名探偵ラト・クリスタルの追放

第55話 見果てぬ夢を見続ける者から

　実験は日付（ひづけ）が変わるちょうどそのときに開始することになった。

　実験の内容は人工迷宮発生装置を起動させ、アルフレッドが実験室に籠（こも）り、定期的に魔法が使えるかどうかを試（ため）し、迷宮化を確かめるという手順である。

　実験は朝になるまで徹夜（てつや）で行われる。

　準備が一段落（ひとだんらく）して、食事を終（お）えた面々は実験開始の時刻（じこく）まで思い思いに過（す）ごしていた。

　マラカイト博士は一階の部屋で仮眠中（かみんちゅう）で、リサも二階の自室（じしつ）に戻っている。

　アルフレッドはラトとコミュニケーションを取ろうと試（こころ）みていたが、二つのタイプの異（こと）なる個性が衝突事故（しょうとつじこ）を起こし、早々（そうそう）に離脱（りだつ）してしまった。

　アルフレッドが行ってしまうと、ラトは退屈（たいくつ）そうな顔つきで、ひどく残念そうな声で言った。

「マラカイト博士の研究に協力しようだなんて見込（みこ）みのある冒険者だと思ったのに、解剖学（かいぼうがく）の触（さわ）りの部分を話しただけでどこかに行っちゃうだなんて、案外、気骨（きこつ）のない奴だ。ねえ、君もそう思うだろう？　クリフくん？」

「ああ、何も聞こえないけど、本当にその通りだな。すまないが馬との交尾（こうび）を試（こころ）みて死んだ男の話が終わったら教えてくれるか」

「今は毒蛇風呂（どくじゃぶろ）に入れられた死刑囚（しけいしゅう）の話をしているところだよ」

　ラトはクリフの耳から耳栓（みみせん）を取り除（のぞ）き、不満（ふまん）げな表情を浮かべる。

　真夜中に暇（ひま）を持（も）て余（あま）しては太鼓（たいこ）を叩くラトと付き合っていく上で一番大切な物は、耳栓（みみせん）である。これをいついかなる時も離さず、予備（よび）も用意しておく。それが流血沙汰（りゅうけつざた）を防（ふせ）ぐことができるかどうかの分かれ目になると言っても過言（かごん）ではない。

「人の話を聞く時に耳栓なんて、失礼だよクリフくん」

「お前の食後の会話のテーマ選びが狂（くる）ってるからだろ」

「いいこと思いついた。今度やったら、クリフくんとジュリアンが恋人どうしだってデマを君の目の前で披露（ひろう）することにしようっと」

「やってもいいが、お前かジュリアンのどちらか片方は死なないといけなくなるってことを忘れないでおけよ」

「きみ、ちょっと、アンダリュサイトに戻ってない？」

「そんなことより、こんなところで油（あぶら）を売っていていいのか」

「そんなもの僕が売るほど持っているわけないだろ。アルフレッドなら持ってるんじゃない？　髪油（かみあぶら）とかそういうの……」

　クリフはため息を吐いた。

「そういう意味じゃない。探偵騎士団の挑戦状のことだ。さっさと霊廟（れいびょう）で起きた事件の犯人を捕（つか）まえないと、騎士団に文句（もんく）のひとつも言いに行けやしないってのに、マラカイト博士の実験に付き合っているヒマはあるのかってことだ」

「ああ……そのことか…………」

「霊廟は目と鼻の先なのに、今回はお前さん、ろくに調べもしてないじゃないか」

「霊廟を調べることはできないんだ。僕が直接行っても門前払（もんぜんばら）いを食らうだけさ」

「え？　どうして」

　ラトは懐（ふところ）から赤い封筒（ふうとう）を抜き出した。

　封筒の中にはやはり赤い便箋（びんせん）が何枚か入っている。

　ランプの下にかざすと、絵が描かれているのが見えた。絵画ではない。

　事件が起きた霊廟を精密（せいみつ）に描き起こしたものだった。

　下敷きになって死んでいる男のスケッチもある。

　スケッチはかなり詳細（しょうさい）で、崩（くず）れ落ちた石材（せきざい）の様子もあらゆる角度から克明（こくめい）に記されていた。

　霊廟が元々はどんな姿をしていたか、崩れ落ちる前の姿も描かれている。

　それによると、マラカイト博士が建てた霊廟は両開きの石扉（せっぴ）とアーチ状の屋根（やね）を持つかなり立派（りっぱ）なものだったことがわかる。

　大きさの割に装飾（そうしょく）は最低限で簡素（かんそ）なものだが、扉の上には《偉大な科学者、ここに眠る。しかし科学は永遠に生きる》という彫刻（ちょうこく）があった。実に博士らしい意匠（いしょう）だ。

「ここに書かれているのは探偵騎士団が事前に調査した霊廟の様子だ。ほかにも霊廟にどんな石材（せきざい）が使われたか、その種類や大きさ、量まで詳細に記録されている。書かれているのはそれだけだけど、騎士団は現場からどんな化学物質（かがくぶっしつ）が発見されたか、どんな植物が生（は）えていたか、虫や小動物がいたかどうかにいたるまで、あらゆることを調査済みだ。証拠品もあらかた回収していることだろうね」

「なんでそんなことを……？」

「これは推理（すいり）ゲームだからだよ。探偵騎士団は僕が限（かぎ）られた情報から真相に辿（たど）りつけられるかどうかを試（ため）しているんだ。霊廟に近衛兵（このえへい）を配置（はいち）したのは、僕をよけいな情報から遠ざけるためだよ。もしもここに書かれていない情報が欲（ほ）しければ、武力で近衛兵を倒すしかないんだ」

　それを聞き、クリフは何とも言えない気持ちになった。

　霊廟に近衛兵を派遣（はけん）して監視（かんし）を続けさせているというのは、てっきり犯人が近づいて証拠隠滅（しょうこいんめつ）をしようとするのを防（ふせ）ぐためだとか、危険な箇所（かしょ）に一般人が入らないようにするための措置（そち）だと考えていたからだ。

　しかしラトが言うことが真実ならば、それはまったくの思い違いというものだった。

　彼らがそうしたのは、あくまでもラトへの挑戦のためだ。そこに他者への思いやりや配慮などというものは一切なかったのだ。

「人が死んでるっていうのに……推理ゲーム……？　不謹慎（ふきんしん）すぎる。人の命をなんだと思ってるんだ」

「これくらいで驚（おどろ）くことはないよ、クリフくん。探偵騎士団は昔からずっと、こんなふうに実際に起きた事件を利用して、僕の推理術（すいりじゅつ）を鍛（きた）えようとしてきたんだからね」

「おいおい、これが初めてじゃないのか？」

「もちろんだとも。他にもいろんなことをさせられたよ。僕がもっと小さいときなんか、突然、暴漢（ぼうかん）に襲（おそ）われて、麻袋（あさぶくろ）をかぶせられて馬車に乗せられたことがあったっけね。犯人に誘拐（ゆうかい）されても監禁場所（かんきんばしょ）からちゃんと脱出できるかどうかを試すゲームだったんだけど、さすがにビックリしたな。本当に誘拐されたのかと思ったよ」

「小さいときって……、それ、いくつくらいのときだ？」

「六歳と一ヶ月だ」

「まだほんの子供じゃないか」

「それが名探偵になるために必要な訓練（くんれん）なんだもの、仕方がないよ」

「パパ卿は何も言わなかったのか？」

「探偵騎士団にはだれも逆（さか）らえないよ。名探偵を育成（いくせい）することは、王家を守ることにもつながるわけだしね」

　ラトはさも当然だと言わんばかりの口ぶりだ。

　クリフは言葉を失った。ラトと共に過ごした期間、唖然（あぜん）としたまま口がふさがらないなんてことは幾度（いくど）となくあったが、これはその最（さい）たるものだった。

　ラトは普通の人間にはない知識を持っている。

　暗号の知識、他人の筆跡（ひっせき）を真似（まね）する知識、ありとあらゆる犯罪の知識、医学と死体にまつわる知識だ。

　それらをいったいいつ、どうやって覚えたのかと考えると、ぞっとする。

「クリフくんは何歳くらいで剣の握（にぎ）り方を覚えたの？」

　クリフは今度こそ本当に黙り込んだ。

　かすかな明かりの向こうからクリフを覗（のぞ）きこむラトの瞳はあくまでも無邪気（むじゃき）で無垢（むく）なものだ。

　クリフが何かを言おうとしたそのとき、二階で物音がした。

　かすかな声ではあったが女性の悲鳴（ひめい）が聞こえた。

「やめてください……！」

　リサの声だった。

　すぐさまクリフは階段のほうへと向かう。

　なるべく足音を殺して二階を覗（のぞ）くと、そこには思いがけない光景（こうけい）があった。

　暗がりの中で小声で話しながら男女がもみ合っている。

　片方はリサ、もう片方はアルフレッドである。

「まあそう嫌がるなって。仕事がはじまるまで、部屋でゆっくりしようって誘（さそ）ってるだけじゃないか。そっちのほうが、あんな爺（じい）さんの世話をするより、あんたも楽しめるってもんだろう？」

「は、離してください……！」

「いいじゃないか、お互い知らない仲じゃないんだからさ」

　クリフは予備（よび）の耳栓をしてうしろのラトに合図（あいず）を送る。

　階段の下から現れたラトは鍋（なべ）とフライパンを両手に持っていた。

　そしてクリフの合図を受けて両者を激（はげ）しく打ち鳴（な）らしてみせた。

　がーーーーん！　と、鍋とフライパンの熱い逢瀬（おうせ）が発する激しい音響が、夜の静寂（しじま）を打ち破った。

「だれだっ！」

　アルフレッドが廊下を振り返ると、そこには階段の前で仁王立（におうだ）ちになり、鍋とフライパンを情熱的に打ち鳴らしているラトの姿があった。

「ばかやろう！　夜中だぞ！」

「え？　なに？　ぜんぜん聞こえないよ《閃光（せんこう）》のアルフレッドくん！！」

「近所迷惑（きんじょめいわく）だって言ってるんだ！」

「閃光の由来（ゆらい）って夜も光の速さだからなのかい！？」

「こっちは聞こえてるんだよ！！」

　一瞬で怒（いか）りが絶頂（ぜっちょう）に達（たっ）したらしい。

　アルフレッドが剣に手を伸ばした瞬間のことだった。

　勢（いきお）いよくアルフレッドの体が浮き上がり、何が起きたのかもわからぬうちに、その背中が廊下の壁に叩きつけられた。

　ラトに気を取られているうちに死角から近づいたクリフが、利（き）き手を押さえつけたのだ。

「くっ。貴様（きさま）……！」

　逆の手でレガリアに触れようとした瞬間、アルフレッドはクリフに投げ飛ばされて宙を舞うはめになった。

　そして地面に叩きつけられたときにはすでに上体を押さえ込まれ、後ろから首筋にナイフを突きつけられる格好（かっこう）になっていた。

　たとえどんなに強力なレガリアを持っていたとしても、機先（きせん）を制することができれば恐ろしくはないといういい見本であった。

「レガリアに少しでも触（ふ）れたら、どうなるかわかってるだろうな」

「やめろ！　俺がいなくなったら実験は続けられないぞ！」

　アルフレッドは命恋（いのちこい）しさに叫ぶ。

　クリフとしては、こういうクズがどうなろうと、そして訳（わけ）のわからない科学の実験がどうなろうと知ったことではない。

　が、しかし。その言葉に顔を青くしたのはリサだった。

「アルフレッド様の言う通りです。どうか離してあげてください……」

　リサが言うならば、離すしかない。

　クリフはアルフレッドを押さえつけている腕の力を抜いてやった。

　ラトはその間もずっと鍋とフライパンを叩き続けている。

　流石の騒音（そうおん）に、マラカイト博士も気がついたのだろう。

「うるさーーーーーーーーい！　おまえたち、実験の時間じゃぞ！」

　階下から、フライパンと鍋の協奏曲（きょうそうきょく）よりも大きな怒声（どせい）が聞こえてきた。

＊

　アルフレッドはクリフをめいっぱい憎（にく）しみのこもった目つきで睨（にら）みつけてから実験室に入っていった。

　覚えていろよ、とでも言わんばかりだった。

　実験の最中は石扉（せっぴ）は閉じられているし、外から厳重に鍵と閂（かんぬき）がかけられるため、騒ぎの続きは嫌でも保留（ほりゅう）になる。

　夜が明けて実験が終わった後、どうなるかは誰にもわからなかった。

「出てきたあとにまたひと悶着（もんちゃく）ありそうだな……」

　げんなりとした様子のクリフに、ラトは唇（くちびる）を尖（とが）らせて言う。

「君さ、イエルクの教えは使わないようにするって言ってなかったっけ？」

「人助けのためなんだから仕方ないだろ」

　そうは言ったものの助けられたかどうかは微妙なところである。

　調子に乗った同業者を力で痛めつけるのは簡単だが、逆恨（さかうら）みをされたら、迷惑（めいわく）をこうむるのはむしろリサのほうかもしれないのだ。

　実験がはじまったあと、マラカイト博士は再び自分の部屋に戻った。

　博士の世話を終えたリサが寝室から出てくると、クリフは声をかけた。

「リサ、少し話せるか？」

　彼女は強張（こわば）った顔つきのままふたりのいる居間にやってくる。

　そして伏（ふ）し目がちのまま、クリフに軽く頭を下げた。

「先ほどは、助けていただいたのに失礼な態度（たいど）を取って申し訳ありませんでした」

「俺のほうこそ考えもなしにでしゃばってすまなかった。だが、もしもあのアルフレッドとかいう奴に迷惑（めいわく）してるなら、助けになるぞ」

「ご心配おかけしてすみません。ですが、私とアルフレッド様の関係は、お二人が思うようなものではありません。さっきは暗闇の中でいきなり声をかけられて驚いてしまいましたが……」

　リサはそう言って黙り込む。

　彼女は両手を強く握（にぎ）りしめている。

　痩（や）せた手のひらはかすかに震（ふる）えていた。

　そこには確かに強い感情があるのに、表情にだけは浮かべないよう、必死に耐（た）えているようだった。

　ラトは赤い手紙から顔を上げて、そんなリサを見あげた。

「合意（ごうい）の上ということかな？　とても、そんなふうには見えなかったけどね」

「博士のためなのです」

　リサは意を決（けっ）したように告白した。

「博士はこの実験のために私財（しざい）をすべて処分なさいました。霊廟を建てたのは、これが最後の実験だと覚悟（かくご）なさったからです。しかし、実験に協力してくれる魔法使いの方を雇（やと）うには……あと少しだけ資金が足（た）りず……私はそのことを博士には伝えませんでした……」

　その後の言葉は続かなかった。

　リサが足りない資金をどうしたのかは、アルフレッドの不躾（ぶしつけ）な態度を思えば想像に難（かた）くない。

「マラカイト博士には黙っていてくださいませ。すべては実験を滞（とどこお）りなく行うためなのですから」

「どうして、そこまでして博士に協力しているんだい？」

「私は王都の近くの村で育ちました。そして、十四歳になった春に夫のもとへ嫁ぎ（とつ）ました」

　十四歳での結婚というとかなり若いように思えるが、農民であれば遅（おそ）すぎるくらいだろう。

　貴族の子女（しじょ）であっても、それくらいの年齢であれば婚約者（こんやくしゃ）がいておかしくない年頃だ。

「でも、夫婦（ふうふ）の間には何年も子供ができず、私は女中奉公（じょちゅうぼうこう）に出されてしまったのです」

　嫁（とつ）ぎ先から追い出されたリサを待っていたのは、王都の華（はな）やかな暮らしではなかった。

　奉公先（ほうこうさき）でもリサは受け入れられることがなかった。

　生まれてからずっと畑を耕（たがや）して暮らしてきたリサは字が読めず、書けず、計算もできない。

　田舎育ちで教養（きょうよう）がないことをからかわれ、いじめられる日々が続いたのだ。

「そしてとうとう奉公先を追い出され、路頭（ろとう）に迷っていたところを博士に救（すく）われたのです。博士は私に字の読み書きや、様々な科学のことを教えてくださいました。そして科学の力があれば私のような女でも世間様（せけんさま）のお役に立てると言ってくれたのです」

　誰にでも分（わ）け隔（へだ）てなく与えられる科学の力は、子供も産（う）めず、字も読めないと馬鹿にされてきたリサにとっては救いそのものであった。

　彼女は博士のもとで科学を学び、やがてマラカイト博士のことを心から尊敬するようになった。

「博士にとってはこれが最後の、一世一代（いっせいちだい）の実験なのです。これが成功するなら、私なんかどうなってもいいのです。ラト様、クリフ様。どうか何も言わずに見守っていてください」

　リサはそう言って目じりに涙（なみだ）を浮かべていた。

　クリフはなんと答えていいやらわからない。

　会釈（えしゃく）をして自室に帰りかけた彼女の背中に、ラトは声をかけた。

「リサ、今度の実験は成功すると思うかい？」

　リサは少し考える素振（そぶ）りを見せた。

　それから、ラトに背中を向けたまま答えた。

「……はい、もちろんです。実験はかならず成功します」

　そう言うと足早（あしばや）に二階へと上がっていく。

　そのままクリフとラトは居間で過ごした。

　開（あ）けっ放しにした窓からは、庭を挟（はさ）んで離れが見える。

　実験がどうなっているかが気になるところだが、朝になり扉を開けてみるまでは、誰にも結果がわからないのがもどかしかった。

　室内は冷（つめ）たい空気に満（み）たされている。

　王都の夜は冷（ひ）え込むと博士が言っていた通りだった。

　北方領（ほっぽうりょう）ほどではないとはいえ、地面からなんともいえない冷気（れいき）が立ち上（のぼ）ってくる。

　それというのも、建材（けんざい）に使われている白大理石（しろだいりせき）のせいだった。

　王都ロンズデールはオルロフ2世の時代から景観（けいかん）を美しく整（ととのえ）えるために白大理石を用いることが多くあった。都（みやこ）の外れにある襤褸屋（ぼろや）といってもそれは例外でなく、よくみると床や壁材（かべざい）の一部は大理石である。

　大理石は見た目は美しいのだが、熱や冷気を伝（つた）えやすいため、夏は暑（あつ）く、冬場（ふゆば）はかなり冷え込む。クリフが育った南方（なんぽう）ではまず見かけない石材だ。

　しかも離れには暖炉（だんろ）が用意されていたが、母屋（おもや）のほうは節約（せつやく）のためろくな暖房がないのだった。

　この実験が成功するまではと、リサと博士が耐（た）え抜いて暮らしてきた結果だと思うと、なんだか切ないものがあった。

　ラトは毛布（もうふ）を体に巻き付けて、この過酷（かこく）な環境でも赤い手紙にかかりきりになっていた。

「何か情報はあったか？　ラト」

「さあ……とくに目（め）ぼしいものはないね。しいて言うなら、現場から多量の溶（と）けた蝋（ろう）が発見されている。それが事件の特徴（とくちょう）といえば特徴かな」

「そりゃ、蝋燭（ろうそく）の蝋だろう」

「そんなことはわかっているよ。でも、燭台（しょくだい）の数に対して、やけに蝋燭が多いような気がするんだ」

「暗い墓場（はかば）は気味（きみ）が悪いから、明るいほうがよかったんだろう」

「まだマラカイト博士は死んでいないよ？　それに、死体は明るくても暗くても気にしないと思うけど」

　眠りこまないように気をつけながら、実験室の様子を見守る。

　あまり興味のない実験ではあるが、博士の偉大な実験が成功するかどうかといったこと以上に、その成功を心から願っているリサのことが案（あん）ぜられた。

　じきに離れの煙突（えんとつ）から煙（けむり）が立ち上りはじめるのが見えた。

　アルフレッドが暖炉（だんろ）に火を入れたのだろう。

　無理もない。野宿には慣れているクリフですら厳（きび）しい冷え込み具合（ぐあい）だ。母屋と違い、建物全体が大理石でできている石蔵（いしぐら）の内部は、相当（そうとう）の冷え込みになっているに違いない。

「あの石蔵（いしぐら）で暖炉を使っても、毒ガスが入ったタンクに引火（いんか）しないんだろうか」

　ラトも実験が気になるのだろう。

　クリフの何気ない呟（つぶや）きに応じて、視線を庭のほうに向ける。

「そのあたりはマラカイト博士も気を遣（つか）ってらっしゃるだろう。大理石がいかに熱伝導効率（ねつでんどうこうりつ）のいい石材だとはいえ、屋外（おくがい）にあるタンクが爆発するほど熱くなるようなら中の人間も焼け死んでしまうよ」

「なるほど。言われてみればそうだな」

「可能性があるとしたら、タンクの中身が漏（も）れていた場合だろうね」

　それから一時間くらいした頃だろうか。

　実験が行われている石蔵は木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に爆発した。