名探偵ラト・クリスタルの追放

第54話 閃光のアルフレッド登場

　ラトが話していた通り、かつてチェネク・マラカイトことマラカイト博士は王室顧問学士（おうしつこもんがくし）として先代国王陛下の相談役（そうだんやく）をつとめていた。

　博士はしょっちゅう宮廷に招（まね）かれ、竜巻（たつまき）やガラスのトリックで貴族たちを楽しませ、多額（たがく）の研究費を支給（しきゅう）されて順風満帆（じゅんぷうまんぱん）な研究生活を送っていた。

　しかし探偵騎士団が颯爽（さっそう）と王宮に現れると、その立場は一変（いっぺん）してしまった。

　探偵騎士団たちはその明晰（めいせき）な頭脳と探偵術（たんていじゅつ）によって王宮のみならず、王国にはびこるありとあらゆる謎（なぞ）を解明し、王家を悩（なや）ませる諸問題（しょもんだい）を解決してみせたのだ。

　竜巻はショウとしてはすばらしいかもしれないが、貴族たちの悩み事まで吹（ふ）き飛（と）ばしてくれるわけではない。

　とくに博士の立場を台無（だいな）しにしたのが、若かりし頃の探偵騎士ジェイネル・ペリドットである。

　今でこそパパ卿と呼ばれ父親役が似合うような男ではあるが、当時は眉目秀麗（びもくしゅうれい）な色男（いろおとこ）として知られており、様々な令嬢（れいじょう）とありとあらゆる浮名（うきな）を流していたのだ。

　侯爵位を持つ紳士然（しんしぜん）とした探偵騎士と歯の抜けた白髪頭（しらがあたま）の奇妙なジジイ、どちらが宮廷（きゅうてい）ウケするかといったら、それは圧倒的に前者だ。

　こうしてマラカイト博士はしだいに人気を失い、閑職（かんしょく）へと追いやられていった。

　そして探偵騎士びいきの王子が即位（そくい）すると、とうとう顧問の座を剥奪（はくだつ）され、引退（いんたい）を余儀（よぎ）なくされたのである。

　マラカイト博士は探偵騎士団に相当のうらみつらみがあるのだろう。

　その名前をきくだけで顔を真っ赤に膨（ふく）らませている。

「ウチの墓が崩（くず）れたのは、あれはただの事故じゃと伝えておけ、ラト！　あの霊廟（れいびょう）はワシが家財道具（かざいどうぐ）から研究道具まで一切合切（いっさいがっさい）処分し、人生最後の住まいとして用意したものじゃ。ぺちゃんこになってツラいのはワシじゃぞ！」

「霊廟の下敷きになったニック・ナイジェルという男に面識（めんしき）はないのですか？」

「あるわけなかろう！　どーせつまらん三文記事（さんもんきじ）のネタにしようとしょうもないたくらみをしよったに違いない！　なんなら、ニックなんたらとかいう奴がワシの墓に細工（さいく）したに違いない！」

「何か証拠（しょうこ）でもあるのですか？」

「いいや。だが、あれが事故でないという証拠も無いのだぞ！　それなのに探偵騎士団どもは墓所（ぼしょ）を封印（ふういん）して、壊れた霊廟の建（た）て直しもさせず、おまけに事件が解決するまでワシの個人的な実験も中止させるとか言って来たのじゃ！」

「ふむ……」

　ラトは博士の怒（いか）りを穏（おだ）やかに受け流しつつ紅茶のカップを傾（かたむ）けている。

　どうやら、マラカイト博士は崩（くず）れた霊廟の下で哀（あわ）れな男が下敷きになった事件が、ラトの力試しに使われていることまでは知らないらしい。

　あくまでもラトのことを探偵騎士団の使いだと思っているようだ。

　もちろん、その微妙（びみょう）な違いについて知っていたところで、マラカイト博士にはどうする手立（てだ）てもないというのが悲しいところである。

　ラトはいつも通りマラカイト博士をつぶさに観察していた。

　その眼差（まなざ）しはマラカイト博士の表情やしぐさを読み取り、家の中の家具にまで向けられる。

　その視線が、使用人であるらしいリサに向けられる直前——。

「おいリサ、ワシのミルクはまだか！　ワシは、紅茶（こうちゃ）に砂糖（さとう）は入れんがミルク派だと何度言ったらわかるんじゃっ！」

　マラカイト博士が一際（ひときわ）大きな声で怒鳴（どな）り散らした。

　リサは青い顔つきで全身を強張（こわば）らせ「はい、ただいま」と呟（つぶや）き、キッチンにかけこんでいく。

「フン！　田舎娘（いなかむすめ）はこれだから気が利（き）かぬわ」

「彼女は博士が最近雇（やと）われたメイドですか？」

「うむ。二年くらい前になるか。ワシもトシじゃ。病気を患（わずら）って両脚（りょうあし）がこんなになってしもうてのう。リサを雇って身の回りの世話と研究の準備をさせることにしたのじゃ」

　リサがミルクを入れた小さなカップを手に戻ってくる。

　リサは金色の髪がまじった明るい色合いの赤毛（あかげ）を頭の後ろでまとめ、老婦人（ろうふじん）がつけるようなシニヨンキャップでまとめている。分厚い眼鏡（めがね）をかけていて表情がわからないものの、年齢はまだ二十代の前半くらいではないだろうか。

　喪服（もふく）のような服といい、まるで思いがけない若さを隠そうとするような格好だ。

　リサの、ミルクを差し出す指先が震（ふる）えているのを見ると、博士は舌打（したう）ちをした。

「もうよい、リサ、お前は部屋に下がっていなさい」

　リサは黙って会釈（えしゃく）をすると逃げるように居間から出ていった。

　階段で二階に上がったのが天井板の軋（きし）みによって伝わってくる。

　クリフには、マラカイト博士のそれは使用人に対する態度（たいど）として少し厳（きび）しいものではないかと思われた。だが、ラトは何も言わずに話題を元に戻した。

「マラカイト博士、博士が行っておられる科学実験は、もしかすると博士の悲願（ひがん）であるあの研究にまつわるものではありませんか？」

「うむ。その通りじゃ。わしと、そして今は亡き先王陛下（せんおうへいか）との大切な約束でもある。あれを成功させるまでワシは死ねない」

　深い皺（しわ）に覆（おお）われたマラカイト博士のまなざしにいっそう熱がこもる。

　クリフはラトに訊（たず）ねた。

「あの研究ってなんなんだ？」

「それはね、人工迷宮（じんこうダンジョン）発生装置の研究さ！」

「じ、人工……迷宮……！？　なんだそりゃ……」

　クリフにとっては科学ですら手に負（お）えないというのに、ラトが口にしたのはさらに輪（わ）をかけてとんでもない言葉の羅列（られつ）だった。

「その名の通り、人間の手で、迷宮を作っちゃおうという、人類史上かつてないほど先進的（せんしんてき）な試みのことだよ！」

「迷宮って……俺の知ってる迷宮のことだよな……？　魔物がウヨウヨ湧（わ）いているアレキサンドーラじゃおなじみの……」

「そう。クリフ君たちが日頃、レガリアを求めて命がけで探索してるその迷宮だ。それを人の手によって作り出すんだよ！」

「聞けば聞くほどよくわからないんだが……」

「こんなにわかりやすい話なのに、何がわからないの？」

「そもそも人間なんかにそんなことできるわけないだろっていうのは置いとくとして……迷宮を人工的に作るってのは、わざと作るってことだよな。なんでそんな危険なことをするんだよ」

　知っての通り、レガリアを産出（さんしゅつ）する迷宮は冒険者たちの稼（かせ）ぎ場である。

　しかし迷宮内部から生まれるものはレガリアだけではない。

　地上ではお目にかかれない摩訶不思議（まかふしぎ）な生命体、魔物たちも迷宮内で生まれてくる。魔物にはレガリアと同じく魔力を蓄（たくわ）える性質があり、迷宮内から溢（あふ）れだして地上に出て来るととんでもないことになる。

　まだ魔物が迷宮内にいるうちに殲滅（せんめつ）できず、外に出てきて大変なことになってしまった一例が竜人公爵であると言うとわかりやすいだろう。

　この迷宮がどうして生まれるのかについては、諸説（しょせつ）ある。

　迷宮であればどんなに小さい規模（きぼ）のものでもレガリアを持つため、女神がもたらす奇跡の一環（いっかん）ではないかと言われることもある。

　そんな迷宮を人間の手で生み出そうというのは、可能か不可能かという議論よりも前に、不敬（ふけい）の極（きわ）みのように思えた。

「迷宮を人の手で生み出せるようになったら、確かに危険もあるね。でも、いいこともあるよ、クリフ君」

「んなもんあるわけないだろ……」

「そうかな。じゃあ、女神の加護（かご）のひとつであり最大の祝福（しゅくふく）でもある魔法について考えてみるのはどうだろう。迷宮の内部で発生する現象の中で、もっとも人間に有益（ゆうえき）なものだよ」

「魔法？」

「クリフくんも知っての通り、魔力は万物（ばんぶつ）に宿（やど）る。しかし人間に宿るそれは微々（びび）たるもので、普通に暮（く）らしていくぶんには目にすることもない。だけど女神の加護（かご）を受けられる迷宮の中では違う」

　そこでは人も奇跡の力を発揮（はっき）する。

　たとえば、迷宮の内側ならば、死んだ人間を蘇生（そせい）させることさえ可能だ。

「なるほど、そうか。もしも人工的に迷宮を作り出すことができるなら、迷宮の外でも自在（じざい）に魔法を使うことができるってことか……」

「ケガや病気の治療（ちりょう）も思いのまま、というわけ。それに研究が進めばゆくゆくは、レガリアがなぜ迷宮の中に生まれるのか、その仕組みも明らかになるだろう。そうすれば人工迷宮の中で人工のレガリアを産出（さんしゅつ）できるようになるかもしれないよ」

　そう考えると、マラカイト博士の研究は意義（いぎ）のあるような気がしてくる。

　しかしマラカイト博士はどこか不服（ふふく）そうな顔つきだ。

「魔法は科学にあらずじゃ。しかし先王陛下はこの研究に期待を寄（よ）せていらっしゃったからな……。老（お）い先（さき）の短いワシにできるご恩返しはこれくらいのものじゃ。それなのに探偵騎士団のやつら、ワシに嫌がらせをして三か月もの間、研究を止めておる！」

「わあ、それはヒドいですね」

　三か月、という言葉を聞き、クリフはラトに小声で話し掛けた。

「おい、ラト。それはきっとお前のせいだぞ」

「え？　僕のせい？」

「お前の力試しなんだろう、これは……」

　博士の研究を止めているのは探偵騎士団かもしれないが、そもそも研究をやめさせたのはラトのせいだ。

　もしもラトが王都に来るまでにあちこち寄り道をしていなければ、博士の研究はもっと早く再開できていたことだろう。

　そう言うと、ラトはいまいちピンときていない顔で首を傾（かし）げていた。

「それじゃ、僕のほうから探偵騎士団に、実験だけでも再開できるよう申し入れてみようか。クリフくん、さっそくタウンハウスに戻ってパパ卿に伝（つた）えて来てくれるかい？」

「なんで俺が？」

　今度はラトが小声になる番だった。

「僕はここでやることがあるんだ」

　ラトはそう言って軽く天井（てんじょう）を見上げた。

＊

　パパ卿にラトからの伝言（でんごん）を伝えると、パパ卿はすぐに探偵騎士団と連絡を取ってくれた。ほどなくして探偵騎士団から実験を再開しても良いとの返答があり、クリフはすぐにマラカイト博士の元に取って返した。

　そして騎士団からの返答を聞くや否（いな）や、マラカイト博士は大急ぎで実験の準備をはじめた。

　実験はマラカイト博士の家の離れで行われる。

　その準備にはラトも駆（か）り出され、クリフも見物（けんぶつ）がてら実験室とやらに向かった。

　枯（か）れ木ばかりの庭に建てられた離（はな）れは、もとは石造（いしづく）りの蔵（くら）だったようだ。

　しかし内部は板張（いたば）りに改装（かいそう）されており、暖炉（だんろ）やテーブル、寝台（ベッド）までもが用意されている。これは博士の手によるものではなく、元々倉庫として使われていた蔵（くら）を、前の持ち主が人が住めるよう手を加えたものらしい。

　それをマラカイト博士がさらに改築（かいちく）し、実験用の部屋へと作り替（か）えていた。

　全ての窓を鉄板（てっぱん）で塞（ふさ）いで、扉は二重扉になっている。

　壁や天井も頑丈に補強（ほきょう）されており、扉は外から鍵と閂（かんぬき）がかけられるように改造されていた。

　扉を閉め、鍵と閂をかけてしまえば、実験室は中からは開かなくなる。

　外界（がいかい）と通じるのは、暖炉の煙突（えんとつ）くらいだろう。

　その煙突も排気（はいき）のための細いもので、先端には金網（かなあみ）がかけられていた。

　マラカイト博士は手ずから、窓に嵌（は）め込まれた鉄板や閂が錆（さ）びたりガタついていないかを確かめている。

「牢屋でもあるまいし、どうしてこんなに厳重（げんじゅう）にしているんだ？」

　思わずクリフが訊（たず）ねると、マラカイト博士は真剣（しんけん）な調子で答える。

「もしもワシの研究が完成し、実験が成功したら、この部屋は迷宮（ダンジョン）と化（か）す。そのとき魔物が発生し、逃げ出しでもしたら大変じゃからな」

　たとえ小型の魔物一匹であっても広い王都の中に放（はな）たれたら、どんな被害が起きるかわからない。

「できれば暖炉も取り外して塞（ふさ）いでしまいたいくらいじゃが、王都の夜はかなり冷（ひ）え込むからのう。リサ、新しい薪（まき）を足しておいておくれ」

「はい、博士」

　隅々（すみずみ）まで丹念（たんねん）な点検（てんけん）を欠（か）かさないマラカイト博士に、クリフはつい感心（かんしん）してしまう。

「なんだ、ちゃんとそういうところにまで気を遣（つか）ってたんだな」

「当たり前じゃ。ワシを何だと思っておる」

「いやあ、てっきり実験ってのは、仲間を騙（だま）して眠らせているうちに人体実験をするとかそういうやつかと思って……」

「なんじゃそりゃ。そんな犯罪者まがいの詐欺師（さぎし）と一緒にしないでくれるか！」

　犯罪者まがいの詐欺師ことラト・クリスタルは素知（そし）らぬ顔で、部屋の真ん中に置かれた巨大な金属製の機械を眺（なが）めていた。

「クリフくん、ちょっと、これを見てご覧（らん）よ。これが博士の人工迷宮発生装置だよ」

　ラトに呼ばれて見てみたものの、それはクリフにはどう扱（あつか）うべきなのか判断しかねる代物だった。

　ただし金属製の装置の真ん中に嵌（は）め込まれた大きな鉱石、その正体が何かということは簡単に想像がついた。

「まさかこの装置にはレガリアが使われているのか？」

　カーネリアン邸の地下室で灰になったレガリアと同じくらいの大きさはあるだろうか。

　マラカイト博士は頷（うなず）き、とんでもないことを言いだした。

「そうじゃ。しかもこのレガリアは《ロンズデーライトの星》じゃ」

「なんだって？　王室の秘蔵（ひぞう）の宝か！？」

「もちろん、ここにあるのはただのカケラじゃ。《ロンズデーライトの星》の原石（げんせき）はあまりも巨大なレガリアじゃった。レガリアとして磨（みが）き上げられて王宮の地下へと納（おさ）められるまでに、100個もの破片（はへん）が出たくらいにのう。これはそのカケラのうちのひとつじゃ」

　マラカイト博士の解説によると、天井ギリギリまで積（つ）み上げられた装置は、レガリアの力を増幅（ぞうふく）させるための機械なのだそうだ。

「強いレガリアのあるところには、かならず迷宮がある。レガリアの力を最大限まで引き出せば、迷宮と同じ力場（りきば）が形成（けいせい）されるはずなのじゃ」

　ほかにも室内には普通の居室（きょしつ）には存在しないものが色々と置かれている。

　壁からは太い鉄パイプが生え、赤い蛇口（じゃぐち）のようなバルブが取り付けられていた。

　ラトがバルブに近づくと、リサが声を荒（あら）げた。

「触（さわ）ってはダメっ！　死んでしまいますよ！」

　それまで後ろに控（ひか）えて、言葉少（ことばすく）なだったリサが大声を上げたのも無理はない。

　鉄パイプは石蔵（いしぐら）の外に置かれた鉄製（てつせい）のタンクに繋（つな）がっており、タンクの中には毒ガスが詰まっているというのだ。バルブを開けていたらガスが室内に充満（じゅうまん）し、惨（むご）たらしく死ぬことになるだろう。

「なんでそんな恐ろしい仕掛けがあるんだ……？」

　訝（いぶか）しむクリフに、リサがほっとした様子で答える。

「毒ガスは、もしもこの実験が成功したときのためのものです。つまり、魔物が発生したときに、魔物を殺せるように保険として用意したのです」

「毒ガスがきかない魔物もいるでしょう」

「ですから、ガスは万一（まんいち）のときのためです」

　マラカイト博士がそれほどまでに魔物対策を念入（ねんい）りにしているのには訳（わけ）があった。

「探偵騎士団が実験のやり方に文句をつけてきたんじゃ。魔物を一匹でも逃がしたら実験は中止、レガリアの欠片（かけら）も回収じゃと言われておる。しかしワシみたいな老人に魔物を取り逃がすなというほうが無理がある。毒ガスを用意することで、何とか許可を取りつけたのじゃ」

　実験をはじめたばかりの頃は、もしも魔物が現れたら、この毒ガスを部屋に流し、マラカイト博士が魔物もろとも死ぬ覚悟（かくご）で実験は行われた。

　しかし博士の体が不自由になり、実験どころか生活ですらリサの手を借（か）りなければいけないようになってからは状況が変わった。

　まさかリサに毒ガスを吸（す）わせるわけにもいかない。

「今はしょうがなく金を払（はら）って冒険者を雇（やと）っておる。迷宮化を確認し、魔物が湧（わ）いたら倒してもらうという契約（けいやく）じゃ」

　しかし、その費用が思ったよりも研究予算を圧迫（あっぱく）しているとマラカイト博士は悩（なや）ましげだった。迷宮街では冷（ひ）や飯（めし）ぐらいのイメージがある冒険者だが、それは依頼料（いらいりょう）のほとんどを仲介手数料（ちゅうかいてすうりょう）としてギルドが持っていってしまうからだ。

　依頼を頼（たの）む側が用意しなければならない金額はそれなりにはなる。

　研究のために家財（かざい）まで売り払ったマラカイト博士の持ち物は、人工迷宮発生装置と壊（こわ）れた墓だけ。見るからに、これ以上の実験を続ける余裕（よゆう）はなさそうだった。

「じゃあ、かわりに俺がその役目をやるってのはどうだ？　相場（そうば）より安くしとくぜ」

「クリフ様には魔法の知識がおありなのですか？」

　純粋な親切心（しんせつしん）で代役（だいやく）を申し出たクリフだが、すかさず挟（はさ）まれたリサの質問であえなく撃沈（げきちん）した。

　人工迷宮発生装置で実験室が迷宮化したかどうかは、魔法が使えるかどうかを試すのが一番よい。しかしクリフにはその手の知識が一切（いっさい）ない。

　初歩的な魔術言語（まじゅつげんご）すら読めないのだ。

「……おありじゃないです」

「クリフくん。君は僕の相棒だろ？　実験室に閉じこもりきりは困るよ」

　ラトが言ったが、クリフは複雑な心境（しんきょう）だった。

　魔法も使えない、レガリアの力もない、ただの駆け出し冒険者でしかないクリフの王都での価値はほぼ皆無（かいむ）である。

　実は相棒として評価してくれるラトのほうが珍（めずら）しい存在なのだが、なかなか認（みと）めたくはない現実ではある。

　その後、実験に参加する冒険者がマラカイト家にやって来た。

　ロンズデーライトの星の効果もあり、周辺には活性化（かっせいか）している迷宮は存在しないが、王都にも一応冒険者ギルドがある。

　クリフたちが王都に来たときに護衛役を務（つと）めたように、地方に下（くだ）って行く隊商（キャラバン）や貴族たちの護衛（ごえい）でそこそこ仕事があるからだ。

　どんな奴が来るのかと待ち構（かま）えていると、現れたのはクリフと大して年恰好（としかっこう）の変わらない風体（ふうてい）の若者だった。

「俺は《閃光（せんこう）》のアルフレッドだ。ヨロシクな！」

　そう言って、人差し指と中指の二本を揃えて額（ひたい）に当てて見せるが、王都風の挨拶（あいさつ）だろうか。名前の前についている《閃光》というのはなんだろう。ミドルネームか何かか……。それとも敏腕氏（びんわんし）みたいなあだ名だろうか。同じ冒険者であるのに、クリフにはよくわからなかった。

　革の鎧（よろい）や剣といった装備は大して変わらないものの、アルフレッドはバックルにレガリアの嵌（は）め込まれたベルトをつけていた。

　身体的要素やレガリアのほかにクリフと違いがあるとしたら小奇麗（こぎれい）な身なりをしていることだろうか。

　アルフレッドの装備（そうび）はまるでピカピカの新品のようでブーツが泥（どろ）や油（あぶら）で汚れているということはないし、茶色い髪はサラサラだ。

　しかも、体全体からほのかに香水（こうすい）のにおいを漂（ただよ）わせていた。

　たぶん王都という土地柄（とちがら）もあって、腕力（わんりょく）より貴族ウケが重視されるのだろう。

　それに魔法という特技があるからか、クリフよりも痩（や）せている。痩せている、というと語感（ごかん）がよろしくないが、世間一般的にはすらりとしていてスタイルが良い、と言われそうな体型（たいけい）だ。

「見たところ、お仲間……ってところだな。アンタ見たことない顔だが、二（ふた）つ名（な）はあるのかい？　俺は生まれも育ちも王都でサ、俺よりも有名人だったら悪いネッ！」

　アルフレッドはそう言ってサラサラの前髪をかき上げ、ポーズを取ってウィンクをしてみせた。

「いや……。最近ディスシーンから出てきたばかりで、魔法の知恵（ちえ）もない田舎者（いなかもの）だ。気にしないでくれ」

　なんとなく仲間だと思われるのが嫌で、クリフは名前も名乗らなかった。

　ペリドット邸の使用人が気をきかせて食事を差し入れてくれたので、全員で夕飯を囲み、実験は夜から行われることになった。