名探偵ラト・クリスタルの追放

奇跡の生還

第30話 厄介な友人

　クリフ・アキシナイトは栄光（えいこう）への切符（きっぷ）を手にした。

　彼のことを仲間として迎（むか）えてくれるクランにようやく出会えたのだ。

　それはまさに奇跡的な出会いだった。

　とある夜、就職活動のために足繫（あししげ）く通っていた酒場で、クリフはジュリアンという名前のクランリーダーと出会った。

　ジュリアンが率（ひき）いるクランは少数精鋭（しょうすうせいえい）で派手さはないものの、堅実（けんじつ）に仕事をこなしていた。四人だけで先月は大羆（おおひぐま）を狩ったという。

　しかし、この際クランの規模（きぼ）や実力はクリフにとって問題ではない。

　大事なのは、相手が信頼がおける人物かどうか、そしてクランにクリフを加える余裕（よゆう）があるかどうかだ。

　ちょうどいいことにジュリアンは大手クランから独立したばかりだった。

　誰か頼りになる人物に隣で支（ささ）えてもらいたい、とジュリアンは酒の勢（いきお）いもあって熱っぽく語っていた。

　クリフは辛抱強（しんぼうづよ）くその言い分を聞いてやり、時に励（はげ）まし、時に酒を飲ませて判断力を鈍（にぶ）らせては「俺がそばにいれば苦労はさせないのにな」などと繰り返し、洗脳（せんのう）じみたさり気ないアピールを欠（か）かさなかった。

　その結果、数時間後にはジュリアンは熱っぽい視線をクリフに向けて「俺と……夢を追ってくれるか？」と訊（たず）ねるに至（いた）ったのである。

　こうなったらもうこっちのものである。

　決まった話を素面（しらふ）に戻ったあとに反故（ほご）にされては堪（たま）らない。

　翌日の迷宮探索にさっそく同行することを約束させた。

　そして次の日、クリフは準備を万端（ばんたん）に整（ととの）え意気揚々（いきようよう）とギルドに向かったのである。

「ジュリアンのクランに加入する？」

　冒険者ギルドの受付には、ちょうど間（ま）の悪いことに敏腕氏（びんわんし）が座っていた。

　彼はクリフの記憶鉱石（きおくこうせき）を受け取ると、意味深（いみしん）な長いため息を吐いて鉱石を手の中でくるりと回してみせた。相変わらず鋭（するど）すぎる視線がクリフの頸動脈（けいどうみゃく）のあたりを狙（ねら）っているように見える。

「俺の冒険者証を雑（ざつ）に扱（あつか）うのはやめてくれないか」

　そう言っても敏腕氏はどこ吹（ふ）く風である。

「もう一度お聞きしますよ。ジュリアンのクランと同行されると仰（おっしゃ）ったのですね？」

「そうだとはっきり伝えたはずだ。何故そこからなんだよ」

「それは確かなお考えというものなのでしょうね。ラト・クリスタルには相談なさいましたか？」

　こんなところまでクリフの厄介（やっかい）な…………厄介な、何かはわからないが、とにかく奇妙な知り合いの名前が出され、クリフは気分が悪くなる。全身に蕁麻疹（じんまんしん）が出そうだ。

「どうして俺が冒険者の仕事をするのに、あいつへいちいち相談なんかしなくちゃいけないんだ」

　しかし敏腕氏の赤銅色（しゃくどういろ）のまなざしは、ちょっと凄（すご）んでみせたくらいではぴくりともしない。

「とにかく急いで手続きをしてくれ。仲間はもう表に集まっているんだ。仕事ははじめが肝心（かんじん）だ、俺だけ出遅（でおく）れるわけにはいかないんだよ」

　クリフはそう言い捨（す）ててギルドの建物を出た。

　窮屈（きゅうくつ）でいつでも革や鎧（よろい）の油に汚れている迷宮街の風景は、いつもとわずかばかり変わっている。

　ギルドの玄関先には純白（じゅんぱく）の旗（はた）が掲（かか）げられていた。

　ここだけでなく、町のあちこちに同じ旗が掲げられている。

　これは王国全土が聖女選定の特別な期間に入った証（あかし）であった。

　四賢人（しけんじん）に恩寵（おんちょう）を与えた女神を祀（まつ）る女神教会は四年に一度、信仰（しんこう）の対象となる聖女を探し求める。聖女となる資格があるのはうら若い乙女（おとめ）だけで、各地に聖女選定人（せいじょせんていにん）が派遣（はけん）されるこの期間内に奇跡を起こすことが条件だ。

　王国はもう何年も聖女を選定していない。

　奇跡らしき現象が起きて候補（こうほ）が選ばれても、詐欺師（さぎし）によるニセモノであるということが続いていた。

　嘘いつわりを決して許さぬ純白の御旗（みはた）の下に、ジュリアンたちは集まっていた。

　金属鎧（きんぞくよろい）を着こんだリーダーのジュリアンは体格の良い前衛戦士だ。

　そばに魔法使いのウィレム、弓使いのアリオス、メイジのハーヴィルという仲間たちの姿もあった。彼らは全員男性で、後衛（こうえい）だからかどこか線が細い。

　そこにクリフがやって来ると、遠慮（えんりょ）なしに値踏（ねぶ）みするような視線が向けられた。

「悪いな、手続きに手間取（てまど）ってて……」

　クリフが詫（わ）びると、ジュリアンは親しげにクリフの肩に手を回した。

「構わないさクリフ。何せ火吹き竜（サラマンダー）の巣に到着するまで三日はかかる道のりだ。あせらず、ゆっくりやればいい。それに新入りのことをよく知る時間だって必要だ。そうだろう……？」

　低い声で語る。熱（ねつ）っぽい視線が、クリフの顔を覗（のぞ）きこんだ。

　何とはなしに少しだけ違和感（いわかん）を感じるが、その正体を掴（つか）むことよりも仕事欲しさが優先された。

　それからしばらくして、ようやく敏腕氏がやって来て、クリフがジュリアンのクランに加わることは了承（りょうしょう）できないと言ってきた。

「どうしてだ！？」

「もちろん、どうしてもと言うなら手続きを進めますよ。これはギルド職員としてではなく、一個人（いちこじん）としての良心（りょうしん）の問題なのです。あなたはともかくラトさんに恨（うら）まれるのは避（さ）けたいですからね」

　どこまでいっても、ラト・クリスタルが道を阻（はば）むのか。

　そうこうしている間に、遠くから空をつんざく咆哮（ほうこう）が聞こえた。

　何事かと冒険者たちがどよめく。

　陽射（ひざ）しが遮（さえぎ）られ、空が翳（かげ）った。

　咆哮が聞こえた方角を見上げると、大きな翼（つばさ）を広げた生物が迷宮街の空を旋回（せんかい）しているのが目に入った。

　銀白色（ぎんはくしょく）の鱗（うろこ）を太陽の光にさんざめかせて、黄金の瞳で地上を睥睨（へいげい）する巨大な魔物は、ギルドめがけて急速に高度を下げた。すわ、魔物の強襲（きょうしゅう）かと思いきや、銀翼（ぎんよく）の竜は途中で人の姿に変化する。

　そして金髪金眼（きんぱつきんがん）の美々（びび）しい貴公子（きこうし）が、冒険者たちの目前（もくぜん）に降り立ったのだった。

「見つけたぞ、クリフ・アキシナイト。それから他の細々（こまごま）とした人間ども！」

　お前は、と口にしかけてクリフは危うく思いとどまった。そんな乱暴（らんぼう）な言葉遣いをしたが最後、八（や）つ裂（ざ）きにされて死ぬのはこちらだからだ。

　そこにいるのはある意味、ラト・クリスタルよりも厄介（やっかい）な存在だ。

　人の姿をしているが、人ではない。

　彼はこの王国で最も偉大な魔物、竜人公爵（りゅうじんこうしゃく）である。

　苦しいうめき声がクリフの喉（のど）の奥から発せられた。

「あ、貴方様（あなたさま）は……いったい何故ここにいらっしゃるのですか……？」

「実は、ここに来る前にカーネリアン邸に寄（よ）らせてもらったのだがね。もちろんラト・クリスタルの力を必要としてのことだ。ええい、忌々（いまいま）しい！　一度ならず二度までも、この私が人間の力を必要とするなぞ」

　虫の居所（いどころ）でも悪いのか、公爵は今にも口から炎を吐きそうな様子だ。

　しかもその怒りの声は人間の声量というものをはるかに越えていた。一言発するごとに、わんわんと反響し冗談でもなんでもなく周囲の建物が細（こま）かく振動（しんどう）した。

「彼は相棒たるクリフ・アキシナイトがいなければ、たっての願いを聞き入れないと言うではないか。それゆえに、この私とあろうものが、まるで従者（じゅうしゃ）のごとく君を迎（むか）えに参上（さんじょう）したのだよ！」

「しかしですね、竜人公爵――私（わたくし）めにも仕事というものがございまして……」

「ふん、つまらぬ冒険者仕事のことか」

　竜人公爵はラト・クリスタルと全く同じ台詞（セリフ）を吐き、ジュリアンに向けて端正（たんせい）な彫刻（ちょうこく）のような人差し指を突きつけた。

「竜を殺しに行くとか言っていたな、貴様（きさま）。わざわざ三日もかけて埃（ほこり）くさい洞窟（どうくつ）になんぞ潜（もぐ）る必要は無いぞ。それほど命を捨てたいというなら、この場で済（す）ませれば結構（けっこう）ではないか。かかってきたまえ」

　ジュリアンは動揺（どうよう）を隠せない様子だ。

「俺たちは冒険者だ。人殺しはしない……」

　それは極（きわ）めて良識（りょうしき）のある人間の判断だったが、いかんせん状況が悪い。

　相手は誇（ほこ）り高い竜血（りゅうけつ）の君であり、そのことを踏（ふ）まえると、それはとんでもない侮辱（ぶじょく）の言葉であった。案の定、竜人公爵は顔を真っ赤にして怒りだした。

「貴様の目は尻（しり）についているのか！？　この私が人間だなどと！」

　本人は怒り狂（くる）っているが、どこからどう見ても見た目は人間なのである。

　それも極めて眉目秀麗（びもくしゅうれい）な貴人（きじん）である。

「それとも、冒険者は泥（どろ）をかけられた相手にもお優しい腰抜（こしぬ）けなのだと吹聴（ふいちょう）されたいのか！　来ないなら私のほうから噛（か）みつくだけのことだぞ！」

　竜人公爵の怒りは最高潮（さいこうちょう）に達していた。

　そのとき、ジュリアンの背中越しに炎の玉が放たれた。

　大胆にも、魔法使いのウィレムが、レガリアを使って魔法を放（はな）ったのだ。

　しかし火球は竜人公爵を焼くことはなく、その表面で砕（くだ）け散る。

　炎と煙（けむり）が去ると、竜人公爵の背中の片側から生えた蝙蝠（こうもり）状の翼（つばさ）が露（あらわ）になった。翼には、もちろん焼け焦（こ）げのひとつもない。

「やめるんだ、戦うんじゃない！」

　クリフの叫（さけ）びは誰にも届かない。

　ジュリアンたちはもう戦闘態勢に入っていた。

　続いてアリオスが矢を放った。

　三本に束（たば）ねられた矢は、しかし腕の一振りで軽々と叩（たた）き落とされてしまう。

　クリフの目には一瞬、公爵の腕が、銀色の鱗（うろこ）に覆（おお）われた竜のそれへと変化（へんげ）したのが見えていた。

　決して見間違（みまちが）いではないことは、すぐに明らかになった。

　公爵が力強く踏（ふ）みこむと、巨大な竜の後ろ脚（あし）が現れて、石畳を粉々に叩き割ったのだ。

　重量がすさまじい衝撃波（しょうげきは）を生（う）み、ハーヴィルとアリオスが吹き飛んだ。

　畳（たた）みかけるように振り回された竜の尾がギルドの出入口ごと粉砕（ふんさい）していく。

　竜人公爵の巨大な本体はこの狭い迷宮街の街路には顕現（けんげん）できない。だから公爵は変身術を一部分ずつ解いて、体を少しずつ竜に戻しながら戦っているのだ。

「ウィレム、ハーヴィルとアリオスを頼む！」

　ジュリアンが剣を抜いた。彼の鎧（よろい）にはレガリアが埋（う）め込まれている。

　おそらく身体能力を強化するものだと思われるが、竜の膂力（りょりょく）の前ではまるで爪楊枝（つまようじ）だった。

　公爵はジュリアンの剣を片手で抑（おさ）えこむと、レガリアの力など物ともせず、あっけなく武器を取り上げて指先でへし折ってしまった。

　ジュリアンはよろめきながら尻もちをつく。

「ふん、竜殺しなど万年早いわ。クリフ・アキシナイトよ。君はこんな小物に関わっている暇（ひま）などないのだ。私と共にラト・クリスタルを説得（せっとく）したまえ」

「しかし――ですね、公爵閣下（こうしゃくかっか）」

「自分がいかに時間を無駄（むだ）にしようとしていたか、まだ理解できないようだな。彼らの冒険はここで終わった。私という偉大なる魔物が終止符（しゅうしふ）を打ったのを見ていたであろう！」

「しかし――――」

「いいかね、これは私からの奉仕（サービス）なのだよ、クリフ君」

　竜人公爵はなおも言い募（つの）るクリフを振り払い、面倒臭（めんどうくさ）そうに葉巻（はまき）を咥（くわ）える。

「どう足掻（あが）いても、彼らが栄光（えいこう）の花道を歩（あゆ）むとは思えん。竜血の君と一戦まじえ、敗北した。それが最大の勲章（くんしょう）となるだろう。そうではないかね」

　公爵が顎（あご）をしゃくった先には敏腕氏が平然（へいぜん）として立っていた。

　戦闘がはじまったときに武器を抜いて前に出たジュリアンたちと違い、彼は遠ざかっていた。

　それもいちばん射程（しゃてい）の長い竜の尾による攻撃が躱（かわ）せる絶妙（ぜつみょう）の位置取りだ。

　磨（みが）き抜かれた靴のつま先は、ぴったり地割（じわ）れの先端（せんたん）を踏（ふ）んでいる。

「クリフさん、冒険者証をお返しします」

　敏腕氏は記憶鉱石を投げた。

　ジュリアンたちはもう戦意を喪失（そうしつ）している。このような騒ぎになった以上、クリフが仲間に加わることはもうないだろう。

　何を考えてのことか、竜血の君は敏腕氏に向けて咆哮を放った。

　敏腕氏は同時に放たれた闘気（とうき）とでも呼ぶべきそれを受け流すと、それ以上は一歩も引かずに身一つで戦う構えを取る。

　一瞬でジュリアンたちを片付けてしまった相手の強大さを知っているだろうに、自然体で腰の引けたところが少しもない。

　これには竜人公爵も感心したらしい。

「ふむ……勇気がある。その気があるのなら、我が城にて貴殿（きでん）を待つ」

「恐れ入ります。勿体（もったい）ないお言葉です」

　竜人公爵は子猫にするようにクリフの首根（くびね）っこを掴（つか）んだ。

「さあ、行くぞ。全くつまらぬ茶番（ちゃばん）であったな」

「ああ……俺の仕事が……」

　呟いたクリフに、竜人公爵は秀麗（しゅうれい）な眉（まゆ）を不機嫌そうに歪めた。

「未練（みれん）がましいぞ。君は彼らのために一度も剣を抜かなかったではないか」

　責められ、クリフははっとした。

　男女の違いもわからぬ魔物の言葉とはいえ、それは的を射ていた。しかも的のど真ん中を、正確無比（せいかくむひ）に射貫（いぬ）いている。

　これから仲間になる連中だというのに、ジュリアンたちが竜人公爵にぶちのめされている間、クリフは一度たりとも剣の柄（つか）に手をかけることがなかったのである。