛び、壁面（へきめん）も崩れている。とくに暖炉（だんろ）があった箇所（かしょ）と、タンクの近くがひどい。

　あたりには人工迷宮発生装置の部品が飛び散っている。

　このぶんでは、ロンズデーライトの星の欠片（かけら）も灰になってしまったことだろう。

　瓦礫（がれき）の下からはアルフレッドの遺体（いたい）が出てきた。

　遺体は全身が黒く焼け焦（こ）げており、クリフには原型（げんけい）を留（とど）めていないように見えた。

　いけすかない男ではあったが、このような死に方をしたとなると、同業者だということもあって不憫（ふびん）に思えてくる。

　ラトは現場と遺体を丹念（たんねん）に調べると、タウンハウスに戻った。

　タウンハウスでは、マラカイト博士とリサが待ち構えていた。

「ラト、わしの研究はどうなったのじゃ！？　実験は成功したのか！？」

　込（こ）み入った話になりそうだと感じたラトは使用人に人数分の紅茶を淹（い）れるように頼み、話の続きは談話室（だんわしつ）に移（うつ）すことになった。

　使用人たちはこの時刻（じこく）にこうなることを予見（よけん）していたのだろうか。

　談話室にはすでに暖炉（だんろ）に火が入り、部屋の空気はほどよく温（ぬく）もっており、人数分の紅茶が用意されていた。

　それも適温（てきおん）の紅茶である。

　博士の席にはミルクが添（そ）えられていた。

「マラカイト博士、アルフレッドは亡（な）くなっていました」

　マラカイト博士は実験の結果ばかりを知りたがったが、しかし、ラトが開口一番（かいこういちばん）に口にしたのはその無惨（むざん）な事実であった。

　そのときになって、マラカイト博士はようやく実験の協力者のことを思い出したのだろう。流石に沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちとなる。

「ああ……そうじゃったか……。奴には気の毒なことをしてしまったのう」

「念のため、司祭様にも来ていただきましたが、アルフレッドが蘇生（そせい）することはありませんでした」

　ラトが説明すると、マラカイト博士は明らかに落胆（らくたん）の表情を浮かべる。

　実験が失敗に終わったことを予感（よかん）したのだろう。

　もしも実験が成功し、離れが迷宮化していたならば、アルフレッドは蘇生するはずだからだ。

「しかし、博士、爆発によって装置が破壊されたせいかもしれません。もしかしたら、実験は成功していたのかもしれないのですよ」

　リサがかけた励（はげ）ましの言葉には、実験のせいで人がひとり死んでしまったことの悲しみは含（ふく）まれていなかった。

　彼女にとっては、資金と引き換えに体の関係を迫（せま）ったアルフレッドの死は、些細（ささい）な問題に過（す）ぎないのだろう。

　それは一種の残酷（ざんこく）さととらえることもできたが、実験の結果に集中している二人はまるで気がついていないようだった。

「爆発は何らかの原因でタンクの中に入っていた毒ガスが漏（も）れ出て、暖炉の火に着火（ちゃっか）したことによるものと思われます。最後にバルブの確認をしたのは誰ですか？」

　ラトが訊ねると、リサがみずから名乗（なの）り出た。

「私です。みなさんと実験室に入ったときに……。もしかして、バルブがゆるんでいたのを見逃してしまったのでしょうか」

「いや、そうじゃとしたら、ここにいる全員が毒ガスを吸（す）って、とっくの昔に死んでおるわい」

　不安そうなリサを、今度はマラカイト博士が慰（なぐさ）める。

「それくらい毒ガスは強力なものなのですね、博士？」

「当然じゃ。場合によっては、ワシが吸っていたかもしれない毒ガスじゃぞ。長く苦しむよりは、ひと息で楽に逝（い）けるほうが良いじゃろう」

「一理（いちり）あります。現場でアルフレッドの遺体を確認しましたが、彼の死因（しいん）は焼死（しょうし）ではありませんでした」

　それは実際に現場に行き、共にアルフレッドの遺体を確認したクリフには、にわかには信じ難（がた）い話だった。

「本当か？　ラト。あれだけ黒焦（くろこ）げになっていたんだぞ」

「確かだよ、クリフくん。強い熱で衣服や髪、皮膚（ひふ）はひどく焼けただれて、煤（すす）で覆（おお）われていたけどね、爆風（ばくふう）で吹き飛ばされたのが幸いしたんだろう。体の内側は大したことがなかった。ちなみに激しい火災で死んだ場合、遺体の鼻や喉（のど）には熱傷（ねっしょう）が起こり、灰や煤が付着（ふちゃく）する。被害者が炎で熱された空気を吸い込んでしまうためだ。しかし――アルフレッドの場合、そうした熱傷はそれほどではなかった。つまり、彼は炎をほとんど吸いこんでいないということになる。アルフレッドは爆発が起きたときには毒ガスで死んでいたと考えるのが妥当（だとう）だ」

　女性の前でするにはどうにも生々（なまなま）しい話だが、リサも、マラカイト博士と共にラトの話を真剣（しんけん）に聞いていた。

「それから、もうひとつわかったことがあります。現場の付近（ふきん）を僕のレガリアで調べてみたのです。すると、離れを中心として魔法の反応が出ました」

　ラトがレガリアの嵌（は）め込まれた自分のステッキを見せる。

　事件現場で魔法を使用したかどうかがわかる魔力探知の鉱石技能（こうせきスキル）は、ナミル氏の事件、地下拳闘場（ちかけんとうじょう）の事件でみせたものと同じだろう。

　そのときは魔法が使われたかどうかがわかるだけで大した能力（スキル）ではないと思ったが、今回ばかりは違う意味があった。

「本当かっ？　つまりそれは、ワシの研究が成功したということか！？」

　再び、アルフレッドの犠牲（ぎせい）は忘れ去られてしまった。

　博士は満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべている。

　リサはその隣で目を見開き、驚愕（きょうがく）の表情だった。

　しかし、続くラトの言葉はどちらもを落胆（らくたん）させるものだった。

「さて、残念ですが、成功したかどうかまではわかりません。実験中、アルフレッドは離れで何度か魔法を使い、装置の効果を試（ため）したはずですから、そのときの魔法の痕跡（こんせき）かもしれません。僕のレガリアの鉱石技能（こうせきスキル）では、誰が使用したどんな魔法かまでは判別（はんべつ）できないのです」

「なんじゃ、ぬか喜びさせよって……」

　博士は一転（いってん）して悔（くや）しそうに奥歯（おくば）を噛（か）んでいる。

　しかし途中（とちゅう）で何かを考え込むようなしぐさをみせた。

「いや、しかし……そういうことなら……」

「どうしたのですか、博士」

「ふうむ、もしかするとじゃぞ、ラトよ。あの晩（ばん）、離れにいたのは確かにアルフレッドだけなのじゃな」

「そうですね。あの晩、僕とクリフ君は居間（いま）に残り、実験室の様子をうかがっていました。ですが、ほかの誰かが出入りした形跡（けいせき）はありませんでした」

　実験室からアルフレッドが出て来ていないことも確かだ。

　そもそも石蔵（いしぐら）には鍵（かぎ）がかかっており、脱出は不可能だ。

　鍵を持っていたのは博士自身である。博士の世話をしていたリサも持ち出すことはできるだろうが、彼女は自室に戻った後、外出していない。

　リサがもしもこっそり出ようとしたとしても、廊下や階段の軋（きし）む音ですぐに気がついただろう。

　博士にいたっては不自由な下半身（かはんしん）と車椅子の乗り降（お）りという難関（なんかん）がある。

「では、毒ガスのバルブを開けたのはアルフレッド自身なのではないか？　考えてもみよ、部屋にはアルフレッドしかいなかったのじゃ。毒ガスを流出させることができたのはアルフレッドしかおらん」

　博士はどこか興奮（こうふん）した様子でそう言った。

　ラトは紅茶のカップを受け皿に戻（もど）し、両手を組（く）んでその上に顎（あご）をのせ、訊（たず）ねる。

「じつに興味深い見解（けんかい）です。誰も入れず、出ることもできない密室（みっしつ）の中で毒ガスが漏（も）れたのならば、確かにその可能性は高い。しかし、毒ガスのバルブを自（みずか）ら開けるのは、自殺を試（ため）すようなものです」

　クリフもラトと同意見（どういけん）だった。

　バルブを開けたのがアルフレッド自身であるということは考えたが、直前にリサに迫っていた下劣（げれつ）な男が突然、人生を悲観（ひかん）して自殺をはかるだろうか。

　しかし、マラカイト博士には確信（かくしん）があるようだった。

「つまり――つまり、じゃ。わしの実験は成功したのじゃ。魔物じゃよ、ラト。おそらく、あの晩、実験室には魔物が出たのじゃ！」

　老科学者はそう言って唾（つば）を飛ばした。

「そう考えればすべて納得（なっとく）がいくというものじゃ、アルフレッドは実験を成功させたのじゃ。その結果、離れは迷宮と化（か）したのじゃろう。迷宮化実験には魔法が使用できるようになるという効果（こうか）もあるが、副作用（ふくさよう）として魔物が出現する可能性もあった。その予想通り、離れには何らかの魔物が出たのじゃろう」

「なるほど。もしも魔物が出たとしたら、アルフレッドは戦おうとしたでしょうね」

「そうとも。しかしだ、ラト。もしかしたら……いや、きっと、そこで想定外の出来事が起きたのじゃよ。その魔物は想定（そうてい）よりもずっと強い魔物だったのじゃ。アルフレッドは魔物を倒（たお）そうとしたが敵（かな）わなかったのじゃろう」

「ふむ、続けてください」

「まだわからないか、ラト。探偵騎士ともあろうものが！」

　ラトは探偵騎士ではないが、マラカイト博士にとってはジェイネルの息子というだけで、同じようなものなのだろう。

「アルフレッドは魔物を外に出すまいとして、わざと毒ガスを使ったのじゃ！」

　毒ガスを使えば魔物を殺せると思ったのか、それとも、もう少し知恵を働かせてガスに引火（いんか）させようとしたかはわからない。

　わからないが、しかし彼は王都に魔物を放ってはいけないという一心（いっしん）から自己犠牲（じこぎせい）の精神を発揮して、毒ガスが噴（ふ）き出てくると知っていてなお、鉄パイプに駆け寄り、バルブを開けた。

　そして毒ガスを吸ったアルフレッドはその場で死亡してしまった。

　部屋にはガスが充満（じゅうまん）し、大爆発が起きたという筋書きである。

　魔物はその衝撃で塵（ちり）になったか、吹き飛ばされたか、逃げ去ったのだろう。

　この主張が確かなら、離れには魔物がいたということになり、実験は成功したということになる。

　博士はいま述（の）べた自分の説（せつ）を心から信じ切っているようだった。

　歓喜（かんき）の涙を流し、声を詰（つ）まらせながら話し続けている。

「科学の道を志（こころざ）し、苦節（くせつ）数十年……ようやくこのときが来た。科学が日の目を見るときが。探偵騎士団を見返し、先王陛下とのお約束を守り、このワシが宮廷（きゅうてい）に返り咲（さ）く日が来たのじゃ……！」

「博士……おめでとうございます……！」

「おお、リサ。お前もよろこんでくれるか」

「はい、博士。博士の悲願（ひがん）はわたしの希望でもあります。喜んでおりますとも！」

　リサも涙を流していた。

　ふたりは手をしっかりと握りあい、まるで親子のように支（ささ）え合っている。

　そんな二人を、ラトは物も言わずにどこか遠くから見つめていた。

　クリフはラトの様子をみて、はっとした表情を浮かべる。

　ラトは紅茶に全くと言っていいほど手をつけず、そしてその瞳は恐ろしいほど冴（さ）え冴（ざ）えとしていた。

　長いまつげに縁（ふち）どられた瞳は瞬（またた）きもせず、何ら感情を浮かべずに黙っている。

　端正（たんせい）な顔立ちとも相（あい）まって、人形のようにも見えた。

　マラカイト博士はその視線に気がついていなかったが、リサは違った。

　彼女はどこか居心地（いごこち）の悪そうな様子であった。

　ラトは博士の説（せつ）を黙って聞いただけで「そうだ」とも「違う」とも言わなかった。

　しばらくステッキを手にして立ち上がり、冷（つめ）たい声で言った。

「僕はいましばらくひとりで自分の考えというものをまとめたいと思います。今日はこれで失礼します」

　そう言って自室に帰って行った。

　表情といい、態度（たいど）といい、まるで取り付く島もない様子だった。

　その素振（そぶ）りはどこか他人を遠ざけたいようにも見え、クリフもわざわざ後を追おうとは思わなかった。

　その後、ラトは夕食の席にも姿を現わさなかった。

　再（ふたた）びラトが部屋の外に出てきたのは、博士たちが食事と歓談（かんだん）を終えて、就寝（しゅうしん）のために客室（きゃくしつ）に戻った後だった。

　クリフはジェイネルの帰宅（きたく）を待っていた。

　だが今夜は急な用事が入ってしまったとかで、どうあってもタウンハウスには戻らないと知り、あきらめて寝室に帰ろうとしていたときのことだった。

　窓ガラスごしにラトの緑色の頭が見えた。

　初日に昼食をとったテラスだ。

　クリフはいったん通り過ぎようとしたが、少し考えてテラスに出た。

　ラトは長椅子（ベンチ）に腰（こし）かけていた。

　ひざ掛けの上には赤い手紙が載（の）せられている。

　夜空にはレガリアの光の網（あみ）が張り巡（めぐ）らされていた。

　その光は星座のいくつかをかき消して、眠れぬ夜をさらに寝つきにくいものにしている。

　しかしそれでも光の届かないところはあるようだ。

　ラトのまなざしは手紙ではなく、中庭の、そうした何もない暗（くら）がりに向かっていた。

　クリフは黙りこくっているラトの隣に腰かける。

　とくに何か考えというものがあったというわけではない。

　しかし、太鼓（たいこ）も叩かず、妙な煙草（たばこ）を吸うでもなく、やかましいことを言うわけでもないラトというのはおよそ初めて見た。

　無視をするのも不義理（ふぎり）というものだろう。

　しばらく、お互いに黙（だま）っていた。

　ラトは手紙を一枚手にとると、丁寧（ていねい）に折（お）りたたんだ。

　手紙は紙飛行機になる。

　それを手に取って放（ほう）ると、ラトの折ったそれはぐるりと庭を一周し、戻ってくる。

「よく飛ぶな」

　クリフが思わずそう口にすると、ラトが答えた。

「以前、博士が折り方を教えてくださったんだ」

　テラスの床に落ちた紙飛行機を、ラトは拾（ひろ）い上げるでもなく、無気力に見つめていた。

「……博士はね」

　ラトは小さな声で呟（つぶや）くように言った。

「昔から探偵騎士がきらいだったけれど僕には何でも教えてくれたよ。嫌（いや）そうな顔はしたけど、追い払うことはしなかった。博士は誰であっても科学は平等（びょうどう）だと仰（おっしゃ）っていた。知識と教育は求める者にいつでも無償（むしょう）で与（あた）えられるべきだというのが博士の考えなんだ」

「そうか。立派（りっぱ）な人なんだな」

「うん、僕はそんな博士のことが、パパ卿の次に大好きだったよ」

「なあ、ラト……。もしかすると、お前はもうとっくの昔に事件の犯人に辿（たど）りついてるんじゃないのか？」

　クリフがそう言うと、ラトの無表情の仮面はたちまち崩（くず）れ去った。

　ラトは眉間（みけん）に皺（しわ）をよせ、中庭の暗闇を睨（にら）みつけている。

「どうしてそう思うの？」

「俺には事件のことはわからないが、お前とはちょっとした付き合いだ。様子がおかしいことくらい気づくさ」

　昼間、ラトは博士たちの前で明らかに落胆（らくたん）し、そして言うべき言葉を慎（つつし）んでいた。いつものラトのならしないことだ。

　そう言うと、ラトの表情はいよいよ悲痛（ひつう）なものとなった。

　奥歯を噛（か）みしめて、必死に感情を押さえ込んでいるようにみえる。

　クリフには、いま、ラトが何を恐（おそ）れているのかが手に取るようにわかる気がした。

　だからラトが次の言葉を口にしたときも、クリフは驚（おどろ）かなかった。

「……事件の犯人はリサだ。彼女がアルフレッドと、新聞記者のニック・ナイジェルを殺害したんだ」

　重苦（おもくる）しい沈黙（ちんもく）が降りた。

　あのリサが、という気持ちと、やっぱりか、という気持ちが同時に押し寄（よ）せる。