名探偵ラト・クリスタルの追放

第33話 胡乱げな農夫

　砦（とりで）の姿を見たとき、クリフは大きなため息を吐いた。

　これは、最大級の落胆（らくたん）を示す溜息であった。

　失望はとめどなく、できることならこのまま肺（はい）の中の空気を吐（は）き切って絶命（ぜつめい）したいとさえ思えた。

　彼の記憶にあるアンダリュサイト砦は、小さいながらも砦として最低限の機能を備（そな）えていた。しかし今はどうだ。

　あの、肥（こ）え太（ふと）り、身の回りにだらしなくなった中年男性を思わせる姿は……。

　三人の農夫たちが農具（のうぐ）を投（な）げ捨（す）て、畝（うね）を踏み越えてやって来る。

　背の高いノッポと、中くらいのヒゲ面（づら）の男と、小柄（こがら）でふくよかな体格の老人の三人組だった。

　クリフは彼らを知っていた。

　何なら、その人となりまで知り尽くしていると言っていい。

　何故なら彼はここで生まれ、この砦で育ち、そしてこの土地に存在する全てのものごとに失望して故郷を後にしたのだから。

「みんな見ろ、ほんとうにぼっちゃんだ！　とっくの昔に死んじまったろうと思ってたぼっちゃんだよ！」

「生きとる！　たまげた、こいつはまだ生きとるぼっちゃんだぞ！」

　老人たちはクリフを歓迎（かんげい）する素振（そぶ）りで垢（あか）にまみれた枯（か）れた指を次々に懐（ふところ）に伸ばしてくる。

　クリフはその指が財布に届かぬうちに先んじて掴（つか）み、関節（かんせつ）の向きとは逆に捻（ひね）ってやった。続いて腰のものに手を伸ばしてきた手のひらを順番に叩（たた）き落とし、少し離れて牽制（けんせい）する。

「やめるんだ、ノッポ、ヒゲ、チビ。お前たちはほんと、いつも通りだな。どれだけ離れても、お前らの性悪（しょうわる）さは忘れてないぞ。忘れようがないからな」

　ラトのほうをうかがうと、ステッキの先で一番小さいチビの胸を突き、軽く遠ざけていた。

「客人の財布（さいふ）にまで手をつけようとするとは、ずいぶんと不躾（ぶしつけ）な下男（げなん）たちだね」

　これを聞いて農夫（のうふ）たちはけたたましい笑い声を立てた。

　その様子は、地獄の釜（かま）の底から現れ出でて、現世を覗（のぞ）きに来た小鬼（ゴブリン）たちのようだった。

　ただの農夫や老人とは様相（ようそう）がちがっている。

「油断（ゆだん）するなよ、ラト。こいつらは俺のじいさんの配下（はいか）だった三人組だ」

「君のおじいさんって、山賊（さんぞく）か何かの頭領（とうりょう）？」

　どこか茫洋（ぼうよう）としたラトの問いかけに、三人組はまた、唾（つば）を飛ばして爆笑（ばくしょう）する。

「なんだいオチビちゃん！　なんにも知らねえでぼっちゃんについて来たのかい！？」

「聞いて驚（おどろ）くない。このお方こそ、悪名高（あくみょうたか）きハゲワシの大旦那（おおだんな）の血筋だ。イエルクの四番目の孫だよ！」

　ラトはクリフのことをじっと見据（みす）えた。顔つきは強張（こわば）っている。

　信じられないという顔だった。

「君が、イエルクの孫……？」

　クリフはラトの怪訝（けげん）そうな視線を浴（あ）びながら、複雑（ふくざつ）な胸中（きょうちゅう）を押しとどめようとして、結局のところそれは無理だと気がついた。

　隠そうと思っても、隠しきれない。

　この砦はクリフ・アキシナイトの過去そのものなのだ。

「そうだ。お前も言ってただろう、俺の出身地はアロン領グーテンガルド。現在の呼び名はディスシーン、アンダリュサイト砦だ……」

　そう吐き出すように言ったクリフの周（まわ）りを、ここぞとばかりに三人組が取り囲（かこ）む。

「ぼっちゃん、このおチビちゃん、どう料理しやす？　見たとこ育ちの良さそうなガキだ。人質にして身代金（みのしろきん）でも取りやすか？」

「山羊（やぎ）ですか、羊ですか」

「こいつは鷹（タカ）だ。ナメてると痛い目見るぞ」

「ほら、やっぱりぼっちゃんだ。きひひひひひ」

　仲間内でしか伝わらない隠語（いんご）にも瞬時（しゅんじ）に反応してしまう。

　それはクリフがこの砦で少なくない時間を過ごしたことの何よりの証明だ。

　もちろん、その様子は抜け目のない洞察力を持つラトには容易（ようい）に伝わっただろう。

　ラトは訳知り顔で頷（うなず）いた。

「君があの悪鬼イエルクの血筋なのか……」

　そう口に出して言われると、クリフの胸には切ないものがあった。

　誰にも知られたくない過去だった。

「にしては君はちょっとばかしどんくさいと思ったけど……でもそう考えると、納得できることが二つある。まずひとつは、ジュリアンたちが襲（おそ）われていたとき、君が剣を抜く素振（そぶ）りもみせなかったこと……」

　内心（ないしん）で恐（おそ）れていたことを言葉にされて、クリフは現実が足下からぐらりと揺（ゆ）れたのを感じた。

　結果としてジュリアンたちが殺されることこそなかったが、それでも見捨てたことに違いはない。

　過去は消せない。どんなに努力しようとも。

　そのことを突きつけられたようだった。

「そして二つ目は、この旅に君が大人しく従（したが）ったことだ。君は故郷の砦を壊されたくなかったんだね？」

　その瞬間、クリフは自責（じせき）の念（ねん）から解き放たれ、我に返った。

「このことを知られたくなかったのは本当だ。聖女殺しのクソ野郎（やろう）の孫だなんて自慢にもなりゃしないからな。だが、こんなクソ砦になんか、未練（みれん）はない。木（こ）っ端（ぱ）みじんになるまで破壊してくれて構わないんだ」

　それは強がりなどではなかった。

　幼い頃から、クリフは砦の存在を憎（にく）みながら生きてきた。

　ここは王国が祖父イエルクを辺境（へんきょう）に閉（と）じ込めるためだけに作り上げた小型の監獄（かんごく）だ。祖父に関することで良い思い出なんて、ひとつもない。

　幼い頃のクリフの唯一（ゆいいつ）の夢は砦を出て自由になることだった。

　しかし、それでも、竜人公爵の依頼を受けたラトについて、ここに戻って来た理由がある。

「ノッポ、キルフェはどこにいる？」

　それまで皺（しわ）くちゃな顔で下品（げひん）な笑い声を立てるだけだったノッポは、それまでとは違う反応を見せた。悪事（あくじ）がばれたような面持（おもも）ちだ。

　あれだけ大胆（だいたん）に盗（ぬす）みを働こうとしていたのに、これだけは知られたくなかった、というような反応だった。

「……はあ、キルフェ様でしたら森の東におられます。しかしぼっちゃん、お会いになられないほうがよいと思いますぜ」

　ノッポがそう言うと、ヒゲが続けて言う。

「そうだそうだ。あんなおっかないところ……。旦那様（だんなさま）や婚約者（こんやくしゃ）である子爵様（ししゃくさま）だってもう何年もキルフェ様にはお会いしてないんですから……」

　言い終える前に、クリフはラトや老人たちさえ置き去りにして畑の脇（わき）の小道を抜け、森へと分け入った。

　森の奥に狩猟小屋（しゅりょうごや）があった。

　急な坂道を降りていった先の風の吹（ふ）き溜（だ）まりにある、なんとも粗末（そまつ）な板を張り付けただけのあばら屋だ。

　苔（こけ）の生（お）い茂（しげ）ったいかにも陰気（いんき）な雰囲気の小屋からは、森のにおいとは違う饐（す）えたにおいがただよってくる。

「ぼっちゃん、ぼっちゃん、待ちなせえ！　老（お）い先短いわしらの頼みじゃ！」

　やたら足の速い老人たちに追いつかれ、クリフはそれ以上進むのを止める。

　ノッポとヒゲがクリフの左右の腕を掴（つか）んで固（かた）めた。

　彼らには、どうしてもクリフに小屋に近づいてほしくない理由があるようだった。

　そのとき、あばら家の戸を開けて、白衣に身を包んだ若い女性が姿を現した。

　少女と呼んでいい、か細（ぼそ）い姿だった。

　エプロンをまとい、両手に手袋をつけ、頭や顔を厳重に布で覆（おお）っている。

　女性は外に積（つ）んである薪（まき）をいくつか抱（かか）えようとしていた。

　腰をかがめ、そして再び立ち上がろうとしたときに、彼女を見つめている視線に気がついたようだった。

　エプロンに包まれた膝（ひざ）の上から、薪が地面にすべり落ちる。

　彼女は立ち上がった。まるで薄暗い森の中に咲いたスズランのような立ち姿だ。

　そしてクリフにはっきりとした視線を向けながら面覆（めんおお）いを外す。

　白い頬（ほお）の脇のあたりから白金色（プラチナブロンド）の髪が幾筋（いくすじ）か流れ落ちる。瞳（ひとみ）は氷のような水色だ。

　痩（や）せた頬、罅（ひび）割れた唇。

　やつれた顔に化粧っけはない。

　手入れを怠（おこた）ってはいるが、もともと美しい顔であると一目（ひとめ）でわかった。

「ぼっちゃん。キルフェお嬢様は何を思ってか、小屋に流れ者の病人を集めて世話をしていますのじゃ。あそこには村の者も近づきませなんだ。近づけば、ぼっちゃんも病をもらいますぞ」

　開け放（はな）たれた戸の奥には、藁（わら）の上に敷布（シーツ）をかぶせただけの、粗末（そまつ）な寝台（ベッド）がある。その上に倒（たお）れ伏（ふ）している病人たちの姿が見えた。

　三人の農夫たちはどこか寂（さみ）しそうに溜息を吐いた。

「彼女は何者なの？」

　ラトが訊（たず）ねた。

　問いかけに、弱り切った表情で答えたのはチビである。

「キルフェお嬢様はわしらの旦那様、アンダリュサイト砦の城主（じょうしゅ）オスヴィン様の、二人目の奥様の養女ですじゃ」

　田舎の砦に引っ込んだ後のイエルクには家族があった。

　王国出身の妻を娶（めと）り、一男一女（いちなんいちじょ）をもうけた。一女のほうははやくに亡（な）くなったが、男子は無事に成長し、それが現在の城主であるオスヴィン・アンダリュサイトである。

　オスヴィンは最初の妻との間に四男をもうけた。

　キルフェはチビの言う通り、オスヴィンの二人目の妻が嫁入（よめい）りした際に連れてきた娘だった。オスヴィンはこれを養女とし、以降、クリフの血の繋（つな）がらない妹として、二人は共に育てられたという。

　キルフェしばらく何か言いたげな瞳をクリフに向けていたが、言葉を発することはなく、再び静かに面覆いをつけて小屋の中に戻って行った。