名探偵ラト・クリスタルの追放

第29話 ハンスはどこへ行った？

　数日後、王都でとんでもない大騒動が起きた。

　白銀（はくぎん）の大竜が宮廷（きゅうてい）に現れ、こと切れた男の頭部を玉座の前に投げ捨てて行ったのである。もちろんこの竜は竜人公爵であり、投げ込まれた頭部はスフェン男爵のものであった。

　青ざめた男爵の額には血文字で《王家への反逆者（はんぎゃくしゃ）》と書かれており、生者への憎（にく）しみに歪（ゆが）んだ唇が咥（くわ）えていた記憶鉱石には、スフェン男爵（だんしゃく）と息子のコーニーリアスが民に不当な重税を課していたことを認める内容の会話が記憶されていた。

　宮廷に現れた死体にか、竜の存在に対してかはわからないものの、貴族たちはすっかり怯（おび）え、震（ふる）えているばかりだったという。

　スフェン男爵はラトが宣言（せんげん）した通り、悪事の報（むく）いを受けたのである。

　パパ卿が寄越（よこ）した手紙には事の経緯（けいい）というものが余（あま）すことなく書かれていた。

　そのころラトとクリフはクライオフェンからカーネリアン邸に戻り暖かな暖炉（だんろ）の前で彼からの手紙を広げていた。クライオフェンも滞在中は悪くないと思えたが、やはり火の暖かさがもたらす文明には代（か）え難いものがある。

「昔、パパ卿はよく《ハンスはどこに行った？》ゲームをして遊んでくれたんだ」

　ラトは久しぶりの紅茶の香りを楽しみつつ、子ども時代を懐（なつ）かしんで目を細めた。

「僕が《ハンス》と呼んで大切にしていた人形を家のどこかに隠して、その居場所を突き止める楽しい推理ゲームだ。だけどあるとき、パパ卿がとんでもなくややこしいところにハンスを隠して、天才的な知性をもってしても探し出せないことがあった。そのとき僕はどうしたかというとだね。納屋（なや）に行って油をまき、火をつけたんだ」

　納屋は勢いよく燃え始め、大量の煙（けむり）がパパ卿の屋敷に立ち込めた。

「そしてタイミングを見計（みはか）らい《ハンスがいない！　パパ、ハンスを助けて！》と泣き叫（さけ）んだ。するとパパ卿は危険をかえりみず、煙が充満（じゅうまん）した屋敷に飛び込んで行ったというわけさ」

「父親殺しの告白か？」

　クリフはパパ卿直筆（じきひつ）の手紙の束（たば）から顔を上げ、眉（まゆ）をしかめた。

「違うよ。この話の肝（きも）は僕がわざと火事を起こし、パパ卿を操（あやつ）ることによってハンスの隠し場所を見事に見つけたという点だ。人というものは窮地（きゅうち）に陥（おちい）ると、大切なものの場所へ自ら先導（せんどう）してくれるようになるんだよ」

「ちなみに何歳のときのエピソードなんだ？」

「五歳だ」

　推理ゲームに勝利するためだけに躊躇（ちゅうちょ）なく自宅に火を放（はな）つとは、末恐（すえおそ）ろしい五歳児がいたものだ。そう考え、クリフは自分の思考の明らかな間違いに気がついた。その末がいまこの場にいるラト・クリスタルなのだと。

　スフェン男爵の悲惨（ひさん）な末路（まつろ）と宮廷の混乱は、まず間違いなくパパ卿の教育を受けた最高傑作（さいこうけっさく）がもたらしたものだった。

　そして、そのために必要なものはわずか数枚の封筒（ふうとう）と手紙、使いこまれた革表紙の手帳だけであった。

＊

　クライオフェンの宿屋親子がエイベルの末路について涙ながらに告白したその翌々日（よくよくじつ）、クリフとラトはスフェン男爵の居館（きょかん）に乗り込んで行った。

　男爵領はまさに北方の辺境領（へんきょうりょう）という趣（おもむき）であった。

　畑は明らかに寒さや麦の病に悩まされていて、領民の顔つきは総じてみな暗く、子どもたちの瞳（ひとみ）に光はない。

　領民たちには木の皮を剥（は）いで食べるような暮らしをさせているというのに、男爵の住まいは威厳溢（いげんあふ）れるたたずまいであった。

　豪華（ごうか）な調度品（ちょうどひん）や絵画で飾り立てられている広間（ひろま）で相対（あいたい）したスフェン男爵は、たくましい指に真っ赤な紅玉（ルビー）の指輪をはめ、威厳と自信に満ち溢れた顎髭（あごひげ）をたっぷりたくわえた、五十がらみの男だった。隣に並んだ長男は小奇麗（こぎれい）な顔をしているが、立ち振る舞いは父親の縮小版（しゅくしょうばん）といったところだろうか。

　酒でもてなされたが、ラトとクリフは手をつけなかった。

　もちろん、スフェン男爵が送り込んだ暗殺者の最後を知っていたからである。

　スフェン男爵はラトの口から暗殺者とエイベルの死とその経緯を聞かされても、なんら動揺（どうよう）しなかった。

　暗殺者は極めて雇（やと）い主（ぬし）に忠実（ちゅうじつ）であったし、男爵もその末路（まつろ）についてはよく知っているはずだ。あくまでも「何の事だかわからない」といった態度をくずさない。

　男爵はエイベルのことを完全に格下（かくした）だと思いこんでいる。それにクライオフェンの民が報復（ほうふく）を恐れて男爵に有利に立ち回るだろうことを知っているのだろう。

　しかしその顔色がたちまちのうちに変わるような出来事が起きた。

　ラトはサイドテーブルに何通かの手紙を乗せた。

「エイベルは非常に慎重（しんちょう）な人物ですね、そうは思いませんかスフェン男爵。彼は恋人への恋文に貴方の悪行（あくぎょう）に対する告発文（こくはつぶん）を紛（まぎ）れ込ませていたのですよ」

　手紙には、アイビスをいかに愛しているかということ、しかし民を苦しめ、王家を欺く男爵を許すことができないことについて、辛（つら）く苦しい胸の内が打ち明けられている。

「確かに奴の筆致（ひっち）ですね」

　男爵の息子であるコーニーリアスが手紙をあらため、口走った。スフェン男爵に睨（にら）みつけられるまで、それがうかつな発言であることに気がつかなかったところをみると、男爵よりも息子のほうが軽率（けいそつ）で御（ぎょ）しやすい人物だと思われた。

「大した証拠にはなるまい。奴の勘違（かんちが）いということもあり得る」

「果たしてそうでしょうか、男爵。ご存知（ぞんじ）かとは思いますが、エイベルが残した裏帳簿の写しは、実は二つあったのですよ」

　ラトは続いて、古ぼけた茶色い手帳を見せた。

　コーニーリアスが手にした手紙には、念のために帳簿の写しを二つとり、そのうちの一冊をアイビス嬢に預（あず）けるとも書かれていた。《愛するアイビス、そして女神よ、私の正義と信仰（しんこう）を守りたまえ》――そのような文言（もんごん）が遅効性（ちこうせい）の毒のように回り始める頃あいに、ラトは交渉を一歩前に進めた。

「とはいえ、僕も聖人ではないのでね。男爵、あなたは不正を追及（ついきゅう）したエイベルを買収するのにいったいいくら出すと仰（おっしゃ）ったんですか？」

　スフェン男爵はむっつりと黙り込んでいた。

　しかしこの男が邪悪な存在であることをラトは確信していた。

「あなたが王家に背（そむ）き、得るであろう利益の三パーセントを頂戴（ちょうだい）したく思います」

　それが決定的なラトの誘（さそ）い文句であることも気がつかずに、男爵はにやりと表情を歪めてみせた。

「二パーセントではどうか？」と男爵は言った。

　この世の全ての人間は、どんなに清冽（せいれつ）な人物であろうとも結局は黄金の魅力（みりょく）にひれ伏すのだとでも言いたげであった。

「構いません、それで十分でしょう」

「いいだろう。交渉成立だ」

　ラトは手帳を男爵に渡した。

　手帳の内容を確かめた男爵は眉をひそめた。

　そこには男爵が思っていたような数字の羅列（られつ）は一切なく、ラトの字で《事件は解決。僕は天才》と書かれていた。

「これは何だ？　どういう意味だ！？」

「帳簿のうつしがあるというのは嘘（うそ）です」

「嘘だと！？　嘘で金をだまし取ろうとしたのか！？」

「金なんか僕には必要ない。あなたが自らの不正（ふせい）を自らの口で認めたという事実が欲しかっただけ……それだけなのですよ」

「では、ここにある手紙はなんなのだ？」

「ああ、それは僕が書いたニセモノです。エイベルがアイビス嬢に送った恋文の字を真似（まね）て書き写した贋物（にせもの）ですよ。僕は一時期、パパ卿からこういうニセモノを作る技術を叩きこまれて育ったのです」

　ラトは言いながら、一人用のソファの上で両手を重ねあわせ、目を閉じた。

「さて。竜人公爵、出番ですよ」

　そう告（つ）げた瞬間、広間の硝子窓（ガラスまど）と壁の一面が勢（いきお）いよく砕（くだ）け散り、吹き飛んだ。

　轟音（ごうおん）が鳴り響き、粉塵（ふんじん）が舞い上がる。

　鋼の顎（あぎと）が居館の石壁をまるで羊皮紙（ようひ）のように食い破（やぶ）ったのだ。

　舞う煙を引き裂いて、巨大な金色の瞳が爛々（らんらん）と輝く。

　金剛石をはるかに超越する眩（まばゆ）い輝きが、恐怖に慄（おのの）く男爵を捉（とら）えた。

　銀色の鉤爪（かぎづめ）が逃げる男爵を背中から押し潰（つぶ）し、牙（きば）がその体に食らいつく。

　次の瞬間、スフェン男爵は腹部を食い裂かれ、血飛沫（しぶき）を撒（ま）き散らしながら一瞬で絶命（ぜつめい）した。

　コーニーリアスはというと、無情にも竜に襲（おそ）われた父親をあっさりと見捨て、広間を飛び出して行った。

　すぐさま屋敷から逃げ出せばいいものを、このような状況でも主人を救おうとする召使（めしつかい）たちを跳（は）ね飛ばし、父親の執務室に入って行く。そしてタペストリーの裏側に隠された秘密の金庫を開け、中から分厚い帳簿を取り出した。

　それこそがエイベルが写しを取った裏帳簿の本物だ。

　それさえこの世から消え去れば、後で何とでも言い訳がつくと思ったのだろう。

　帳簿ごと不正の証拠をすべて暖炉（だんろ）の火にくべようとしたとき、彼の首筋に冷たい感触が這った。

「正しく裁（さば）きを受けるか、今すぐエイベルと再会するか、どちらか好きな方を選ぶといい」

　クリフは冷たい声音で、彼の首筋に剣を突きつけながら言った。

　コーニーリアスは絶望し、青ざめて、この世のどんな生き物よりも哀（あわ）れめいた眼差しをクリフに向けていた。しかしながら永遠に引き裂かれたエイベルやアイビス嬢の悲しみを思えば、これでも手ぬるい罰（ばつ）である。

　このときコーニーリアスから奪った裏帳簿は現在竜人公爵が保管している。

　王陛下は近く、裏帳簿と引き換（か）えに竜人公爵に恩賞（おんしょう）を与える予定でいる。

　パパ卿の目算（もくさん）が正しければスフェン男爵家は取り潰（つぶ）しになり、その領地は全て竜人公爵に与えられることになるだろう。

　国王陛下の解釈（かいしゃく）によれば、竜人公爵はあくまでも王家を侮辱（ぶじょく）したスフェン男爵を処罰（しょばつ）しただけに過ぎない。宮廷に遺体を投げ込むという粗暴（そぼう）なふるまいについては、王は寛大さを示して不問（ふもん）に処（しょ）すとのことである。

　それについて、パパ卿は手紙にこう記（しる）している。

《少々やりすぎだよ。知性の力はあくまでも王国のためにあるということを忘れないでくれたまえ、僕らのかわいい息子よ》

　これら全ての成（な）り行きは、もちろん竜人公爵が仕組（しく）んだことではない。

　黄金像に隠されて竜血の君へと献（けん）じられた遺体は、決して公爵を陥（おとしい）れるためのものではなかったが、スフェン男爵やクライオフェンの村人たちは竜人公爵を領主としては軽（かろ）んじている。だからこそこのような事件が起きたのだと、そして竜の恐ろしさを思い出させるためにはこのようにすると良いと進言（しんげん）したのが他ならないラト・クリスタルである。

「パパ卿は少し勘違（かんちが）いしているね。いくら名探偵でも、地上最強の魔物を御（ぎょ）せるわけがないじゃないか」

　ラトはこの件についてそのようにコメントしたが、明らかな謙遜（けんそん）と過剰な自信の賜物（たまもの）であった。

　一連の事件の顛末（てんまつ）として竜人公爵は男爵領を手に入れ、北方での影響力を増（ま）した。

　そして竜ならではの狂暴さをいかに発揮（はっき）すれば、人の社会において有利に立ち回れるかということを学習したのである。

　余談（よだん）ではあるが、この件以降、竜人公爵はヒマになるとアレキサンドーラの上空に現れるようになった。そのうちにカーネリアン夫人のことを気に入るようになり、二人は互いに領地経営について助言（じょげん）を送り合う仲（なか）となった。

　カーネリアン夫人は竜人公爵という強大すぎる後ろ盾（だて）を得て、三人議会の力関係が大きく揺（ゆ）らいでいるという噂である。

《ハンスはどこに行った？　おわり》

・新しい鉱石技能　《知識の限界》レベル１

　ラトが観察した対象物を画像として保存し、いつでも取り出せる能力。

　あくまでもラトが観察した結果を出力するのみで、証拠能力はない。