名探偵ラト・クリスタルの追放

第38話 風と光

　毒を飲み干（ほ）してしまったキルフェは生死の境（さかい）をさまよった。

　これはラトの判断だけではなかった。

　急いで町から呼びつけた正式な医師も、いつ亡（な）くなってもおかしくない、覚悟だけはしておくようにと診断（しんだん）を下（くだ）したのだ。

　こうなってはもう女神に祈（いの）ることしかできることがなかった。

　とくにラメル婦人は熱心に、昏睡（こんすい）するキルフェのそばで祈りを捧（ささ）げていた。

　クリフとしては誰が犯人かわからない以上、ラメル婦人であろうともキルフェのそばにいるとどうにも落ち着けない気分になったが、ラトによると彼女が犯人である可能性は限りなく薄（うす）いとの見込（みこ）みだった。

「キルフェ嬢が倒れたあと、僕がエセルバードを疑（うたが）ってみせただろう？」

　ラトはそう言って、当時の正確な記憶を呼び出すべくまぶたを閉じた。

「あれはエセルバードが犯人として疑わしかったからではない。僕は、彼を犯人に指名したあと、じつは他の面々の反応を探（さぐ）っていたんだ」

　もしも、あの場に揃（そろ）っていた人物――オスヴィン、イライジャ、エメリー、そしてラメル婦人――そのなかに犯人がいたとすれば、その人物は無関係なエセルバードが犯人に指名されたことで、一時的にではあるが容疑者（ようぎしゃ）の疑いから外（はず）れたかっこうになる。何かしらの計画と悪意（あくい）をもって彼女の毒殺を試（こころ）みたその人物は、疑いが逸（そ）れて少なからず安心したはずだ。もしもわずかにでも変化を起こせばラトの鋭い観察眼がその気の緩（ゆる）みを見逃さなかっただろう。

　だが、彼らは一様（いちよう）に緊張し、混乱し、目に見えない人物の凶行（きょうこう）を恐れているだけだった。

「しかし、その理屈（りくつ）だと指摘（してき）されたエセルバード自身が犯人だという可能性は捨てきれないんじゃないか？」

　だが、ラトはエセルバードをあまり疑ってはいなかった。

　彼はそれについて、犯人が用いた毒のことを拠（よ）り所にしていた。

「あの毒の存在について子爵は知らなかったはずだ。イエルクが特別に用い、わざわざ森に植（う）えた毒のことを知っていたのは、砦に住む者だけだ」

　これはエセルバードやラメル婦人には知り得ない情報だ。

　毒は恐ろしいが、正体がわかってしまえばその恐怖は半減（はんげん）してしまう。

　いまキルフェを苦しめているムラサキツルイモの毒でさえ、銀の食器に触れれば変色するという明確な欠点（けってん）をもっている。

　狡猾（こうかつ）なイエルクは毒のことを伝える者は慎重（しんちょう）に選んだはずなのだ。

　これは、犯人は部外者ではないことを示唆（しさ）していた。

　結局、誰が犯人ともはっきりとは言えないまま、キルフェは峠（とうげ）を越えた。

　何度も危険な発作（ほっさ）を起こしたが、彼女はなんとか命を繋（つな）いでいた。

　そしてそのまま、幾度（いくど）かの夜明けを迎えた。

　凶悪な犯罪が行われた砦に、希望の光が射（さ）しこみはじめた。

　死の宣告（せんこく）を乗り越えて、キルフェのそのか細（ぼそ）い吐息（といき）は止まることなく続いていたのである。

　その意志の強さは驚嘆（きょうたん）に値（あたい）するものであった。

　彼女は繰り返す激しい発作（ほっさ）と昏睡（こんすい）の果てに、かすかな生命の灯（ともしび）をしっかりと掴んでみせたのだ。

　これには診察（しんさつ）した医師ですら驚いて、彼が学んだであろう医学理論というものを端（はし）から忘れた様子で「彼女の命は女神によって救われました」と告げた。

　とうとう死の危険は遠ざけられたのである。

　そのころ、ラトとクリフは誰にも秘密の相談をしていた。

「今度こそ、彼女を砦（とりで）から連れ出そう」

　犯人が誰とはわからないなら、砦に彼女を置いておくのは危険だった。

　幸いにも狩猟小屋の病人たちはラメル婦人が見ていてくれている。

　その間にキルフェを砦から遠ざける必要があった。

　パパ卿は既にマルタに到着している。彼の協力が得られれば、それは造作（ぞうさ）もないことだろう。オスヴィンはいまだにラトの嘘を信じ切っているし、キルフェの身の安全のためならエセルバードも引き留（と）めまい。

　二人はパパ卿を迎えにマルタに向かうことにした。

　このときラトはクリフに砦に残るように言ったのだが、クリフはキルフェのことを三人の老人に預（あず）けることにした。

　状況を考えれば、ラトにキルフェを任（まか）せるしか方法がない。

　しかし、ラトはエセルバードとはまた違った方向性で、愛を知らない人間だ。

　そのことで今後、キルフェが苦しまないとも限らない。

　もしもラトが本気でキルフェと結婚するつもりなら、クリフとしてはせめてラトの父親とは事前に話をしておきたかった。

　果たして、町の小さな宿屋で、田舎（いなか）の風景にとうてい馴染（なじ）まない男が待ち構えていた。

　髪は明るい金色のくせ毛で、上背（うわぜい）のすらりと高い男だった。

　しかし威圧的（いあつてき）な雰囲気ではない。女性が好みそうな甘（あま）やかで優しそうな風貌（ふうぼう）をしている。

　身の回りのことを言えば、彼は鮮やかな黄緑色（きみどりいろ）の宝石がはまった杖（ステッキ）を手にしており、宝石と同じ色の上着に、絹（きぬ）のシャツを着こんだ姿である。

　かなり裕福な人物だというのは間違いない。

　そして、とてもラトの父親とは思えないというのがクリフの感想だった。

　彼は近づいてくるラトとクリフを見てにこやかに微笑（ほほえ）みかけた。

　父親の姿をみつけたラトが子供のように走っていく。

　男はずいぶん大きな息子をあやしながら、それと同時にクリフに向けて人差し指を向けた。

「アロン領グーテンガルド！　父親とは仲が良くない。母親とは死別。三人の兄がいて、妹もひとりいる。つまり、君がクリフくんだね！」

　すぐさまクリフは考えを改（あらた）めた。彼がラトの父親、ジェイネル・ペリドットことパパ卿で間違いないだろう。

　パパ卿は少し腰をかがめて、ラトと向き合った。

「ラト、久し振りに会えてうれしいよ。君はパパの自慢の息子だ。どこにいても変わらず、僕の光だ」

　ラトが子供のようにパパ卿に抱（だ）きすくめられる姿を見ても、いまのクリフはからかう気にもなれなかった。

　クリフは……これはイライジャもエメリーも、砦から去った三男も同じことではあるが、オスヴィンからそんなふうに愛情を注（そそ）いでもらったことはなかった。オスヴィンだけでなく、イエルクも息子に対しては冷淡（れいたん）だった。

　この愛情がかけらでも、砦の住人の誰かにあったなら……。

　そう思わずにいられない。

　もしもラトが本気でキルフェと結婚したとしても、この人物が義父となるのなら、それは悪くない結婚生活のように思えた。

　しかし、パパ卿の表情はわずかに曇（くも）っていた。

　そしてその理由は、この場にいる誰とも異（こと）なる質のものであった。

　彼はただの父親ではない。名探偵ラト・クリスタルの父なのである。

「だけど――君はミスをおかしている。重大かつ決定的なミスだよ」

　ラトは戸惑ったようだった。

「パパ卿、どういうことですか？　どうしてそんなことを言うんです？」

「ラト、君はいま、周囲を正しく見れなくなっているからだ。友達を守るために、円満（えんまん）に事をおさめようとして、真実を見る目を失ってしまったんだ。探偵として重要な資質（ししつ）をひとつ手放してしまったんだよ」

　クリフはパパ卿が何を言いたいのか、全くつかめていなかった。

　しかしラトははっとして、周囲を見回した。

　彼は宿屋を飛び出し、マルタの通りに飛び出した。

　そこには迷宮街と同じに白い旗（はた）が翻（ひるがえ）っている。

　聖女選定を知らせる旗だ。

　ラトはその旗を凝視（ぎょうし）し、そして、キルフェが血を吐いて倒れたのを見つけたオスヴィンやエセルバードのように真っ青（さお）になる。

「まさか――！　馬車が出たのはいつだ！？」

「どういうことだ、ラト……？」

　ラトがトンチキなことを言い出すのは常日頃（つねひごろ）からそうだが、今日のものはいつもと違っている。

　クリフの問いかけに答えたのはパパ卿であった。

「クリフ君、きみのことは息子から聞いている。今回の出来事は、我々の教育不足がもたらした失態（しったい）でもある。彼はまだ成長途中で、未熟（みじゅく）なんだ。どうか真実が明らかになったとしても、息子を責めないでやってほしい」

　しかもその言葉は息子ではなく、はっきりとクリフに向けられていた。

「なんのことだ？　ラト、答えてくれ」

　ラトは悔しそうに奥歯を噛み、その場でうつむいた。

「一連（いちれん）の事件の犯人はキルフェ嬢だ……」

　ラトは苦しげに顔を歪めて告げた。

「竜人公爵に暗号文を出したのも、マントの男に襲（おそ）われた事件も、毒の杯（さかずき）をあおったのも、すべてはキルフェ嬢が仕組んだことだ。彼女自身の意志でなされたことだ。自作自演（じさくじえん）なんだよ」

　今度はクリフがうろたえる番だった。

「だが、そんなことは不可能だ。お前が言うことが真実なら、つまり、キルフェが自分で自分の腹を刺したということになる。そして自分の手で、自分が飲むワインの器（うつわ）に毒を塗（ぬ）ったということだ」

「そのとおりだ。僕にもわからなかった……。考えれば考えるほど、その結論しかないと思えるのに、何故なのかだけがずっとわからずに、その可能性を外し続けてしまった。だけどこれほど明朗（めいろう）な答えはほかにない」

「あり得ない、ひとつ間違えば死んでしまう」

「だけど、彼女はやったんだ」

　ラトはそう言った。

　クリフはその場に立ち尽くした。

　渦中（かちゅう）にいるときは気がつかないでいたが、思い返してみれば、ラトが真実を告げたこのときこそが、砦に置き去りになっていたクリフの過去のすべてが彼の手元にもどってきた瞬間であった。

　過去のクリフがほんとうは何を手にしていたのかを悟（さと）った瞬間であった。

　歪（ゆが）んで小心（しょうしん）になった父親や、彼を邪魔者あつかいする兄弟たちからは得（え）られなかったもの、イエルクの血の業（ごう）でさえ押し流すことが困難だったものが彼のもとに戻り、そして今、風のように跡形（あとかた）もなく去ろうとしている……。

　チビとノッポがこちらに駆けてくるのがやけにゆっくりとして見えた。

「ぼっちゃん、今すぐに砦にお戻りになってください！　キルフェお嬢様が！」

　パパ卿から託（たく）された支度金を手に、クリフは馬を走らせた。

　それはクリフとラトが砦を後にした直後のことだった。

　砦を訪れる者たちがいた。彼らはマルタではなく一番近くの村に姿を隠しながら滞在し、そして機会をうかがっていた者たちだった。

　彼らは四頭立ての馬車を引いていた。

　純白の旗を立てた馬車であり、旗には菫（すみれ）の紋章が輝いている。

　そしてクリフが砦に辿り着いたとき、キルフェは砦から煙（けむり）のように消え去った後だった。

　キルフェ・アンダリュサイトというただひとつの真心（まごころ）を失った砦では、エセルバードとオスヴィンが所在（しょざい）なげに立ち竦（すく）んでいる。

　数日後、王国は明るいニュースを迎（むか）えていた。

　それは数年ぶりに、女神教会によって聖女候補が選ばれたというものだ。

　選ばれた聖女候補は父親や兄弟に迫害（はくがい）されながらも流行病におかされた人々を助け、奇跡を三度起こした。

　一度目は流行病にかかり、二度目は暴漢に襲われて刺され、そして三度目は何者かによって毒の杯を飲まされたが、女神の恩寵（おんちょう）によって生還（せいかん）したのである。

　奇（く）しくも、殉教（じゅんきょう）した聖女ヘレイナが起こした奇跡と同じ三度であった。

　この奇跡は女神教会の聖女選定人によって見届けられ、近く、正式に奇跡として認定（にんてい）される見込（みこ）みだ。

　聖女キルフェ・アンダリュサイトの誕生である。

　砦からキルフェ嬢を連れ去ったのは、教会からの迎えの馬車であった。

　いったん聖女と認められてしまえば、彼女を糾弾（きゅうだん）することは容易（ようい）ならざることだ。尼僧（にそう）しか入り込めない教会の奥深くのことは、キャストライト子爵であっても手出し無用である。

　かくして、彼女は名探偵の鋭い追及（ついきゅう）の眼差しから、まんまと逃げおおせてみせたのである。