名探偵ラト・クリスタルの追放

第50話 円卓からの挑戦状

　その頃、名探偵ラト・クリスタルは多忙（たぼう）を極（きわ）めていた。

　謎（なぞ）がない、退屈（たいくつ）だとくだをまいては怪（あや）しげな遊びに耽（ふけ）っていたあの頃のことがまるで嘘だったかのように、連日、事の大小を問わず、摩訶不思議（まかふしぎ）な事件が飛び込んできてはラト・クリスタルの手を煩（わずら）わせたのだ。

　それはつまり迷宮街のあちこちで珍妙怪奇（ちんみょうかいき）な事件が巻（ま）き起こっていたということでもある。迷宮の外にも関わらず死者が蘇（よみがえ）っただとか、死んだ馬が引く不気味（ぶきみ）な火のついた馬車が走り去るのを目撃（もくげき）したという者もあらわれた。

　そうした怪しげな話がカーネリアン邸へと持ち込まれる度にラトは迷宮街を東西奔走（とうざいほんそう）し、少なからずクリフ・アキシナイトをも右往左往（うおうさおう）させたのだった。

　様々な事件の中でも特筆（とくひつ）すべき事件は、迷宮街でも指折（ゆびお）りの名医が研究用に用意させた遺体（いたい）が、恐（おそ）るべき殺人によってもたらされた遺体だったという『騒（さわ）がしい墓守人（はかもりにん）事件』であろう。そこでもラトは事件の真相（しんそう）をたちまちに暴（あば）いてみせ、小金欲しさに故意（こい）に殺人をおかした犯人へ、それがいかに人倫（じんりん）を乱（みだ）し、法に背（そむ）く行いかを切々（せつせつ）と説（と）いてみせたわけだが、それを聞きながらクリフは「お前が言うか」という言葉を三十回ほど飲み込まなければならなかった。

　かくしてラト・クリスタルは『迷宮街一の狂人』という名声を盤石（ばんじゃく）のものにし、迷宮街の人々は「カーネリアン邸に住んでいる客人を見かけたら物陰（ものかげ）に隠れろ」「いや、姿が見えてからでは遅（おそ）い」と口々に噂（うわさ）をしあったという。

　意外なことに、ラトは迷宮街に謎が溢（あふ）れかえっている状況を喜ばしいものとしては迎えていなかった。

　それはほとんどの謎が知的探求（ちてきたんきゅう）からは程遠（ほどとお）い単純明快（たんじゅんめいかい）な結末を迎えたというのが理由の大部分で、また、そのときラト・クリスタルの明晰（めいせき）な頭脳には別の関心事（かんしんごと）があり、些末（さまつ）な謎に関わるよりは、そちらに取り掛かりたいという願いもあった。

　だからこそその夜、ある厄介（やっかい）な事件を片付けたラト・クリスタルは「今日こそは」と意気込（いきご）んでカーネリアン邸に帰還（きかん）した。

　そのとき、クリフ・アキシナイトはカーネリアン邸の娯楽室（ごらくしつ）にいた。

　そして屋敷の執事（しつじ）であるモーリスや侍女長（じじょちょう）のアンナとともにカードゲームに興（きょう）じていた。

　本来なら屋敷の主人をさしおいて、屋敷に仕（つか）える身分の彼らが娯楽室で賭け事（ギャンブル）に興じるなどあってはならないことだが、客分（きゃくぶん）であるクリフに誘（さそ）われたのであれば面目（めんもく）も立つし多少のはめも外れる。

　いつの間にか酒の瓶（びん）も空（あ）き、賭けの場はなごやかで楽しい夜の雰囲気に包（つつ）まれていた。

　ラトはそんな空気を切り裂いて現れ、血走（ちばし）った目で三人を見回した。

「どうしたんだ、ラト。流石（さすが）だな、隣村で今年の春に生まれた子豚（こぶた）がいつの間にか一頭増えていたとかいう謎はもう解けたのか？」

　クリフがそう言うと、モーリスと侍女長は酒の助けもあって、いかにも笑いを堪（こら）えきれないという顔つきになった。

「もちろんだともクリフくん。これまで僕が事件を解決しきれなかったことがあったかい？　君たちはバカにするが、今回の事件については興味深く意外な結末（けつまつ）を得られたよ。子豚は巷（ちまた）を騒（さわ）がしていた凶悪（きょうあく）な連続強盗事件とかかわりがあり――まあそれは後で説明するとして、ふたりとも、外（はず）してもらえるかな。モーリス、アンナ。どのみち賭けは君たちの負けだ」

　そう言うと、モーリスは心外（しんがい）だ、というような表情を浮かべた。

「残念だが、モーリス、君はいい手が来ると右手で右のこめかみを触（さわ）る癖（クセ）がある」

　ラトがそう言うと、モーリスはビックリして、先ほどからしきりに顔を触っていた右手を引っ込めた。

「そもそもこの面子（めんつ）じゃ賭けは成立しない。アンナはモーリスが無意識（むいしき）のうちに出すサインのことを知っているけれど、自分にいい手札（てふだ）が来ても必ず捨てるからね。怪しまれないようワンペアかツーペアを手元に残す程度（ていど）にするだろう。何故なら彼女がここにいるのは、昔、一度だけの過（あやま）ちをおかした紳士と再び元のような関係になれないか探っているからだ。やけぼっくいに火がつくんじゃないかとね。その証拠にボディタッチがやけに多い」

　アンナは全身を強張（こわば）らせた。そして、気まずそうな顔つきで、モーリスの左肘（ひだりひじ）に触れていた手を引っ込めた。

　モーリスは驚愕（きょうがく）の表情でアンナの横顔をまじまじと見つめている。

　ふたりとも老（お）いらくの恋と言っていいような年頃である。

　ラトが言うことが確かならば、そこには燃（も）え上がるような恋心（こいごころ）があるというよりは、なんとも言えない気まずさが漂（ただよ）うのだろう。

「それから君たちが負けると予見（よけん）した決め手がもうひとつ」

　ラトは手にしたステッキを揺（ゆ）らしながら賭けのテーブルを一周すると、クリフの隣で立ち止まり、彼の右手を掴（つか）んだ。

「クリフ君はかならず勝つ。それは彼がズルをしているからだ」

　ラトは彼の袖口（そでぐち）から一枚カードを抜くと、三人の面前（めんぜん）に投（な）げ捨（す）てた。

　ハートのエースが表になると、とうとう執事と侍女長の二人はそれぞれに「興ざめだ」という表情を浮（う）かべて、娯楽室から出て行ってしまった。

「…………俺はカードの仕込（しこ）みなんてしてないぞ、ラト」

「知ってる。このカードはモーリスとアンナが驚（おどろ）いて気を逸（そ）らした瞬間（しゅんかん）に僕が山札（やまふだ）から抜いたカードだ」

「なんでそんなことを？」

「それより僕に言わないといけないことがあるんじゃないのかな、クリフくん」

「何をだ？」

　呑気（のんき）な表情を浮かべているクリフにかっとなったのだろう。

　ラトは思いっきり机（つくえ）を叩（たた）いた。

「君はバカだ。正真正銘（しょうしんしょうめい）の大馬鹿者だ、クリフ・アキシナイト！　なぜカーネリアン夫人の申し出を断（ことわ）った！？　あれが無ければ今頃君は、エストレイ・カーネリアンの後継者（こうけいしゃ）として迷宮街に君臨（くんりん）していたことだろう！」

　ラトは熱弁（ねつべん）を振（ふ）るう。

　そのラトの姿を見つめながら、クリフは何とも言えない笑みを浮かべていた。

　確かに、クリフはエストレイが残した遺産を受け継（つ）がせたいというカーネリアン夫人の申し出を断った。カーネリアン夫人からはそれでもなお「待つ」という返事があったが、それからしばらく経（た）っても、クリフは決断（けつだん）することができなかったのだ。

「君がイエルクの血を憎（にく）んでいることは知っている！　だが、君はそれを捨て去ろうとしていたじゃないか！　だったら、なおさら遺産を受け取るべきだ。確かに今の君は偉大（いだい）な英雄（えいゆう）という立場にはふさわしくないかもしれない。しかし未来の英雄たる資格を得るために必要なのは現在の努力だ！　そうとは思わないのかね！？」

　悪人をうんざりさせ、市井（しせい）の人々の眉（まゆ）をひそめさせる鋭（するど）い弁舌が披露（ひろう）される。

　その語り口に熱が入れば入るほど、クリフの笑みは深くなる。

　彼はラトを直視（ちょくし）することをせず、自分の顔を片手で覆（おお）って肩を揺（ゆ）らしていた。

「何がおかしいんだ、クリフ君！　それともそれは自嘲（じちょう）か！？」

「鏡（かがみ）を見てみろ、鏡を。そんな姿で何を言ったって、大道芸人（だいどうげいにん）がわめいているようにしかみえないぞ」

　ラトは娯楽室の鏡に自分の姿をうつした。

　そこには、緑色の苔（コケ）のような植物に全身が覆われ、頭に小さな花々を散らしたラト・クリスタルの姿があった。

　どうやら豚小屋（ぶたごや）を見張（みは）るため、そのような格好（かっこう）をしていたようだ。

　たしかにその緑色の魔物のような姿で熱弁を振るったとしても、おかしみ以外の感情を誘うことはできない。

　それをラトも悟（さと）ったのだろう。

「……着替えてくる」

　と言ったきり、疲（つか）れた顔で自室（じしつ）にひっこんで戻ってくることはなかった。

　しかし、そうは言ったものの、クリフもラトの言い分には一理（いちり）あると思っていた。

　カーネリアン夫人がまったくの赤の他人（たにん）であるクリフに息子の財産を譲（ゆず）りたいと言いだしたことは、青天（せいてん）の霹靂（へきれき）であり、またとない僥倖（ぎょうこう）でもあった。

　エストレイの遺産。その武器や鎧（よろい）、そしてレガリアがあれば、クリフはこれまでのような日銭（ひぜに）を稼（かせ）ぐだけの暮らしから脱出できる。それだけでなく、明日からでも英雄譚（えいゆうたん）のような冒険物語を紡（つむ）ぐことだって夢ではない。またとない人生の転機（てんき）であった。

　それに何より、女神レガリアを守るために若くして亡くなったエストレイの遺志（いし）を受け継ぐという行為は、イエルクの血の業（ごう）から逃れるというクリフの悲願（ひがん）を叶（かな）える、そのひとつのかたちでもあるだろう。

　ラトはやることなすことすべてが頓珍漢（とんちんかん）にみえるものの、しかし、クリフに対しては一種の友情のようなものを感じているようだ。

　クリフが望んでいない形ではあるが――アンダリュサイト砦（とりで）での一件もしかり、彼は彼なりにクリフのことを真剣（しんけん）に考えて、まじめに心配をしているのだ。

　やり方はいつも悪いが、だが気持ちは本物だ。

　それなのに茶化（ちゃか）そうとした自分が小さく思えて、クリフは気持ちを落ち着けてみることにした。それから娯楽室を出て、ラトの部屋に向かった。

「ラト、いるか？　われながら、さっきの態度（たいど）は大人気（おとなげ）なかったよな。それは謝（あやま）る。少し話したいことがあるんだ」

　扉（とびら）を軽く叩いて名前を呼ぶが、返事がない。

　意気地（いくじ）のない自分の態度（たいど）に怒っているのだろうと思い、改めてクリフは自分自身に落胆（らくたん）した。

「わかった。じゃあ、そのままでいいから話を聞いてくれ。カーネリアン夫人の申し出のことなんだが……自分でも情（なさ）けないとは思うんだが、結論を出すのはもう少し先にしたいと考えているんだ。確かに俺にとってはまたとないチャンスだし、これを逃す手はないとは思う。グレナ夫人から受けた恩（おん）に応（こた）えたい気持ちももちろんある」

　しかし、それでも首を縦（たて）には振れない理由が、クリフのなかにもあった。

「だが、俺がイエルクと決別（けつべつ）したいという感情は、エストレイの遺志とは別ものだと思う。それは俺自身が向き合うべきことで、カーネリアン家の人々を巻き込んで利用するのは違うと思うんだ。だから、この件については時間をくれ」

　返事はなかった。

　ラトなりに何か考えてくれているのかもしれないと思い、その場を立ち去ろうとしたときだった。

　そのとき、物凄い勢（いきお）いで扉が開け放たれた。

「いでっ！！」

「モーリス！　モーリスはいるか！」

　顔面を強打（きょうだ）してうずくまるクリフ。

　部屋を飛び出してきたラトは、けたたましく、使用人を呼ぶためのベルを鳴（な）らした。

　その姿は先ほどの苔（こけ）に覆われた姿で、頭には野の花とともに、ふかふかの白い羽が加わっている。

　血相（けっそう）を変え、慌（あわ）ててやって来たモーリスは、何故か上着を脱（ぬ）いでいたが、それはともかく、ラトの部屋をみて唖然（あぜん）とした表情になった。

　クリフも同じものを見て似たような表情になった。

　ラトの部屋は大きく窓（まど）が開かれて、そして羽根枕（はねまくら）に使われている鳥の羽がそこらじゅうに舞い散っていた。では枕はどうなっているかというと、それは無残（むざん）にも切り裂（さ）かれた状態で寝台の上にあり、とどめといわんばかりに短剣が突き刺さっていた。

「モーリス、君は今日、僕の部屋に手紙を届（とど）けたかね？」

「いいえ、本日はクリフ様にもラト様にも手紙は届いておりませんでした」

「枕元（まくらもと）にこれが添（そ）えてあった」

　ラトの手のなかには二通の手紙があった。

　一通の手紙の封蝋（ふうろう）に押された刻印（こくいん）には、クリフも見覚えがあった。

　それはペリドット侯爵家の家紋（かもん）であった。二通のうちの一通はラトの父親、ジェイネル・ペリドットからの通信であることは間違いない。

　そしてもう一通は、宛名（あてな）はなく、差出人（さしだしにん）もない、不気味な、血のように赤い封筒（ふうとう）に入れられていた。

　封蝋に押されている印（しるし）は、なんと王家のものである。

「ラト、その手紙は何なんだ？」

「これは円卓（えんたく）からの召喚状（しょうかんじょう）だよ。クリフくん」

「なんだって――？」

　円卓、王家の刻印、そのふたつが組み合わせが示すところはひとつしかない。

　円卓騎士団（えんたくきしだん）だ。

　それは王国を代表するといって過言（かごん）ではない、この国で最強の戦力の旗印（はたじるし）である。

「え、円卓ってまさか、国王陛下に仕える近衛騎士（このえきし）たちのうちから、最強の十二名のみが選ばれるという、あの……！？」

「その通りだ。よく知っていたねクリフくん。彼らは王家を守る使命（しめい）を負（お）い、崇高（すうこう）な正義感と王国屈指（おうこくくっし）の強靭（きょうじん）な精神力、類（たぐい）まれな観察眼（かんさつがん）とひらめきを持ち、さらに抜きんでた知性までもを備（そな）えた天才集団だ」

「……ん？」

　クリフは痛む額（ひたい）をさすりながら、強い違和感に襲われていた。

　噂に名高（なだか）い円卓騎士は相当（そうとう）の武闘派集団（ぶとうはしゅうだん）のはずだが、ラトの説明には武闘派らしい単語が一切（いっさい）出てこない。たとえば、力とか剛腕（ごうわん）とかそのような単語だ。

「この手紙は円卓から僕に向けられた挑戦状だ。彼ら――つまり《探偵騎士団》からのね」

　探偵騎士団（たんていきしだん）。

　クリフはその単語（たんご）を頭の中でよく噛（か）み砕いて咀嚼（そしゃく）してみたが、それは嚙みちぎれない固（かた）い肉のようにどうにも飲み下せない違和感のかたまりとなっていく。

「……はぁ？」

　ラトは「これは大変なことだ」と身震（みぶる）いをしていたが、クリフには全く理解ができない。

　探偵騎士（たんていきし）ってなんなのだろう？

　クリフはモーリスに疑問（ぎもん）に満ちた視線を送ったが、モーリスもさっぱりわからないという顔である。だが、ふたりともに共通して言えることは、その謎めいた存在に対する興味はさほどないということだった。クリフは探偵騎士という胡乱（うろん）な響（ひび）きの単語の正体よりも、モーリスの首筋（くびすじ）についた見覚えのある口紅（くちべに）の色のほうが気になって仕方がないくらいだった。