名探偵ラト・クリスタルの追放

第51話 ペリドット卿が言うことには

　いつもの通りに『愛する息子へ』から始まるジェイネル・ペリドット卿（きょう）の手紙は、ほとんどの部分に謝罪（しゃざい）の言葉がしたためられていた。

　アンダリュサイト砦でラト・クリスタルの求めに応（おう）じ、救援（きゅうえん）を出したパパ卿ことペリドット卿ジェイネルは、一連（いちれん）の顛末（てんまつ）というものを探偵騎士団に報告せねばならなかったと書いてある。大半の謝罪はそのことについてのものだ。

　そして探偵騎士団はその報告を受けて《赤い手紙》をラトに送ることに決定した、とも書いてある。手紙の末尾（まつび）は『願わくば、私の警告（けいこく）が《赤い手紙》よりも先に君たちの元に届きますように』という文言（もんごん）で結（むす）ばれていた。

　残念ながらその希望は儚（はかな）い望みに終わったようだ。

　ペリドット卿の手紙がどのように届けられたかは不明だが、その手紙は途中で《赤い手紙》を届けた何者かの手に渡（わた）り、ラト・クリスタルの部屋にナイフと一緒に届けられたというわけだ。

　赤い手紙を寄越（よこ）した人物は、ペリドット卿よりも一枚上手（いちまいうわて）だということにもなる。

「何なんだ、赤い手紙ってのは」

「時折（ときおり）、犯人たちが使う予告状（よこくじょう）を模（も）した手紙だよ。これはまず普通（ふつう）の方法では送らない。クリフ君もさっき目にしたように殺人現場を再現（さいげん）した形で送ってくる。この手紙を探偵騎士団が探偵に送るということは、その探偵に探偵たる資格がないと示しているんだ。いつだっていずれかの犯人がお前の首を取るぞという警告なんだよ」

「何を言っているのか皆目（かいもく）わからんが、家畜（かちく）や人質（ひとじち）の体の一部を切り取って敵に送りつけるようなものか？　要するに喧嘩（けんか）を売られてるってことだろ？」

　クリフが提示（ていじ）した野蛮（やばん）すぎる例えに、ラト・クリスタルは「やれやれ」と言って首を横に振った。

「王家（おうけ）お抱（かか）えの頭脳集団である探偵騎士団が喧嘩を売るだなんて、物を知らない連中はこれだから。そんなに甘（あま）いものじゃないんだよ。でもまあ、恐怖のあまり下から漏（も）らされるくらいなら、君はそれくらい気軽（きがる）に構（かま）えていてくれたほうがいいのかもしれないね」

「なんで聞いたことも見たこともない、胡散臭（うさんくさ）すぎる謎集団についてのことで、そこまで煽（あお）られないといけないんだよ……」

　ラト・クリスタルの説明によると、王家に忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）った頭脳明晰（ずのうめいせき）な探偵騎士たちは、その知性で王家を支（ささ）え、王宮を乱（みだ）す謎を日夜解決している。その職責（しょくせき）から構成員（こうせいいん）は秘密にされており、存在も隠されているような組織（そしき）だ。

　しかし他ならぬラトの父親、ジェイネル・ペリドットこそが栄誉（えいよ）ある探偵騎士のひとりなのである。

「と、いうことは、ラト、お前もそのなんちゃら騎士なのか？」

「探偵騎士。もちろん僕もパパ卿を通じて陛下（へいか）から直々（じきじき）に、探偵騎士となって秘密の円卓に連なるよう要請（ようせい）を受けたよ。でもその申し出は辞退（じたい）したんだ」

「なんでだよ。わけがわからない集団ではあるが王家からの応召（おうしょう）がかかったんなら名誉（めいよ）だろ」

「だって、探偵騎士になったら、忙（いそが）しすぎて王都（おうと）から出られなくなる。そうしたら、創世（そうせい）の秘密が解（と）けなくなっちゃうもの」

　そういえば、そういう話もあったな、とクリフは思い出す。

　嘘か真（まこと）か知らないが、ラト・クリスタルは、世界の秘密を解くという途方（とほう）もない夢を携（たずさ）えて迷宮街にやって来たのだ。

　でも、そうすると、クリフには疑問（ぎもん）も残る。

「……ということは、お前は探偵騎士（たんていきし）じゃないってことだよな」

「うん、そういうことになる」

「じゃあ、探偵の資格があろうがなかろうが、騎士団にはみじんも関係ない話じゃないか。なんでそんな物騒（ぶっそう）な手紙が送られてくるんだ？」

「それは…………って…………から…………」

　ラト・クリスタルは小さな声でボソボソ何かをつぶやくと、クリフから目を逸（そ）らした。

　ラトがこういう反応を見せたときには、ろくでもない答えが待ち受けているものと相場（そうば）が決まっている。

「どうせ後でバレてめちゃくちゃ怒られるようなことは先に言っとくもんだぞ」

「…………言ってないから」

「あ？」

「王様に、探偵騎士にはなりませんって言わないで出てきちゃったから」

　このときばかりは、ラトはまるで花も恥（は）じらう乙女（おとめ）のような表情であった。

　クリフは怒るでもなく、怒鳴（どな）るでもなく、ただただその返答に呆（あき）れかえっていた。

「ばっ……ばっかじゃねえの……？」

「だって、王の勅命（ちょくめい）を覆（くつがえ）すのって結構（けっこう）めんどくさいんだよ。それに……僕は生まれたときから探偵騎士になることを期待されてて、みんな探偵騎士になるものと思い込んでいたんだもの」

「まあ、パパ卿の立場からすると、お前が他の職業に就（つ）くなんて発想（はっそう）すら出てこないだろうが……」

「うーん、パパ卿がうまくみんなを言いくるめてくれると思ったんだけど、この分だと上手（うま）くいかなかったみたいだね。《赤い手紙》が来たとなると、今回ばかりは僕も観念（かんねん）して王都に戻（もど）らないといけないみたいだな」

　そのあっけらかんとした物言いに、何かしら言い返したくなったクリフだが、しばらく思考した末（すえ）に彼は何も言わないことに決めた。

「そうか、まあ、お前にもいろいろあるんだな。大変だ。それじゃ、今日のところはそういうことで……」

「クリフ君、王都へは君も行くんだよ」

「なんでだよ。いま話を切り上げようとしてただろ！」

「いま寝室（しんしつ）に戻ったら、君は死ぬかもしれない」

「は？」

「《赤い手紙》は、予告状を模（も）しているって言っただろ。考えてもごらんよ、これを届けるために、何者かが僕の部屋に潜入（せんにゅう）したんだ。それも日中（にっちゅう）のまだ人通りの多い時間帯に窓から入り、家人（かじん）の誰にも気がつかれることなく部屋を荒（あ）らしまわったんだ。今日、外出をしていないんなら、クリフ君。君もその存在に気がついていないはず……。間違いなく手練（てだ）れだ。まあ、探偵騎士団が雇（やと）ったんだから、その道のプロ。プロ中のプロだろうね。そしてその犯人は今もこの屋敷のどこかに潜（ひそ）んでいる」

「はあ！？」

「《赤い手紙》は僕と君の連名（れんめい）で届いた。それは君が僕の相棒（あいぼう）だからだ」

　ラトから渡された便箋（びんせん）には一片（いっぺん）の詩（し）のような文面（ぶんめん）が書き留（と）められていた。

　そこには確かにクリフの名前が連（つら）なっている。ただし、アキシナイトではなく、アンダリュサイト姓（せい）である。

《見果（みは）てぬ夢を見続ける者から、見果てぬ夢を見続ける者たちへと告（つ）げる。

　ラト・クリスタルに探偵たる勇気はあるか？

　その相棒、クリフ・アンダリュサイトに正義はあるか？

　この両名（りょうめい）に、謎（なぞ）と謎解（なぞと）きが心を震（ふる）わす夜を駆（か）ける資格はあるか？

　円卓に参上（さんじょう）し真実（しんじつ）の力を示せ。

　探偵騎士団　団長　アルタモント・オブシディアン》

「アルタモント・オブシディアン……？　聞いたことあるな」

「聞き覚えがあるのは家名（かめい）だろう。アルタモント卿は現宰相閣下（さいしょうかっか）の甥（おい）っ子だ」

「そんな奴が、俺たちに暗殺者を送り込んできたってことか！？」

「落ち着いて。探偵騎士団は安易（あんい）な殺人をおかさない。命令もわきまえない殺し屋を雇（やと）ったりもしない。あくまでも意志を確認するだけだ。でも僕らに応（こた）える意志が無いと判断したら、どうなるかはわからない」

「どっちみち脅迫（きょうはく）されてるのと同じことじゃないか」

「探偵騎士団が動くということは王家が動くということと同じだよクリフ君。そして彼らに逆（さか）らうというのは、王家に逆らうということだ。下手（へた）に騒ぐのは得策（とくさく）ではないと思うね。なにしろ、ここにはカーネリアン夫人もいるんだ。もちろん、君もね、モーリス」

　クリフは、そばに控（ひか）えながらも不安げな表情を浮かべている執事の姿を見やり、はっとした表情を浮かべた。

　ラトが無茶苦茶（むちゃくちゃ）なことを言いだすのはいつものことだが、ここで我（が）を張（は）っても仕方がない。

　やっかいな侵入者（しんにゅうしゃ）からの被害をこうむっているのはクリフだけではないのだ。

「どこにいるかは知らないが、僕らの話を聞いているだろう、侵入者くん。僕とクリフ君はオブシディアン卿の招集（しょうしゅう）に応じようと思う。わかったら、即刻（そっこく）、カーネリアン邸から退去（たいきょ）し二度と近づかないでくれたまえ。この家の主人は僕らとは何ひとつ関係ない善人（ぜんにん）で、むしろ君たちが守護（しゅご）すべき王国の民（たみ）だぞ」

　ラトが呼びかけるが、当然のことながら返事はない。

「……本当に暗殺者がひそんでいるんだよな？　俺の名前を後から手紙につけ足（た）したりしていないんだよな？」

　クリフが睨（にら）みつけると、ラトは素知（そし）らぬ顔である。

「僕ってそんなに信用（しんよう）ないかなあ……。モーリス、僕らは今夜、カーネリアン邸ではなく宿屋街（やどやがい）に部屋を取ることにして、そこから王都に発（た）つことにするよ。カーネリアン夫人はもうお休みだろうから、明日の朝にでも申（もう）し伝（つた）えてくれたまえ」

「それでしたら、カーネリアン家と懇意（こんい）の宿屋に連絡をやりましょう。すぐに部屋を用意してくれるはずですので」

「ありがとう」

「ラト様、クリフ様、道中（どうちゅう）お気をつけて行ってらっしゃいませ」

　モーリスは深々（ふかぶか）と頭を下げた。

　クリフはいったん自室に帰り、荷造（にづく）りをした。

　もともと迷宮にいつでも潜（もぐ）れるようにまとめているので大してすることはない。あらかじめ用意した荷物を掴（つか）んで出ていくだけで事足（ことた）りる。

　しかし、彼はそこで二の足を踏（ふ）んだ。

　王都へ行くのが嫌（いや）だったわけではない。むしろ逆だ。

　クリフには、王都に行かなければいけないちょっとした用事があった。

　クリフは長持（ながもち）を開けた。

　ろくなものは入っていないが、底のほうに軽い包（つつ）みがある。

　クリフはそれを大切そうに持ち上げると荷物に納（おさ）め、ラトと共にカーネリアン邸を出発した。

　通りに出てしばらく行くと、二人の前に黒猫が現れた。

　猫は金色の瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせ、しばらくのあいだ二人をじっと見つめていたが、やがてその身を翻（ひるがえ）して下町のほうへと駆（か）けていく。

　そして民家（みんか）の塀（へい）を登るときに、その姿が大きく膨（ふく）らんだ。

　夜色（よるいろ）のマントをかぶった人影（ひとかげ）になった。フードをかぶり、顔立ちはわからないものの、袖口（そでぐち）に大きな宝石（ほうせき）をつけた腕輪（うでわ）をつけていた。おそらくレガリアだろう。

　その人物は身軽（みがる）に屋根（やね）によじ登ると、素早（すばや）くその場を走り去った。

「ほらね」とラトが言った。

　わざわざ姿（すがた）を現わし、カーネリアン邸を退去したことを知らせるなんて、暗殺者にしては律儀（りちぎ）なやつだと剣の柄（つか）から手を離しながらクリフは思った。

＊

　王都から地方に出る経路（ルート）はともかく、王都へと向かう荷馬車（にばしゃ）や隊商（キャラバン）の類（たぐい）は山のようにある。クリフとラトは隊商の護衛（ごえい）という仕事を見つけ、荷物と一緒に運ばれていくことにした。

　ラトも素直（すなお）にクリフの案にしたがって、喜んで荷馬車に乗ると言う。

　それですべてが上手（うま）くいったような気になっていたのがよくなかったのだろう。

　結局、ラトとクリフが王都までのその全行程（ぜんこうてい）を踏破（とうは）するまで、一か月以上、ほとんど丸二か月かかったのだ。

　予定の倍以上かかって、二人は命からがら王都に辿（たど）りついた。

　いや、厳密（げんみつ）にいえば辿（たど）りついてすらいなかった。

　最寄（もよ）りの街までなんとか行って、ペリドット家が迎（むか）えに出してくれた馬車に乗り込んで、ふたりはようやく都（みやこ）入りを果（は）たしたのだった。

　街の名はロンズデール。

　ロンズデーライト王国の中心に燦然（さんぜん）と輝く王都である。