名探偵ラト・クリスタルの追放

第34話 アンダリュサイト砦の住人たち

　三老人との戯（たわむ）れもそこそこに、クリフとラトは砦（とりで）の主に面会（めんかい）することとなった。

　クリフにとってはしばらくぶりの帰郷（ききょう）である。

　砦には城主であるオスヴィンと息子たちがいるが、三男はクリフと同じく、いずこへか遁走（とんそう）して不在にしている。

「それにしても、まさか君があのイエルクの孫だったなんてね」

　ラトが三十秒に一回、物憂（ものう）げにそう呟（つぶや）くようになった。

　しかしこれには特別な考えがあるわけではない。

　何かを憂（うれ）いているわけでもない。

　そう呟く度に、クリフが不快そうな表情になってびくりと肩を震わせるのがことのほか嬉（うれ）しい様子である。以前、そのように調子に乗って、クリフにこっぴどく頬（ほお）を打たれたことなどは、ラトの記憶からはすっかり脱落（だつらく）しているのだった。

「言っとくが、じいさんと暮（く）らした期間は兄弟のなかでも一番短いんだからな」

「表にいた癖（くせ）の強い三人組とは仲がよさそうに見えたけど？」

「面白がって手を出すと噛（か）まれるぞ」

「ほんとに噛みつきそうですごく笑えるよ」

　何がおかしいのか、ラトはけらけら笑っている。

　が、クリフは冗談を言ったわけではない。

　イエルクが恐れられていたのは、自らの手勢（てぜい）として山賊（さんぞく）や泥棒（どろぼう）や殺し屋や、様々な裏稼業（うらかぎょう）のはみ出しもの、荒（あら）くれ者の集団を率（ひき）いたからだ。

　彼（ハゲワシ）は軍を率いたというより、犯罪者集団を率いた。こいつらはイエルクの号令（ごうれい）ならば命を捨てて戦う勇敢（ゆうかん）さと、敵味方関係なく略奪（りゃくだつ）をしはじめるような無法（むほう）さの両側面（りょうそくめん）を持ち合わせる最悪の軍団である。

　貴族たちが揃（そろ）ってイエルクを恐れたのは、この軍団が自分の領地に押し寄せることを恐れたのと同義（どうぎ）であった。

　砦にいまも残るあの三人組は、その荒くれ者集団最後の生き残りである。

　クリフは幼い頃、三人組に様々な辛酸（しんさん）をなめさせられた。

　おねしょが見つかったときなど、黙っているかわりに、と、やつらは五才の幼児（ようじ）から飴玉（あめだま）を取り上げた。そしてしたり顔でこう言うのである――「他人に弱みを握（にぎ）られるとはこういうことです、ぼっちゃん」重ねていうが彼らは五歳児から、大人がもらってもなんにもうれしくない飴玉を取り上げたのだ。

　これは、砦にまつわる千を越える最悪な思い出のひとつである。

「いちおう、忠告（ちゅうこく）はしたからな」

「それはそれは、痛（いた）み入（い）るよ。それにしても、四人もいる息子のうち二人も逃げ出すとは、いったいどういう仕組みになってるの？　僕らを乗せた御者（ぎょしゃ）が途中で逃げ出したのは、キルフェ嬢が面倒（めんどう）をみている病人たちを恐れたからだろうけど、君たちも同じ理由かい？」

「まさか……。妹が奉仕活動（ほうしかつどう）をはじめたのは俺たちが砦を出てった後のことだ」

「じゃあ、問題は別のところにあるというわけだ」

　ラトはにやりと笑った。

　居館（きょかん）の客間（きゃくま）で待たされること、小一時間。

　実の息子が久しぶりに帰郷し、面会を申し出ているというのに、砦の主はいっこうに現れなかった。

　それに砦とはいえひどく退屈な客間だった。天井と床と壁で空間が仕切られているだけで、長椅子（ながいす）が三つか四つ置かれ、装飾（そうしょく）と呼べるのは古（ふる）ぼけたハゲワシの家紋（かもん）のタペストリーだけ。カーネリアン邸の三分の一ほども面白味（おもしろみ）のない客間だ。

　ようやく扉が開かれたと思ったら、顔を出したのは女性だった。

　亜麻色（あまいろ）の髪を一つに詰（つ）め、エメラルドグリーンのスカートを履（は）いた妙齢（みょうれい）の婦人（ふじん）である。彼女は手に本を持ったまま、戸惑ったしぐさをみせている。

　ラトは立ち上がった。

「あら、まあ……。失礼いたしました、私としたことが。お客様がいたとは露（つゆ）知らず……」

「いいえ、押（お）し掛（か）けたのはこちらです。僕はラト・ペリドットです。王都からオスヴィン殿に面会に来ました」

　その設定はまだ生きていたのかとクリフはうんざりした。

「ラメルですわ。この館（やかた）にはお世話になっていて……。マルタ村の出身です」

「お知り合いになれて光栄です。改めて、ご挨拶（あいさつ）申し上げても？」

　夫人はうっすら紫色の痣（あざ）の浮かんだ顔を逸（そ）らすと、手にした扇（おうぎ）を広げてさりげなく隠すようにした。

　そして差し出された反対の手に、ラトは跪（ひざまず）いて口づけをする。

「読書ですか？」

「ええ。病（や）み上（あ）がりで……キルフェお嬢様のすすめで、日光浴（にっこうよく）を……。ここは館の中でもよく日が射（さ）しますから」

「そうでしたか。どうぞ遠慮（えんりょ）なくお座りになってください」

「いいえ、私のような者が同席しては、お目汚（めよご）しでしょうから。城主様もじきにいらっしゃいますわ」

　ラメル婦人はスカートの裾（すそ）を引いて会釈（えしゃく）すると、そそくさと部屋を出て行った。

　オスヴィン・アンダリュサイトと思しき男が客間にやってきたのは、ラメルの言ったとおり、その直後のことだった。

　背は高くないが、肩幅（かたはば）が広くて図体（ずうたい）のでかい男である。

　クリフよりも鈍（にぶ）い色の赤毛で、歩くとドシドシと音がした。

「オスヴィン殿、話はまだ終わっていませんよ！」

　その後ろを中肉中背（ちゅうにくちゅうぜい）の紳士が追いかけて来る。

　中肉中背の紳士、というのは比較的穏当（おんとう）な表現である。

　紳士の特徴をもっと的確（てきかく）に述（の）べるなら、神経質そうな鷲鼻（わしばな）と前髪の後退、それから頭部全体に及ぶ白髪（しらが）に言及（げんきゅう）すべきだろう。

　近づいてみれば肌（はだ）つやなどはむきたてのゆで卵のように若いのだが、何故だか頭のまわりだけが二回り以上、よけいに齢（とし）を食っており、頭の横などは薄い毛がモジャモジャとまとわりついているだけである。

　その薄（うす）さを補（おぎな）うためか、後ろ髪あたりは長く伸ばされており、切ない努力の痕跡（こんせき）を垣間見（かいまみ）ることができた。

「キャストライト子爵殿、わしも娘のことには業（ごう）を煮（に）やしておるのです。そうやって苦しめないでくだされ」

「しかし、オスヴィン殿。あなたが父親の責任として、キルフェ嬢を説得（せっとく）すると約束したのは二か月も前もことなのですぞ。これはあきらかな怠慢（たいまん）です。いつまでも約束が履行（りこう）されないのであれば、子爵家は貴殿（きでん）にしている融資（ゆうし）を今すぐにでも引き上げねばなりませんぞ」

　オスヴィンは入口の反対側の窓に左手を着いてうなだれ、もう片方の手で顔を覆（おお）った。

　さも難題を――この世の存亡（そんぼう）を左右する大問題を、自分ひとりが抱（かか）えているのだと言わんばかりの、じつに押しつけがましい仕種（しぐさ）であった。

　そしてオスヴィンはおもむろに二つ折りにした体を持ち上げると、クリフに太った指の腹を突きつけて叫（さけ）んだ。

「いまさら何をしに戻ってきたのだ、疫病神（やくびょうがみ）！　馬鹿息子め！　帰って来るなら土産（みやげ）のひとつでも寄越（よこ）さんか、気の利（き）かない！」

　クリフは長椅子（ベンチ）に腰かけたまま、父親の罵詈雑言（ばりぞうごん）にはうんともすんとも言わないで、ラトに微笑（ほほえ）みかけた。

「あれが、息子を二人も失った理由その一だ」

「もしかしてその二とその三がある？」

「長兄（ちょうけい）と次兄（じけい）が控（ひか）えている」

「紹介してもらえるのがいまから楽しみだね」

　ラトは長椅子から立ち上がると、片膝（かたひざ）を折って恭（うやうや）しく会釈（えしゃく）してみせた。

　クリフは素直（すなお）に感心した。

　先ほどのラメルとのやり取りといい、貴族のふりが実に堂（どう）に入っている。

　反対に、クリフはわざわざ立ち上がる気にすらならなかった。

「お初（はつ）にお目にかかります、ディスシーンの砦を守護せし方、オスヴィン殿。クリフ君から話を聞いて、お会いできるのを楽しみにしておりました」

「フン、出来損（できそこ）ないから何を聞いたか知らないが、ウチにはたかる金も家財（かざい）も何もないぞ。見ての通りな」

「そう邪見（じゃけん）にしないでください、お父様」

「私の息子は四人だけだが？」

「いいえ、いずれは。僕はラト・ペリドット。智将（ちしょう）の家系と名高いアンダリュサイト家にくらべて誉（ほま）れのない家柄（いえがら）でお恥ずかしいのですが、僭越（せんえつ）ながら、ペリドット家は陛下から侯爵（こうしゃく）の位を賜（たまわ）り、王都の端に屋敷を構える身分です」

　侯爵と聞き、オスヴィンは驚いたようだった。耳が大きく動くのがわかった。

「クリフ君とは迷宮街を訪（おとず）れた際（さい）に知りあいになりました。それ以来、従者として僕のためによく働いてくれています。聞くところによりますと、彼には大変聡明で美しい妹御（いもうとご）がいるとのこと……」

　勝手に従者にされたが、クリフは反論しなかった。

　彼はただ、オスヴィンが目を白黒させているのを見ながら失望を深くするだけだ。

　父・オスヴィンは昔から大層名（な）だたる小人物（しょうじんぶつ）であった。子供たちには居丈高（いたけだか）で、気に入らないことがあると幼児のようにすぐに拗（す）ねた。自分には多大な才能があると信じこみ、金や地位を欲しがるくせに、目先の小金に右往左往（うおうさおう）して、せっかく受け継（つ）いだ領地を切り売りすることしかしなかった。今も、このちんちくりんのラト・クリスタルが侯爵家の出身だと聞いて、程度（ていど）のよろしくない頭でよけいな損得勘定（そんとくかんじょう）を働かせているに違いないのだ。

「僕はキルフェ嬢をペリドット家の次期女主人（じきおんなしゅじん）にと望んでおります。つまり、僕の伴侶（はんりょ）として、未来の奥方（おくがた）に迎（むか）えたいのです」

「なんですって……！？」

　クリフは目玉が飛び出るほど驚いたが、先に声を上げたのは、オスヴィンに付き従（したが）って現れたキャストライト子爵という人物であった。

「先ほど小屋のそばまで行って姿を拝見（はいけん）しましたが、あれだけの女性を花嫁に迎えられるのなら、当家の主（あるじ）も首を縦（たて）に振るに違いないでしょう。何といっても侯爵家との縁談です。よもや不服（ふふく）があるとは言いますまいな」

「ある！　あるぞ、急に現れて、君はいったい何者なのだね！」

　声を荒（あら）げた子爵の前で、ラトは偉そうに咳払（せきばら）いをしてみせる。

「さて、不勉強（ふべんきょう）なもので、南の土地の貴族には知りあいがいないのでね。君のほうこそ、いったい何者なのかな？」

「私はキルフェ嬢の婚約者です。その父親に長年、融資（ゆうし）もしている！」

「ああ、そうとは知らず失礼をいたしました。けれど、キルフェ嬢を迎えることは兄であるクリフ君には了解（りょうかい）を取り付けていることでもあるし――まあ、決めるのは家長（かちょう）であるオスヴィン殿です。いかがですか、ささやかな支度金（したくきん）の用意もありますよ」

　クリフは「おい、ラト」と小さな声で言った。

　聞こえているだろうに、ラト・クリスタルは無視をし続ける。

　さて、オスヴィンたちはというと、ラトの申（もう）し出（で）を聞き対照的な反応をみせた。

　物事の順序（じゅんじょ）を考えれば、これほど不躾（ぶしつけ）な申し出はない。何しろ婚約者の前である。オスヴィンがまともなら、いかに侯爵家の申し出とはいえ、引き下がらせるのが筋（すじ）というものだ。

　しかし、オスヴィンの瞳が小さな欲に光るのがクリフには見えた。

「支度金というのは、いかほどか……？」

「オスヴィン殿っ！」

　オスヴィンは激高（げっこう）するキャストライト子爵から目を逸（そ）らす。

「何とかおっしゃてください、オスヴィン殿。まさかこんな得体（えたい）の知れない人間に、それも金と引き換えにキルフェ嬢を引き渡すおつもりじゃないでしょうな！？　我が子爵家は、イエルク殿の代からの付き合いなのですぞ。その恩（おん）を無下（むげ）にするとは……！」

「初対面のくせに失礼な方だな、僕が得体が知れないって？　ねえ、オスヴィン殿。キルフェ嬢をお嫁（よめ）さんにくださったら、もちろん御父上（おちちうえ）のことだって本当の父上と思って親身（しんみ）になるつもりですよ。引退後は王都に屋敷でも建てて、お嬢様の近くでのんびり暮らすのはどうです？」

「よくもぬけぬけと。どうなんです、オスヴィン殿！」

　まさか、妹に求婚（きゅうこん）するとは。

　ラトの滅茶苦茶（めちゃくちゃ）な申し出に場は混乱しきっていたが、本人は平然として、火に油を注（そそ）いでばかりいる。

　当のオスヴィンは悩（なや）まし気（げ）に頭を両手で押さえつけた。

　ただし、彼を悩ませているのは、ラトが差し出した破格の条件だ。

　王家から爵位をもらったとはいえ、辺境の砦暮らしでは、とてもではないが王都に邸宅など望めない。華やかな王国貴族の、洗練（せんれん）されていて贅沢（ぜいたく）な暮らしは、オスヴィンの遠い夢なのである。

「ううっ……持病（じびょう）の頭痛がひどくなってきた。イライジャ、エメリー！　はやく来てくれっ！」

　オスヴィンが叫ぶと、扉を割って二人の息子たちが飛び込んでくる。二人ともどこに待機（たいき）していたのか、実に素早いものだ。

　いかにも偽物（にせもの）っぽいびろうどの上着を着こんだ二人組は、双子かと思うくらい似ていた。誰に似ているかというと、もちろんオスヴィンである。

　若さ以外の点は、彼らは父親に瓜二（うりふた）つだった。

　頭痛薬を抱（かか）えているイライジャが長子、分厚い眼鏡（めがね）をかけて、水差しを抱えているのが次男のエメリーである。

「お父様、ご無事ですか。いったいどうなされたのですっ？」

　二人は父親がこれ見よがしに丸めた背中を撫（な）でさすりながら、クリフを睨（にら）みつけた。

「オスヴィン殿、その手には乗りませんぞッ！」

　子爵がオスヴィンに掴みかかろうとするが、間に割って入った次男に防がれる。

「お父様は深刻（しんこく）なご病気なのです、子爵殿。本日はもうお引き取りください！」

「この間もそう言って、話しあいの最中にいなくなったじゃありませんか。今日こそはお約束通りキルフェ殿と私の婚儀（こんぎ）の日取りを決めて頂きます！」

「本当に深刻な病なのです、ご遠慮（えんりょ）ください、子爵殿！」

　四人はもつれあいながら、客間から退出していった。

　最初から最後まで、はちゃめちゃな喜劇の幕間（まくま）のようだった。

　突然、舞台袖（ぶたいそで）から現れて、役者のひとりとなったラトは、一幕終えてクリフの隣にゆったりと腰かける。

「君のご家族はじつに愉快（ゆかい）だね。失礼だけど、父上は、何かご病気をわずらってらっしゃる？」

「あるとすれば、深刻な精神の病（やまい）だ」

　父に続き、長兄、次兄と続け様に醜態（しゅうたい）を見届けたクリフは最後の力を振り絞（しぼ）って苦しそうに呻（うめ）いた。ラトが妹に求婚したことよりも、昔となにひとつ変わらない家族の醜態（しゅうたい）のほうが、クリフを苦しめていた。

　オスヴィンはイエルクの紛れもない実子（じっし）である。壮健（そうけん）であった時代のイエルクをもっともよく知る人物のひとりだろう。

　だが、それが良くなかった。

　悪鬼やハゲワシと呼ばれた男が、息子を息子らしく扱うことは生涯（しょうがい）一度たりともなかった。イエルクは息子に少しも期待しておらず、もしも後継（あとつ）ぎを生（う）ませる役割がなかったら、とっくの昔に殺されていてもおかしくなかった。

　そのような環境に長年身を置き続けた男の精神は委縮（いしゅく）し、すっかり歪（ゆが）んだ心根（こころね）の持ち主となってしまったのだ。

「君もわかっている通り、妹さんをもらい受けたいというのは、もちろん本当の来訪（らいほう）の意図を隠すための建前（たてまえ）というものだ」

「本当だろうな」

「けど、僕はあの中だったら結構、男前の部類ではない？　はっきり言って、僕がキルフェ嬢と結婚したほうが、君たちは幸せになれると思う」

「最低の選択肢どうしを戦わせるのはやめてくれ……。俺の胃に穴があきそうだ」

「見たところ、キルフェ嬢はこの砦に残った最後の良心だ。それに、君は父親にも、兄弟の誰にも似なくてよかったね」

　ラトは笑っていたが、冗談にもならなかった。

　イエルクの没後（ぼつご）、これといった収入源のないアンダリュサイト一族は、キャストライト子爵家嫡男（ちゃくなん）エセルバートと養女のキルフェを婚約させることによって何とか食い繋（つな）いできた。

　キャストライト子爵は、ラトとクリフが中継地として立ち寄った町、マルタを含（ふく）む辺り一帯の大地主（おおじぬし）である。

　キルフェ嬢が婚約者のことをどう思っているかは知る由（よし）もないが、言ってはなんだがあの滑稽（こっけい）な容姿である。

　金めあてで仕組まれた結婚相手に好意を持つほうがむずかしいだろう。