名探偵ラト・クリスタルの追放

第47話 真実よ、名探偵を守りたまえ

「じゃ、さらにもうひとつ。覆面の下にいたのは、本物のヴィクトリアス・フェニックスだろうか？」

　そのとき、男は「ヘヘッ」と声を立てて笑った。

　そしてこう言った。

「旦那、それを言っちゃおしまいですぜ！」

　それは耳を疑（うたが）うような発言だった。

　ラトはその後も次々にやって来る客たちに同じ質問を投げかけた。

　ある者はこう答えた。

「それは、店の常連たちの間じゃ、言っちゃいけない禁句って奴ですよ！」

　次の者はひとしきり笑った後で、まじめな顔をして言った。

「だって――いや、こんなことは本当は口が裂（さ）けても言っちゃならねえが、旦那にはお駄賃（だちん）を貰（もら）っていますからね。十五年もの間負け無しなんて、普通あり得ないじゃありませんか」

「芝居（しばい）とおんなじで、ああいう見世物（みせもの）には筋書きってモンがあるんでさ」

「台本があるんですよ。どんなにピンチになったって、ヴィクトリアスは勝つようになってんです。覆面の下に誰が入ってようとね」

　クリフが唖然（あぜん）として声も出なくなっているのを見届けると、ラトはトドメとばかりに、最後のひとりに極めつけの質問を投げかけた。

「覆面の下には誰が入っているの？」

「さあね、俺は知りませんし、興味もない。ただ、ヴィクトリアスは地下拳闘場の英雄（えいゆう）だからね。そこんところは疑わないんでほしいんだが……ヴィクトリアス役は大変だから、三人くらいで回してるって専（もっぱ）らの噂でさあ！」

　客たちを追い返した後は驚愕（きょうがく）し、ただただ呆然（ぼうぜん）としたクリフが残された。

「ラト、どいうことだ？　つまり……拳闘場で行われていた試合は、全部八百長（やおちょう）だってことか！？」

　八百長、つまりはいかさまだ。

　賭けがからむ勝負事で、あらかじめ勝敗を打ち合わせておくことをそう呼ぶのだった。

「ああ、それも特殊な八百長だよ、クリフくん。それを八百長と呼ぶならだけど。つまり、常勝不敗（じょうしょうふはい）の覆面男、ヴィクトリアス・フェニックスという存在そのものが、あるときから巨大な幻想にすり替（か）わっていたということだ。ヴィクトリアスはあくまでも役なんだ。誰が演じたってかまわないんだよ。ヴィクトリアス氏の覆面の下には、ほかの誰かが入っていてもよく、代役を含（ふく）めたすべての拳闘士が常勝不敗の覆面男、ヴィクトリアス・フェニックスなんだ」

「そんなことあるはずが――」

「ない？　これは夢の中ではなく現実なんだよ、クリフ君。それというのも、僕も思い込んでいた。ナミル氏に限って、こんなミスをおかすはずがないってね」

　ラトはモーリスから紅茶のカップを受け取りながら、やや辛辣（しんらつ）な口調で答える。

「おそらくヴィクトリアス氏はもう長い間、リングには立っていない。フェニックスの覆面（マスク）をかぶっていたのは、ほかの拳闘士の誰かだよ」

「そんなことありえないだろう」

「何故？　僕からしてみれば、十五年もの間、全ての試合で勝つなんてこと自体がありえない」

「それが現実だとしても、目当（めあ）ての拳闘士がニセモノとすり替わっていたら、誰だって文句を言うだろう。なぜこれまで、誰もそのことを指摘（してき）しなかったんだ！？」

「それが当たり前だからだ。芝居を見に行くのと一緒だよ。舞台の上に立つ美しい女神を指（ゆび）さして、あれは本物の女神さまじゃない、なんて言う奴はいない。ヴィクトリアス氏の弟が試合中に亡（な）くなってから十五年……十五年という歳月（さいげつ）があれば、何もかもが変わる。人間は負傷し、病にかかり、老化という避け難い運命によって強さを失う。だれも英雄が老（お）いさらばえてリングを去るところなどみたくない。それくらいなら、黙っていたほうが利口ってものだ」

「そんな、まさか……」

　クリフは今しがた自分が見たものが信じられずに、酸欠（さんけつ）の魚のように口を開けたり閉めたりしている。

「覆面男の中に誰がいるかは、わからないんだ。誰にもだ。客はだれひとりとして、覆面の下を確認していない。でも覆面をかぶっているかぎり、彼はヴィクトリアス・フェニックスなんだ。わかっちゃいるけど、誰一人として口には出さない……そういうルールを、彼らは十五年かけて作りあげたんだよ」

「しかし、それは賭けとして成立していないじゃないか」

「いいや。成立し得る。拳闘士の強さに賭けるか、その背後に仕組まれたストーリーに賭けているだけのちがいでしかない」

「そんなことナミル氏は許さないだろう」

「そこだ」

　ラトは人差し指を立てた。

「ナミル氏はけっして八百長を許さない。彼が求めるのは真実の暴力だからだ。だけど、裏を返せば、ナミル氏だけを騙（だま）せばよいということでもある。だからこそ……ナミル氏から情報を得た僕らもそう思い込んだ。店の誰もがヴィクトリアス・フェニックスを目撃していないのに、リングに上がったのは本人だと信じた。客ははじめから気がついていたんだ。気がついていたが、しかし語らなかっただけだ」

　それが正しいとしたら、ヴィクトリアス氏はデュマン殺しにかかわることができないという前提条件（ぜんていじょうけん）は驚くほどあっけなく崩れ去ってしまう。

「だとしても……ヴィクトリアス氏はどうしてデュマンを殺したんだ？　動機がわからない」

「それについては十五年前の弟殺しが関係していると僕は思う」

　ラトは遠い目をして紅茶のカップの底を見つめていた。

「おそらく、デュマンは覆面兄弟の近縁者（きんえんしゃ）だ」

　なぜ、そんなことがわかるのかと鸚鵡（おうむ）返しに問いかけて、クリフははたと思いとどまった。彼もまた、事件現場でその答えを目にしているからだ。

「もしかすると――顔か？」

　ラトは頷（うなず）いた。

「被害者は顔を集中的に殴打（おうだ）されていた。原型を留めぬほどにね。それはつまり、彼の正体を知られたくなくてやったことだ。店の関係者にはわからずとも、ある者ならば彼の特徴を知っているということも考えられる。たとえば、覆面兄弟と同じ出身であるエイブリルならばわかるような特徴だ」

「筋（すじ）は通っているように思えるが……」

「僕が思うに、デュマンは十五年前の弟殺しの件でヴィクトリアス氏を脅迫していたのではないかな」

「弟殺しの件はヴィクトリアス氏がすでに罪を認めている。片はついているはずだ」

「しかし十五年の歳月を経（へ）て再び事件が起きたということは、その事件にはもっと重要な秘密があるはずだよ。知られたら身を亡（ほろ）ぼすような、ずっと罪深い秘密が……ぜひともそれを知りたいところだが、問題がある」

　ラトはそう言って、クリフに視線を投げた。

「証拠がない」

「なんだって？」

「事件現場に残された痕跡は、すべてコーネルピン隊長が奪い去って行ってしまった。十五年前の件に関してはナミル氏自身がすべて処分してしまっていることだし……すなわち、現時点で、ヴィクトリアス氏は通そうと思えば白（しら）を切り通すことができるということだ」

「要するに……？」

　クリフは嫌な予感がした。

「要するに僕たちは、この事件の真相を明らかにしたときナミル氏が――お抱（かか）え売れっ子拳闘士と、店の公然の秘密を暴（あば）き立てて一ヶ月分の営業利益をかっさらおうとしている僕たちのどちらを優先するのかという、事件とはまた別の問題を抱えているということだ」

「ナミル氏がヴィクトリアス氏の身の安全を優先した場合は？」

「彼の秘密を知っている僕と君をロープで縛り、馬車の後ろに括（くく）りつけて走らせるかもしれないね」

「大いにあり得る話だ……」

「何か作戦を考えなくちゃ」

「作戦というと」

「自白（じはく）だ。こうなればヴィクトリアス氏にみずから罪を認めさせるしかない」

　ラトは長椅子（ベンチ）に移動し、ゴロリと横になった。

　そのとき、モーリスがやってきて「黒ずくめの使者様がお見えです」と渋い顔つきで言った。

　ナミル氏の使者は今夜、関係者を集めると伝えてきた。

　それは時刻にしてあと三、四時間ほどで、ラトとクリフが夜明けを見られるかどうかが決まるということだった。

＊

　夜の九時ぴったりに、ラトの指示通り事件の関係者たちが一堂（いちどう）に集められた。

　ナミル氏と支配人のブランドン氏、ヴィクトリアス氏が率（ひき）いる拳闘士軍団、もちろんブルーノもいる。

　集められた場所はてっきり拳闘場かと思いきや、少し離れた場所にある高級レストラン『寝鼠亭（ねねずみてい）』であった。

　その個室に逞（たくま）しく暑苦しい男たちが詰め込まれている。

　呼び出したラトはクリフを連れて遅（おく）れて登場した。

　そして部屋に入って来るなり、ステッキを掲げた。

「《走査（スキャン）》！」

　合図を送ると、レガリアが薄青い光を放つ。光はステッキを中心に部屋中をまんべんなく照（て）らし、消えていった。

　ナミル氏は眩（まぶ）しそうに目をしかめる。

「なんだなんだ、これはどうしたことだ、ラト坊（ぼう）」

「失礼しました。これは僕のレガリアの新しいスキルで、ここにいる人たちが魔法やレガリアを所持しているかどうか、そしてこの場所に使用した痕跡があるかどうか調べる力があります。約束に遅刻（ちこく）したのも、改めて拳闘場に赴（おもむ）き、事件現場を調べてきたからです。失礼をお許しください」

「結果はどうだい」

「どちらも使用された形跡はありませんでした。もともと、僕はこの件について魔法の関与（かんよ）を疑ってはいませんでした。ご存知の通り、魔法というものは女神の加護に満ちた空間……つまり迷宮内部でしか使えません。地下拳闘場は迷宮の影響を受けていないようですので、魔法の効果を持ち出すならレガリアが必要なのです。あくまでも念（ねん）のための確認です」

「殴り合いは正々堂々じゃねえと面白くないからな」

　ナミル氏はそう言った。

「で、犯人はわかったんだろうな、お前さんの言うところの真犯人とやらが」

「はい。ブルーノ氏を解放してください、彼が事件の真相を知っていることは間違いありませんが、デュマンに直接手を下したのは別人です」

　罪を自白したブルーノは部下たちに連れられ、縄で縛られた姿だった。

　部下たちが拘束を解こうとすると、ブルーノは何故か抵抗した。

「ちがう！　デュマンを殺したのは俺だ！」

　ラトはその叫（さけ）びに全くと言っていいほど取り合わなかった。

「事件の説明をするまえに、ナミル氏にも確認しておきたいことがあります。事件の根幹（こんかん）にかかわることです。包み隠さず答えてください」

「なんでも聞いてくれ」

「拳闘場の運営のことです。あの店では不正は一切（いっさい）していない、そうですね。つまり、八百長（やおちょう）をしていないかどうか——試合を盛り上げるため、勝敗を操作するようなことはしていないと……それだけはハッキリさせておきたいのです。真実ですか？」

「当然だ。俺とここにいる支配人はな、どっちも心の底から拳闘が好きなんだ。男たちが汗水（あせみず）たらし、拳をぶつけあい、時に血を流しながら腕（うで）っぷしひとつでのし上る様は、正直言って痺（しび）れるね。男のロマンってやつだ」

　男の、と言ったとき、ナミル氏はラトに片目をつぶってみせた。

　彼なりの愛嬌（あいきょう）であろう。

「もしも八百長をするような拳闘士がいたら、どうしますか？」

「残念ながら、そいつには引導（いんどう）を渡すことになるだろうな。偽物の血や汗に興味はねえんだ」

「そうですか。ではもうひとつ。これは僕が事件を調べていくあいだにふと気がついたことで、そして最初に確認しなかったことを後悔したことでもあります。ナミル氏、もしかしてですが、事件の当日あなたは地下拳闘場にはいらっしゃらなかったのでは？　大の拳闘好きを自称（じしょう）する貴方にはあり得ないことですが、そうではありませんか？」

　ナミル氏は拳闘好きで、木曜日は必ず拳闘を楽しむ――それは迷宮街の地下の事情というものを知っている人間にとっては常識だったはずだが、ナミル氏はその問いにあっけなく首肯（しゅこう）してみせた。

「その通りだ。俺は試合の最中、店に行くことはしない。ここにいた」

「ブランドン支配人も一緒でしたね」

「まるで見てきたように言い当てるじゃねえか、ラト坊。そうとも、拳闘の試合があるときは、店は手下に任（まか）せて俺達は揃（そろ）ってこの店で夕食と酒、あとはカードなんかを楽しむことにしているんだ」

「その習慣は、長い間続けられたものでしょうか」

「必ずこの店で食事をする、というのは言い過ぎだな。しかし店には一歩も立ち入らないようにしている。支配人にもそう言い聞かせてある。十五年以上前からそうだ」

　クリフはナミル氏の返事を聞いて驚いた。

　拳闘好きだと言うからには毎週店に通って、特等席に座り試合を見物（けんぶつ）するものだと思っていたが、それどころか店には立ち入りもしないという。しかもそんな生活を十数年間も続けているとは思ってもみなかったのだ。

　続けざまにクリフは渋面（じゅうめん）になった。

　この信じ難い事実は誰の目にも盲点（もうてん）であったことだが、それを知っていたらクリフもあの店で賭けに興じることはなかっただろう。

「女たちを呼ぶこともあるが……そいつらもここに呼んだほうがいいか？」

「いいえ、結構です。あなたとブランドン支配人は事件現場にいなかった、それだけが確認できればよかったのです。しかしその理由についてはもう少しくわしく説明していただかねばなりません」

「つまりだな、この店が俺の持ち物だというのが問題なんだ。経営のほうはブランドンにまかせっきりだが、新しい拳闘士を雇うだの、故障した拳闘士を辞（や）めさせるだの、いつ何時（なんどき）誰と誰を戦わせるかだの、そういうことは俺が自由に決められる、そういう権限（けんげん）を持っている。それが問題なんだ。ジレンマってやつだな。言葉の使い方、あっているか？」

「さあ、まだわかりません」

「こういうことだ。俺が店に出ると拳闘士たちは正々堂々戦わなくなるんだよ。支配人だってそうだ。俺達のように、拳闘士たちの今後を左右しかねない力を持った人間が店にしょっちゅう出入りしてみろ、たちまち連中は俺達の顔色をうかがうようになるんだ」

「なるほど、それはジレンマといっていいでしょうね」

　ナミル氏は拳闘を心の底から愛しているのだ。だからもちろん店に通（かよ）いたい気持ちはあるだろう。しかしそうすれば拳闘士たちはナミル氏に気に入られようとする。それはまだいいほうで、中には『ナミル氏のお気に入りの拳闘士を勝たせようとする』者まで出てくるかもしれない。

　ナミル氏のように感情の起伏（きふく）を素直に出してしまうタイプならば尚更（なおさら）だ。

　店の主人、しかも裏社会の顔役のお気に入りを、力いっぱい殴（なぐ）れる男はなかなかいないだろう。

　だからナミル氏はあえて店には通わず、支配人と共に離れたレストランで食事をすることにしていたのだ。

「試合の様子は部下たちに命じて事細かに報告させている」

「貴方の部下が直接、店に来るのですか」

「いや、それだと同じことになりかねないからな。部下たちにも店の敷居（しきい）はまたがせねえ。店の客を買収（ばいしゅう）して、試合の様子を報告させてるのさ」

「それで大体の事情がわかりました。すなわち、なぜこの事件がここまで複雑になってしまったのかということについてです。ご協力ありがとうございました、ナミル氏。ですが、今日は貴方に残念なお知らせをしなければならないかもしれません」

「ぜひとも忌憚（きたん）のない意見を聞かせてくれ」

「その前にお約束して頂きたい。すなわち僕が良いと言うまでは、怒鳴（どな）り散らして勢（いきお）いで人を殺さないことを、です。部下に命令してやらせるのもやめてください。いずれも真実を追求する障害になってしまいます」

　いいだろう、と言って、ナミル氏はテーブルに拳銃（けんじゅう）を置いた。

　もちろん、弾（たま）は全て抜いた状態にさせた。

「では、申し上げます。残念ながら貴方の聖域である拳闘場には不正がはびこっていました。八百長です。試合の結果は、あらかじめ決められていたのですよ」

　ラトは昼間、カーネリアン邸に人を集めて行った実験について話した。

　その結果をナミル氏は深い怒りを持って迎えることとなった。

　約束通り、彼は怒鳴り散らすことはなかった。

　ただ部屋に揃った部下たちと拳闘士をぐるりと眺めただけだ。

　その途端、ランドン支配人やナミル氏の部下たちはみな悲愴（ひそう）な顔つきになる。自然とテーブルの上の拳銃に視線が集まった。

「そしてデュマンを殺害したのはブルーノ氏ではありません。犯人はあなただ、ヴィクトリアス・フェニックス氏」

　その瞬間、並び立つ拳闘士たちが一瞬で殺気立（さっきだ）つのがわかった。

　ナミル氏も負けず劣（おと）らず血走った目つきをしている。

　当然だ。

　ラトは店一番の売れっ子であり、試合に出れば負けなしのヴィクトリアス氏を卑劣（ひれつ）な殺人犯だと指名したのだ。

　もしも答え方を間違えたら、ラトは殺されてもおかしくない。

　鍛（きた）え抜かれた肉体を持つ男たちに囲（かこ）まれ、ちっぽけな名探偵は吹けば飛ぶ木の葉のように頼りなくか細い存在に思えた。

　それでもラトはいっさい退（ひ）くことなく、事件の真相を明らかにしていく。

「そしてもう一つ、大切な真実というべきものを申し上げます。彼はヴィクトリアス・フェニックスではありません。彼の本当の名前はゴッドフリー・フェニックス。十五年前、ヴィクトリアスを事故に見せかけて殺害した殺人犯です」

　ラトの推理に誰もが驚いていた。

　しかしクリフにとっては、真実よりも場に張り詰めた緊張の糸、殺気の渦（うず）のほうが重大事であった。

「こいつらがまとめて襲いかかってきたとしたら、俺は一目散（いちもくさん）に逃げるだろうぜ」

「部屋を出る前に八つ裂きにされるよ、クリフ君」

「じゃあどうする？」

「信仰のある者は女神によって守られるだろう。しかし、ひとりぼっちの名探偵を守るものは真実のみしかない。だから名探偵は相棒を必要とするんだ」

　なんとも頼りない発言ではあった。