名探偵ラト・クリスタルの追放

第52話 やたら長い旅路

　王都ロンズデールの輝きは噂以上だった。

　宮殿を中心とした壮麗（そうれい）な街並みは文字通り白銀（はくぎん）に輝（かがや）いている。

　その輝きは王家が所有する守護（しゅご）のレガリア《ロンズデーライトの星》のものだ。

　迷宮街（めいきゅうがい）から発掘（はっくつ）された中でも最大級のこのレガリアは、時のロンズデーライト王オルロフ2世に献上（けんじょう）された。

　このレガリアには魔物や外敵（がいてき）を退（しりぞ）ける魔力があり、昼夜（ちゅうや）の別なく白く清浄（せいじょう）な光を発していた。

　オルロフ2世は《ロンズデーライトの星》を手に入れたことをきっかけに都（みやこ）を移し、現在の王都ロンズデールが作られたと言われている。

　ロンズデーライトの星は現在、王宮の地下深くに安置（あんち）されている。

　オルロフ2世は都に地下道をめぐらし、あちこちに守護塔（しゅごとう）を建（た）てた。そして地下道を通じてレガリアの光を導（みちび）き、鏡を用（もち）いて守護塔の中へと入れ、その頂上に拡散鏡（かくさんきょう）を置くことで聖なる魔力で王都を満（み）たすという大工事を行った。

　だからロンズデールを空から眺（なが）めると、守護塔から放（はな）たれるレガリアの力で街全体が光の網（あみ）に覆（おお）われているように見えるのだ。

　竜人公爵（りゅうじんこうしゃく）が平然（へいぜん）と王都に出入りしていることを考えると上位の魔物には効果がないらしいが、小型の魔物が入り込まないだけでも、暮（く）らしは楽になる。

　クリフとラトが到着した時間帯は昼前であったため、その光は自然光（しぜんこう）と混（ま）じり判別（はんべつ）しにくくなっていた。

　しかし塔の付近（ふきん）ではさすがに明るく、どんよりと曇（くも）った日の多いアレキサンドーラの弱々しい陽射（ひざ）しに慣（な）れきっていると刺激（しげき）が強く感じられた。

　王都の街も表通（おもてどお）りに面（めん）した家々は、貴族の邸宅（ていたく）であれ庶民（しょみん）の家であれ、分厚（ぶあつ）い遮光幕（カーテン）を備（そな）えているものが多い。

　多い家では四重にもなるという遮光幕がなければ、王都の夜は眠れないようだ。

　ラトとクリフが乗り込んだペリドット家の馬車にも二重の遮光幕が取りつけられていた。

　馬車がロンズデーライト一族の統治（とうち）を祝福する古代語が刻印（こくいん）された壮麗（そうれい）な門を抜けてしまうと、クリフは幕（まく）を閉めて寝不足（ねぶそく）の目蓋（まぶた）を閉じた。

「ペリドット家のタウンハウスはもうすぐだよ。僕はカーテンを閉めていても、何度道を曲がったかや石畳（いしだたみ）の感触（かんしょく）の違いでわかるけれどね」

「ラト、その前に聞かせてほしいことがあるんだが……いったいなんでこんなに時間がかかったんだ？」

　ラトは遮光幕（カーテン）を開けた。

「ごらんよクリフ君！　ロンズデーライト王家の統治（とうち）によって、栄華（えいが）をほしいままに謳歌（おうか）する王都の景色（けしき）を！　こんな風景は迷宮街では見られないよ。あれは世にも珍（めずら）しい…………」

　そこまで言って、ラトは口ごもった。

　クリフは下町（したまち）の風景を眺（なが）めながらフンと鼻を鳴らした。

「パン屋と文房具屋（ぶんぼうぐや）と花屋か？」

「……いずれも創業（そうぎょう）から100年は経（た）っている名店（めいてん）だ」

「看板（かんばん）に10周年（しゅうねん）と書いてある」

　ラトは沈黙（ちんもく）したまま乱暴（らんぼう）に遮光幕を閉めた。

　クリフはため息を吐いた。

「ほかに何か言うべきことがあるだろう。迷宮街から王都まで予定の二倍もの時間がかかったのは、お前のせいなんだぞ、ラト」

　そう言うと、ラトは不服（ふふく）げな表情を浮かべてむっつりと黙（だま）り込む。

　クリフたちは迷宮街を出た後、当初の予定通り迷宮街から王都へ向かう商隊（キャラバン）の荷台（にだい）に護衛として乗せてもらうことになった。

　急な出立（しゅったつ）ではあったものの幸先（さいさき）はよく、旅路（たびじ）にはなんの不安もなかった。

　最初に世話になった隊は家族経営のところで、クリフとラトは暖（あたた）かく迎えられ、たちまち本当の家族のように仲良くなった。

　しかしそれは、ラトがこの隊を率（ひき）いている父親と娘の間に血の繋（つな）がりが無いことを指摘（してき）するまでのことだった……。

　怒（いか）り狂（くる）った父親は銃を持ちだした。無理もない。人間関係に一瞬でひびが入ったのだ。それも入ってはいけないヒビだった。

　クリフとラトは取るものもとりあえず、街道を逸（そ）れて森の中に逃げ込まなければいけなかった。

　それから森の中を何日かさ迷い、手持ちの食料が尽（つ）きたところで別の一団に助けられた。

　クリフは命を助けられたことを心から感謝した。

　だが、ラトが密猟者（みつりょうしゃ）であることを見抜いたため、またもや命がけで逃げ出さなければならなかった。

　見知らぬ山に入り込み、辿（たど）り着いた山小屋（やまごや）でひとり暮（く）らす老人の意外な過去にも追い回され、さらに野を越（こ）え山を越え、当初の予定だったら立ち寄（よ）りもしないだろう秘境（ひきょう）の村やら町を越え、気がついたら二か月近く経（た）っていたというわけだ。

　ラトは少し考え、クリフに言うべき言葉を探し当てた。

「まさか山小屋の老人が商隊（キャラバン）の娘さんの本当の父親だったとわかったときは本当にビックリしたよね……？」

「違う！　行く先々で問題を起こして旅程（りょてい）を伸（の）ばしまくったことについての謝罪（しゃざい）だ、謝罪！」

　ラトが息をするだけ周囲の人間に迷惑（めいわく）ばかりかけるのはわかっていた話だが、今回は異常（いじょう）であった。

「問題だなんてとんでもないよクリフくん。僕は隠（かく）された秘密や真実を見つけたら指摘（してき）せずにはいられない性格というだけだ。何しろ名探偵（めいたんてい）なんだもの」

「本当にか？　わざとやってるんじゃないのか？」

「わざとって？」

「王様に黙（だま）って出てきた言い訳をしたくないとか、そういうことだ」

「ああ。確かにそれは楽しい用事ではないけれどね。王都ではパパ卿が僕の到着（とうちゃく）を今か今かと待ちわびているんだよ？　ありとあらゆる退屈（たいくつ）な予定を差（さ）っ引（ぴ）いたとしても、僕がパパ卿に会いたくないわけないだろ」

　カーネリアン邸の複雑な人間関係を玩具（おもちゃ）にしてみせたように、ラトが取っている行動そのものはいつもと同じだ。

　そしてラトがパパ卿のことを心から慕（した）っているというのも間違いではない。

　クリフの生家（せいか）と違い、ジェイネル・ペリドットはラトの父親であるという問題点を除（のぞ）けば良い父親だし、手紙が届く度にラトは嬉（うれ）しそうにしているのだ。

「…………それはそうなんだが」

「ヘンなクリフくん！」

　クリフは何だか言葉にならないモヤモヤを抱（かか）えたままパパ卿のタウンハウスに到着した。

　タウンハウスとは、貴族たちが王都に滞在（たいざい）するときに住まう邸宅（ていたく）のことである。

　貴族は王国のあちこちに領地を持ち、屋敷（やしき）や城や砦（とりで）を構（かま）えているわけだが、宮廷（きゅうてい）に出仕（しゅっし）したり事業を起こしたりと王都に出向（でむ）かなければこなせない仕事が何かと起きる。そうしたときのために有力貴族はあらかじめ、王都に別宅（べったく）を持っておくのだ。

　もちろんロンズデーライト王家にとっては、貴族たちが自分の領地に引っ込んで悪だくみをされては困るので、定期的に王都に呼び寄せたいという思惑（おもわく）もある。

　それはさておき、ペリドット侯爵家のタウンハウスは壮麗（そうれい）なものだった。

　ペリドット卿の優（やさ）し気な雰囲気に相応（ふさわ）しく、白壁（しらかべ）の優美（ゆうび）な建物に威圧感（いあつかん）はない。だが、あくまでも別宅であるというのにカーネリアン邸にも引けをとらない広さと大きさだ。

　折悪（おりあ）しくパパ卿は外出中であったが、家令（かれい）はラトの到着（とうちゃく）を心から喜んで、すぐにゲストルームへ通された。

　ラトの帰宅を喜べるとは、流石に実家である。

　ペリドット侯爵家のタウンハウスの内装（ないそう）は明るく暖（あたた）かな若草色で統一され、彫刻（ちょうこく）や絵画（かいが）があちこちに飾（かざ）られていた。

　窓からはレガリアの清浄な光が差し込み、高価な硝子細工（ガラスざいく）がキラキラと輝いている。

　もしも天国があるなら、きっとこのようなところなのだろう。

　パパ卿はラトたちの到着から一時間ほどして屋敷に戻って来た。

「ラト！」

「パパ卿！」

　事前に知らされていたのだろう。従者（じゅうしゃ）を置き去りにして屋敷へと走り込んできたパパ卿は、ラトと抱（だ）き合うとしばらくそのままじっとしていた。

　パパ卿はマルタで出会ったときと同じく明るい色あいの上着を着て、黄緑色（きみどりいろ）の宝石が飾（かざ）られた杖（ステッキ）を手にした貴族らしい姿だった。

　しかし今は優雅（ゆうが）さをかなぐり捨て、全身でラトが無事（ぶじ）であるかどうかを確かめようとしていた。

　感動の親子の再会だが、クリフにとっては何とも言えず居心地（いごこち）の悪い時間になった。

　ジェイネルとラトの組み合わせは、嫌でもアンダリュサイト砦での出来事を思い出させるからだ。

「ラト、元気だったかい。二か月も音沙汰（おとさた）がないから、てっきり道中で何かあったのかと心配していたんだよ」

「とんでもない。いい機会だと思って、クリフくんとあちこち見物（けんぶつ）して回っていたんです」

　物は言いようである。

　ジェイネルはそこでようやくクリフの存在に気がついた。

　そしてクリフが挨拶（あいさつ）の言葉を口にするまえに、居（い）ずまいをただして深く頭を下げた。

　しかし、それは目下（めした）の人間に対する気軽（きがる）な礼（れい）ではなかった。

　ジェイネルのやり方は舞台役者（ぶたいやくしゃ）のように堂（どう）に入ったものだった。

　彼は両手を広げて掌（てのひら）をクリフに向け、片足を跪（ひざまず）いて視線を伏（ふ）せた。敵意（てきい）と攻撃の意志がないことを示し、自分の身の安全を相手にゆだねる宮中作法（きゅうちゅうさほう）における最上礼（さいじょうれい）である。

　そもそも、ジェイネルは侯爵家の主（あるじ）である。

　しがない冒険者に頭を下げる必要性は全くない。

　クリフがアンダリュサイト家の四男であることを考えても、過剰（かじょう）である。

　このような礼を彼から受ける理由にまったく思い当たらず、クリフが泡（あわ）を食っていると、ジェイネルの口からは祝福の言葉が流れるように述（の）べられた。

「ペリドット侯爵家の主（あるじ）ジェイネルから、アンダリュサイト砦を守護せし智謀（ちぼう）の血筋にお慶（よろこ）び申し上げる。妹君（いもうとぎみ）に宿（やど）った女神の御力（みちから）が王を守護し、王国を千年栄（さか）えさせますように」

　クリフはようやく気がついた。

　それはアンダリュサイト家の末妹（すえいもうと）、キルフェが聖女として選定（せんてい）されたことへの正式な祝辞（しゅくじ）であった。

　アンダリュサイト砦を出た後、キルフェは選定の儀式を終（お）えて聖女として認（みと）められた。謁見（えっけん）のために王宮に上がり、既（すで）に聖都（せいと）へと入っていると聞く。

　思いがけない挨拶（あいさつ）にクリフは何と答えたものか迷う。

　その方法を思いつかなかったからではない。複雑な感情の問題だった。

　聖女として選ばれることはもちろん名誉（めいよ）である。

　選定の儀式から一年間、聖女を輩出（はいしゅつ）した家系（かけい）に対しては、王族ですら頭を下げて挨拶をせねばならないという決まりだ。

　しかしそうした名誉と引き換（か）えに聖女は二度と俗世（ぞくせ）には戻らない。

　アンダリュサイト家は、かけがえのない家族を永遠に喪失（そうしつ）したのだ。

　そしてクリフにとっては、キルフェはそれ以上に大事なものだった。

　そのようなあらましが一瞬で胸のうちを過（よ）ぎり、クリフが戸惑（とまど）っていると、ジェイネルは体を起こしてクリフのこともラトと同じように抱（だ）きすくめた。

「息子を無事（ぶじ）に王都まで連れてきてくれてどうもありがとう、クリフ君！」

　わざとジェイネルは明るい声で言い、クリフの背中を軽く叩いた。

　まるでクリフの何とも言えない複雑な心情（しんじょう）を見抜いているかのようだった。

　いや、彼はラトの父親だ。きっと何もかも見抜（みぬ）いているのだろう。

　彼はアレキサンドーラから王都まで二か月もかかったことについてはひとつも文句（もんく）を言わず、三人分の昼食をテラスに用意させた。

　広々としたテラスから見下ろす庭には青々（あおあお）とした芝生（しばふ）が生（は）えている。庭の隅には小さいながら温室まで備（そな）えていた。

　カーネリアン邸の暮（く）らしも庶民のそれにくらべたら相当（そうとう）に贅沢（ぜいたく）だが、侯爵家の生活ぶりは格が違うと言わざるを得（え）なかった。

　テーブルに用意された昼食は、新鮮な野菜や果実をふんだんに使った料理だったが、その素材（そざい）はわざわざ領地から取り寄せているという。

　銀食器はぴかぴかに磨（みが）かれているし、あらゆるものが高級だ。

　食事中もメイドたちが何くれとなく世話を焼（や）いてくれるのだが、この給仕（きゅうじ）たちがまた癖（くせ）ものである。

　彼女たちは沈黙（ちんもく）のうちに客のことをよく観察しており、食事に必要なものがつねに最適なタイミングで出てきた。

　それがどういうことかと言うと、つまりはこういうことである。

　スープの皿を下げた後、肉料理の皿の上にソースをかけようとしたメイドが、クリフの皿の上に手を伸（の）ばす直前に「失礼いたしました」と言い、マスタードソースを引っ込めて、別のものにしたということがあった。

　クリフはその件について一言も発していなかった。

　彼女（メイド）は、クリフが苦手な味を、その表情から瞬時（しゅんじ）に読み取ってみせたのだ。

　食後のお茶の時間になると、またこのメイドが静かにやってきて、クリフのカップのそばにだけミルクと角砂糖（かくざとう）をふたつ差し出して微笑（ほほえ）んだ。

　もちろんミルクが欲しいと思ったことも、角砂糖をふたつ入れたいと思ったことも、まだ誰にも言っていないのだった。

　さすがにメイドを呼び止めて、クリフはこの疑問を口にした。

　何も言わないのになぜわかったのかということである。

　するとメイドは恭（うやうや）しく腰（こし）を折（お）り、

「ラト様ほど確かな目はございませんが、わたくしどもも旦那様（だんなさま）から、探偵騎士（たんていきし）の屋敷のしもべとしてふさわしい教育を受けております」

　と答えた。

　つまりこの屋敷の使用人たちはみな、探偵術（たんていじゅつ）の心得（こころえ）があり、少なからずラトやジェイネルと同じ能力を有しているのだ。

　輝かんばかりの王都の貴族の暮らしと、探偵騎士のとんでもなさに、クリフはただただ圧倒（あっとう）されるばかりだ。

　しかし、ラトとジェイネルはそれを当然（とうぜん）のこと、何でもないようなこととして受け止めていた。

「本当に君たちが無事（ぶじ）でよかった。実は、先ほどまでアルタモント殿と話し込んできたばかりなんだ。どうあっても、探偵騎士団は君たちのことを見過（みす）ごすつもりはなさそうだ」

　ジェイネルは食後のお茶を飲みながら渋面（じゅうめん）をつくった。

　ローズとペパーミントの香（かお）りに包まれて、そこまで渋（しぶ）い表情ができるのかと疑問（ぎもん）に思うほど渋い表情であった。

「手紙に書いたとおり、アンダリュサイト砦で起きた一連（いちれん）の出来事は、私の知る限りの事柄（ことがら）を報告しなければいけなかった。なんとか弁解（べんかい）しようとは思ったんだが、力及（ちからおよ）ばず。騎士団はラト……君が事件にまつわる重大な事実を誤認（ごにん）し、決定的な証拠を見逃したと判断した」

「ペリドット卿、まさかそれはキルフェが聖女であるということに疑（うたが）いがあるということですか」

　親子の会話だとわかってはいたが、妹のこととなると、クリフは口を挟（はさ）まずにはいられなかった。

　ジェイネルは重苦（おもくる）しい表情のまま首を横に振った。

「とんでもないよ、クリフ君。騎士団はその点を疑っているわけではない。いかなる方法、目的であったにせよ、教会はすでにキルフェ嬢が奇跡を起こしたと認定（にんてい）した。それに騎士団が異を唱（とな）えられるわけではなし、我々が処罰（しょばつ）できるのはあくまでも内輪（うちわ）のことだけだ」

　ジェイネルはそう言ったが、その口ぶりはまるで砦（とりで）で何が起きたのか、そのすべてを仔細（しさい）に知っているかのようだった。

　砦の件でラトがジェイネルに伝えたのは、あくまでも結婚に必要な持参金（じさんきん）が欲しいということまでだ。その点はクリフも事前に確認していた。

　ラトはパパ卿相手とはいえ、積極的（せっきょくてき）に砦の内部事情（ないぶじじょう）を話したわけではないし、ジェイネルも砦の内側までは立ち入らなかった。彼が知っているのはその目で見たことと、新聞などで伝（つた）わっている表面的な情報のみのはずだ。

　しかし、それでもジェイネルは真相（しんそう）を知っているのだとしたら。

　そう思うと、ここでなされている会話は見た目のほがらかさ、のどかさにくらべて数段（すうだん）おそろしいものだった。

「言っただろ、クリフくん。探偵騎士団は天才頭脳集団なんだ」

　ラトの言葉の意味が、ようやくわかりかけていた。

　ジェイネルはラトに探偵術を教えた人物で、ラトと同じくらい優（すぐ）れた観察眼を持っている。ほんの一瞬で人の心を読み取り、嘘（うそ）を見抜くことができる。

　きわめて恐（おそ）ろしい人物だが、それでもパパ卿はあくまでもラトの父親だ。

　味方（みかた）だと考えてもいいだろう。

　しかし、赤い手紙を送りつけてきたほかの探偵騎士はどうだろうか。

「パパ卿、探偵騎士団には僕から直接お話をします」

「それがいいだろう。しかし、騎士団はその前にラト、君の実力が探偵足（た）り得（え）るものか試（ため）すと言ってきている。私はそうは思わないが、彼らの考えでは、君はすでに探偵としての資格を失っているからだ」

　そう言って、ジェイネルはテーブルに見覚えのある赤い封筒（ふうとう）を置いた。

「三か月ほど前、王都で起きたある事件の真相（しんそう）を解明（かいめい）し、犯人を捕（つか）まえることができるかどうか。それが力試（ちからだめ）しの内容だ」

　ラトは新しい手紙に手を伸ばしたが、ジェイネルがそれを遮（さえぎ）った。

「挑戦（ちょうせん）するかどうかをまず聞いておこう。これはクリフ君にも関係のある話だしね」

「俺……ですか？」

「探偵騎士団は、ラトがその助手としてイエルクの直系（ちょっけい）の孫（まご）を選んだことも問題視している。かつて、イエルクが王国にもたらした損害（そんがい）は一般的に知られているよりもずっと大きなものなんだよ。騎士団にとっても彼は災厄（さいやく）そのものだった」

　クリフは助手なんかではない、と否定（ひてい）したかったが、それを口にしたところでどうなるものでもないのはわかりきっていた。

　祖父イエルクがどのような種類の悪魔だったかについては、クリフも詳（くわ）しい。

　いくら味方だとはいえジェイネルは王国の爵位（しゃくい）を持つ人物だ。

　むしろクリフやキルフェがイエルクの関係者だとわかっていて、持参金を持って砦（とりで）に駆け付け、何も言わずに妹を行かせてくれたのが、最大の思いやりと譲歩（じょうほ）というものだろう。

「パパ卿、クリフ君は正しい心、正義の心を持っています。イエルクとは違います」

「もちろん息子が選んだ人を疑（うたが）ってはいないよ。しかし、アルタモント卿の考えは違う。彼らは君たちが何者であるか自分の目で確かめるまでは、君たちを王都から出すつもりはないだろう」

　ジェイネルは挑戦するかどうかと訊（たず）ねたが、実際のところ、選択肢はひとつだった。

　もし拒（こば）めば、レガリアの力で猫に姿を変えられる刺客（しかく）が再び送りこまれて来るに違いないのだ。