名探偵ラト・クリスタルの追放

第53話 科学という力

　二通目の《赤い手紙》には事件のあらましが書き連（つら）ねてあった。

　事件は三か月前に起きた。

　場所は王都の片隅（かたすみ）にある共同墓地だ。

　この墓標（ぼひょう）ばかりが立ち並ぶ人気（ひとけ）のない場所で、マラカイト家の霊廟（れいびょう）が突如（とつじょ）として崩（くず）れ落ちたのだ。

　しかも霊廟は建（た）てられたばかりの新しいものだったにも関わらず、である。

　そして不運なことに、王都に住むひとりの新聞記者が崩れ落ちた霊廟の下敷きになり、絶命（ぜつめい）しているところを発見されたのである。

　亡（な）くなった新聞記者はニック・ナイジェルという男で、王都の片隅でゴシップ誌に、労働者階級でも理解できる低俗（ていぞく）な記事を書いていた。

　この墓地（ぼち）で起きた事件ははじめ、事故と思われていたが、状況の不自然さから探偵騎士団が介入（かいにゅう）した。

　というのも、ニックは死ぬまえに、大手新聞社に記事を売りに来ていたのだ。

　ニックはその記事が何であるかは具体的（ぐたいてき）に口にしなかったが「いいネタだ」と自慢（じまん）し、もしも買うならいくら払（はら）うかと交渉していたそうだ。しかも記事の内容は「王室（おうしつ）の威信（いしん）に関わるもの」ということだった。

　はなはだあやしい話ではあるが、王室の名をだされたら、探偵騎士団も無視はできないというわけである。

　事件後、墓所は王陛下直属の近衛兵団（このえへいだん）がじきじきに監視（かんし）を続けている。

　そして探偵騎士団が遺体（いたい）を検分（けんぶん）したところ、その死因（しいん）は崩れ落ちた霊廟に押しつぶされたことに間違いなく、生前に暴力を受けたり、毒物などが使用されたいかなる形跡（けいせき）もみられないことがわかった。

　この点はラトは信用しているようで、いつものように遺体を解剖（かいぼう）したいとは言いださなかった。

　もちろん解剖したがったとしても、北方領（ほっぽうりょう）のような寒冷地（かんれいち）でもあるまいし、三か月も前の遺体など残ってはいないだろう。

　ラトは手紙を手にマラカイト家の門を叩いた。

　王都の中ではあるが、ペリドット家のタウンハウスからは離れた場所である。

　下町の隅（すみ）も隅、王都の端（はし）っこ、という表現が相応（ふさわ）しいような場所だ。守護塔（しゅごとう）の光も遠くにあり、共同墓所へは散歩（さんぽ）に行けるような距離だった。

　マラカイト家は外観（がいかん）からして寂（さみ）しい雰囲気を漂（ただよ）わせていた。

　ほかの邸宅（ていたく）が庭造りや美観（びかん）に凝（こ）っているのに対し、この家の庭木は枯（か）れて倒れ、痩（や）せた雑草が割（わ）れた地面にへばりついている。

　家そのものも、あちこち塗料（とりょう）が剥（は）がれ落ち、窓は埃（ほこり）で汚れて曇（くも）っていた。

　ラトが戸を叩いても家はしんと静まり返っていた。

　それどころか、玄関の鍵（かぎ）が開いたまま扉が半開きになっている。

　なんとなく不穏（ふおん）な気配を感じたクリフは、ラトと示し合わせてそっと扉を開けた。

　玄関から先には薄暗い廊下（ろうか）があり、左の手前に二階に上がる階段がある。

　まっすぐ伸びた廊下の最奥（さいおう）に、ぼんやりとした人影がみえた。

　うつむいていて表情はわからないものの、まるで医者のような白衣（はくい）を着た男だ。

　彼は天井（てんじょう）からぶら下がっていた。

　だらりと手足を伸ばして、その体はかすかに揺（ゆ）れている。

　男の首には麻縄（あさなわ）が巻かれており、縄の先は天井（てんじょう）に結ばれていた。

　男は首を吊（つ）った状態だったのだ。

　クリフは咄嗟（とっさ）に飛び出しかけて、何かに足を引っかけて床にもんどりうった。

「待ってクリフくん」

「なにするんだ、ラト！」

　クリフの足を払（はら）ったのはラトのステッキであった。

「よく見てごらんよ、クリフくん」

　ラトに促（うなが）され、埃（ほこり）まみれになりながらも、クリフはもう一度廊下の奥を観察する。

　こんどはラトの言わんとするところがクリフにも理解できた。

　どうやら、首吊り男は普通の様子ではない。

　男の身体（からだ）は確かにそこにあるのだが、男の肌や服を通して、背後（はいご）の壁紙の柄（がら）や置かれたローテーブルが見えた。

　彼の全身は半透明に透（す）けていたのだ。

　そのことに気がついた瞬間、クリフは全身が粟立（あわだ）つのを感じた。

「ゆ…………幽霊（ゆうれい）！？」

　次の瞬間、寂れた家のどこからか、爆笑（ばくしょう）する声が聞こえてきた。

「ひーっひっひっひ！！　ユーレイじゃと！？　い、いかん、笑いが止まらん！　ホーッホッホ！　コリャ苦しくて堪（たま）らんわい！」

　悪魔の声にしては、ずいぶん人を小ばかにしたような態度（たいど）である。

　クリフはその声でなんとなく冷静になり、笑い声のするほうに歩いて行った。

　玄関からは階段が邪魔してわからなかったが、首吊り男がいる廊下の手前に居間（いま）へと続く入口があり、その向こうに笑い転げる老人がいた。

　老人は車椅子（くるまいす）に乗っている。

　奇妙（きみょう）な風体（ふうてい）の老人だった。

　白髭（しろひげ）に白髪（しらが）、額（ひたい）の上にゴーグルをかけ、首吊り男とおそろいの白衣を着ている。

　老人はクリフを見ると、ニヤーっと笑ってみせた。

「幽霊なんかこの世におるわけなかろう！！　これだから科学に目覚めとらん無知蒙昧（むちもうまい）な輩（やから）は！！　ぷっぷぷー！　あ、いかん！！」

　そして人差し指を突きつけて爆笑した挙句（あげく）、乗っていた車椅子から転げ落ちた。

「助けろ！」

　そう言われても、クリフは地面でのたうつこの奇妙な老人を助け起こす気にはとてもなれそうになかった。

　しばらく眺めていると、部屋を囲（かこ）んだ暗幕（あんまく）の向こうから若い女性が現れる。

　彼女はひどく慌てた様子で老人に駆（か）け寄り、慣（な）れた手つきで肩にかつぐと、ていねいに車椅子の上に座らせていた。

「これはいったいどうなってるんだ？」

　クリフは老人や女性のことを無視し、居間を観察しながら言った。

　部屋には老人を模（も）した人形が吊（つ）るされており、強い光を放（はな）つ照明器具（しょうめいきぐ）が照（て）らしている。

　ちょうど廊下の奥に佇（たたず）んでいる幽霊と全く同じ姿をした、麻縄で首を吊られた不気味な人形だ。しかし人形の体は透（す）けることなく、はっきりとした実体を伴（ともな）っており、手をのばして触れることができた。

「クリフくん。これはガラス板（いた）を使った簡単なトリックだよ」

　ラトはそう言いながらのんびりとした足取（あしど）りで後からやってきた。

　そして廊下の幽霊のそばに立つと、その手前の空間を軽く拳（こぶし）で叩（たた）いてみせる。

　こんこん、と固（かた）い音が鳴った。

　どうやら、廊下の奥はガラス板で塞（ふさ）がれていたようだ。

　クリフが確かめると、ガラスの板は車椅子の老人のいた部屋に対して45度の角度をつけて置かれていた。

　次にラトが老人のいる部屋に入り、人形のそばのライトを消すと、廊下の幽霊も消失（しょうしつ）してしまった。

「反射（はんしゃ）を使ったトリックだよ。光源（こうげん）がないときは、ガラス板はただ廊下の奥の風景（ふうけい）を透過（とうか）させるだけ。でも隣（となり）の小部屋にライトがある場合は、その部屋にあるものを浮かび上がらせて、板に反射してみせるんだ」

「なるほどな。わかってみると単純な理屈（りくつ）だが……なんでこんなことを……？」

「それはもちろん、マラカイト博士（はかせ）が来客を小粋（こいき）な科学ジョークでびっくりさせるため。すなわち、博士は僕との再会を歓迎（かんげい）してくれているということさ！」

　ラトはそう言って、車椅子に座った老人に向き直った。

　この家の主がチェネク・マラカイトという老人だということは、手紙に記（しる）されていたので知っていた。

　マラカイト氏は、くだんの霊廟の持ち主なのである。

　だが、マラカイト氏とラトがどうやら旧知（きゅうち）の仲であるらしいことはクリフにとっては初耳（はつみみ）だった。

「お久しぶりです、マラカイト博士。再びお会いできて光栄（こうえい）です」

「久しぶりだのう、ラト！　お前さんがいなくなった日にゃ、日頃ワシのことを無視しとる探偵騎士どもが押し掛けてきて、煮込み鍋の蓋（ふた）まで開けてくほどの大騒ぎだったぞ、この悪ガキめ！」

「博士、紹介します。こちらはクリフくん、僕の相棒（あいぼう）です」

「お前さんに相棒？　正気か？　ま～た変なガスとか吸っちゃったんじゃないか？」

「そんなことしてませんよぉ、パパ卿が卒倒（そっとう）しちゃう」

「ジェイネルはま～だお前さんが小鳥も殺せないような優等生だと思っとるらしいな。親バカにつける薬はないのう」

　マラカイト氏の漏（も）らしたため息は本気のそれであった。

　ラトはマラカイト氏と抱（だ）き合って再会を喜びあい、それからクリフに紹介した。

「クリフ君。こちらはマラカイト博士。王都一、いや王国一の科学者だ。幼（おさな）い僕の知的好奇心（ちてきこうきしん）に科学という導（みちび）きを与えてくれた方だ」

「カガクってなんだ？」

「世界とは何かを、魔法を用（もち）いず、合理（ごうり）と客観性（きゃっかんせい）のみによって理解しようとする学問のことだよ。さっきのガラスのトリックも科学のひとつだよ。僕は、パパ卿と同じくらいたくさんのことを博士から教えていただいたんだ」

「へえ、それじゃ、お前のもうひとりの師匠（ししょう）ってわけだ」

「その通り。僕は探偵術をパパ卿から学び、世界をどのように理解するかという筋道（すじみち）をマラカイト博士から学んだというわけだね」

「それはつまり、緑色の煙が出る煙草（たばこ）を吸ってみるとかそういうことか？」

　クリフが言うと、マラカイト氏は口を「ヘ」の字に結（むす）んだ。

「ワシはまず、自分で吸（す）わずにネズミやウサギで試（ため）せと言うたわい」

　どうやら、ラトは王都にいた頃も似たようなことをしでかしたことがあるらしい。

「カガクとかカガクシャとかいう単語（たんご）は何のことだかわからないが、ラト、お前の頭のイカレたところがこの人由来（ゆらい）であるということは理解したよ」

「僕のことはともかく、マラカイト博士の科学はホンモノだよ。博士は昔、王室顧問（おうしつこもん）をしてらしたんだ。王宮に呼ばれた博士が、貴族たちの目の前で魔法もレガリアも使わずに竜巻（たつまき）を生み出すところを見たら、君もその失礼な態度（たいど）を改めると思うよ」

「竜巻を？　そんなことできるわけないだろ」

「できるよ！　この物分かりの悪い相棒に目に物見せてやってくださいよ、博士。博士の竜巻、久し振りに僕も見たいなあ」

　ラトがうれしそうに言うと、老人はたちまち渋い表情になった。

「悪いがなあ、ラト。あの仕掛（しか）けはとっくに売り払ってしまったんじゃ。ワシの最後の研究費を捻出（ねんしゅつ）するためじゃ」

「そうなんですか？　もったいない……」

「まだまだ若いお前さんと違って、ワシには時間というものがないからな。リサ、お客様をもてなしてさしあげろ！」

　暗幕やライトを片付けていた女性はクリフとラトに向かって軽く会釈（えしゃく）をすると、お茶をいれにキッチンへと入って行った。

　首吊り男の人形が取り外された居間は、マラカイト邸の外観（がいかん）と同じく質素（しっそ）な家具が並ぶ寂しい空間だった。陰鬱（いんうつ）、と言い換えてもいいかもしれない。

　その間もラトはマラカイト博士がいかに素晴（すば）らしい学者であるかを滔々（とうとう）と説明していたが、クリフには何もかもピンと来ないというふうで生返事（なまへんじ）である。

　ラトはそのうち、しびれを切らして苛々（いらいら）してきた。

「クリフ君、これだけ言っても君はまだ科学の凄（すご）さがわからないようだね」

「レガリアや魔法なしで竜巻を作るって言われてもな。そんなことができれば凄いとは思うが、レガリアでやればいいだろ？」

「なんてことだ！」

　ラトは口をあんぐりと開けたまま、血の気（け）の引いた顔をしている。

「ねえマラカイト博士、聞きましたか！？　きみ、さすがにそれは頭が悪いにもほどがあるよ。何とか言ってやってくださいよ、博士！」

　ラトが大騒ぎをするかたわらで、リサは黙って、欠（か）けたティーカップを三人分並べ、お茶を注いでいる。

　リサは喪服（もふく）のような黒い服を着こみ、眼鏡（めがね）をかけた女性だった。

　マラカイト博士はカップを傾（かたむ）けながら、フンと鼻を鳴（な）らす。

「マ、王侯貴族にしろ、王国民（おうこくみん）と名のつくモンはそんなもんじゃろう。しかし、おぬしが先ほど何もない廊下に向かって幽霊！　と叫んだことは純然（じゅんぜん）たる事実じゃぞ」

「ぐっ……！」

　それを指摘（してき）されると、いささかクリフに分（ぶ）が悪い。

　クリフがさきほど、レガリアでも魔法でもないものに恐れを抱（いだ）いたのは誰の目にも明らかだからだ。

「それにな、若造（わかぞう）。レガリアで竜巻を起こせるならレガリアを使えばいいとか言っておったが、じゃあお主（ぬし）、竜巻を起こせるレガリアを持っとるんか？　ん？」

「うっ………。まったく言い返せない」

「見たとこ食い詰め冒険者って格好（かっこう）じゃのう。そ～んな大層（たいそう）なレガリアを持ってるようには見えんわい。なあ、若いの。よく考えてもみろ、お前さんが腰（こし）につけてるもんは、魔法が作ったものでもレガリアが生み出したものでもないぞ」

　そう指摘され、クリフは自分の剣を見下ろした。

「それは炉（ろ）と火と鉄によってできたものじゃ。レガリアなんてかけらも存在しなかった時代、人が持っておる純粋（じゅんすい）な知恵（ちえ）だけで生み出されたものじゃ。たしかにレガリアは素晴らしい力を秘（ひ）めておる。しかしロンズデーライト王国は長いことそれに頼り過ぎた。金と権力があり、レガリアを持てる奴らはいいが、貧（まず）しい連中はどうすれば良い？　魔法の力を振（ふ）りかざし、ふんぞり返っているお偉（えら）い人達の言うなりになって小銭（こぜに）を拾（ひろ）いあつめるだけか？　ん？」

　それは思いがけず真摯（しんし）な問いかけであった。

　ロンズデーライト王国はレガリアの力によって王国を守護している。ロンズデーライトの星に照（て）らされるロンズデールの都がいい例だ。

　だからこそ王侯貴族（おうこうきぞく）はこぞって強力なレガリアを手に入れようとする。強いレガリアをたくさん持つ事ができるということは、強い軍事力（ぐんじりょく）を持つということだ。

　この国の権力はレガリアの保有量（ほゆうりょう）と比例しているのだ。

　それに対抗（たいこう）できるのは、竜人公爵のような生まれながらの強者（きょうしゃ）だけだった。

「それが良い国かね？　わしは違うと思っておる。科学があつかう力とは、万人（ばんにん）が持つものじゃ。男であれ女であれ、平民（へいみん）であれ王族であれ、仕組みを知りさえすれば誰でも使える力なのじゃ」

　重ねられた問いかけには、思いがけない誠実さがあった。

　しかしクリフには応（こた）えることができなかった。

　マラカイト博士はどうやら奇抜（きばつ）なだけの老人ではない。彼なりの信念（しんねん）があってここにいるのだということもわかった。

　そして同時に、彼の考え方の危険さも瞬時に悟（さと）っていた。

　誰でも使える力など、王国の貴族たちは見たくも聞きたくもないだろう。

　王国でなくとも、ありとあらゆる権力者が忌避（きひ）するはずだ。

　王家が敬（うやま）われるのは武力や財力などあらゆる力によって国民を守護するからであり、誰もが力を持つようになった世界はいったいどうなるのか、その先には暗黒が待っているようにしか思えないからだ。

　かつては王宮で竜巻を披露（ひろう）していたマラカイト博士が、今はこの王都の端（はし）で、うらぶれた小屋のような家に住んでいる理由はおそらくそこにあるのだろう。

「それで、ラト。わしのところに来た理由はなんじゃ。どうせあれじゃろ、探偵騎士の使いじゃろ。もっと言うと、ワシの墓（はか）じゃろ？」

「ご明察（めいさつ）！　さすが博士です」

「かーっ！！　探偵騎士ども、王室顧問の座をワシから奪った挙句（あげく）、墓まで暴（あば）くつもりかーっ！！」

　ちがうかもしれない、とクリフは考えを瞬時（しゅんじ）に改（あらた）めた。