名探偵ラト・クリスタルの追放

第25話 クライオフェン村

　こうしてラトとクリフはちょっとした小旅行に出かけることになった。

　竜血の君の居城があるのは王国の北端（ほくたん）、スファレス山の奥深くである。

　地図を確認すると、早馬（はやうま）に乗り、次々に乗り捨（す）てたとしても三日から四日はかかる道のりだ。もちろん実際には馬を乗り捨てるような旅はできないから、とてつもなく長い時間がかかる。――――そんなクリフの予想を完全に覆（くつがえ）した形で二人は翌日の朝にはスファレス山の麓にあるクライオフェン村に到着した。

　ただし、それは移動速度と引き換（か）えに快適さを著（いちじる）しく損（そこ）なった旅路（たびじ）であった。

　目的地に到着したとき、クリフとラトはふたり揃（そろ）って幽霊なみに青白い顔をし、全身に薄い氷を貼（は）りつかせていた。手足は凍傷（とうしょう）になりかけており、震（ふる）えが止まらず、頭のてっぺんからつま先まで大きな氷のかたまりと化（か）してしまったかのような有様（ありさま）だったのだ。

　二人は一目散（いちもくさん）にクライオフェン村の宿へと飛び込むと、物も言わずに暖炉（だんろ）の前に陣取り、ありったけの薪（たきぎ）をくべて炎にかじりついた。それでもいっこうに体温が上がらないので、見かねた主人が沸（わ）かした湯を桶（おけ）に入れて持ってきてくれた。熱い湯に両足を突っ込み、ようやく体の震えが穏（おだ）やかになった。

　なぜ彼らが凍死寸前（とうしすんぜん）まで凍（こご）えていたかというと、その原因は迷宮街から彼らを北部山岳地帯の麓（ふもと）へと運んだ乗り物にある。

　このふたりをクライオフェンまで運んできた問題の乗り物というのは、なんと変身を解いた竜血の君自身だったのだ。ラトとクリフの二人は公爵位を持つ竜の背に跨（またが）ってここまで辿（たど）りついたのである。

　その旅路は陸路（りくろ）を行くよりもずっと過酷（かこく）なものだった。確かに空を飛べば起伏（きふく）の多い地上を進むよりもずっと素早く目的地に辿（たど）り着く。けれど、遮（さえぎ）るもののない上空で吹き付ける冷風は容赦（ようしゃ）なく体温を奪い取っていく。

　結局、ふたりは険しい山岳地帯の奥にある竜人公爵の居城に辿り着くことなく、その手前のクライオフェンに降りて暖（だん）を取ることになったというわけだ。

「エストレイたちの寒冷地装備がなければ死んでいたかもしれない……」

　クリフは呆然（ぼうぜん）としながらそう言った。

　ラトとクリフはカーネリアン邸を出る前、夫人の厚意（こうい）でエストレイや彼のパーティが使っていた毛皮や底の厚いブーツなどの装備を借り受けていた。クリフが着ている鎧下（よろいした）や外套（がいとう）などは、まさにエストレイが使っていたものだ。

　母親のもとから息子の形見（かたみ）を奪い取るようで心苦しかったが、それらの品が無ければ生きて目的地に辿り着くことはなかっただろう。

「人間は魔物よりもずっと脆（もろ）くていけないな」

　竜人公爵は宿の主に差し出された葉巻（はまき）に火をつけながら、じつに嬉（うれ）しそうなニヤニヤ笑いを浮かべていた。最初は竜人公爵が背中に人を乗せるなど、プライドの高さが許さないのではとクリフは訝（いぶか）しんでいたが、どうやら人を苛（いじ）める楽しさが勝ったものらしい。

　旅費がかからないかわりに惨（みじ）めでむなしい旅だった。

　そこに宿の娘が暖（あたた）かい牛乳に練乳（れんにゅう）を限界まで溶（と）かしたものを持ってきた。

　何か体が温まる飲み物を、と言って頼んでおいたものだ。

「なんだ、酒じゃないのか」

「お酒だとかえって体温が下がりますから……」

　娘は竜人公爵が恐ろしいのか、床に視線を落としたまま呟（つぶや）くように返事をした。

「お嬢さん、君は竜血の君の城にあるという死体について、何かご存知（ぞんじ）？」

　ラトが寒さで強張った声で訊ねると、娘は「いいえ、私は何も知りません」とか細い平坦（へいたん）な声で答えた。

「そう。それが誰なのかもご存知ではないのかな？」

「ええ、もちろんですとも」

　そう言って彼女は目を伏（ふ）せ、そばかす顔を床に向けたまま、足早に奥へと戻っていった。

　クリフはラトほうへ体を寄せた。

「いいか、ラト。知らなかったようだが、若い女性に死体について話しかけたりすれば、気味悪がられるに決まってるんだ」

「後学（こうがく）のために聞いておきたいんだけど、君は若い女性に話しかけるとき、何の話をするのかな。まさか天気の話だとか？　驚（おどろ）きだ。若い女性っていうのは天気の話が好きなんだね」

「それは単なる挨拶（あいさつ）だ」

「挨拶ねえ……。僕は単なる挨拶をしたつもりはないけど。ところで、閣下、例の遺体のことは村の方々に既にお伝えになったのですか？」

　竜人公爵は頷（うなず）いた。

「ああ、ちょうどこの宿の主に訊ねてみた。狭苦（せまくる）しい村だから、一人に聞けば隅々（すみずみ）にまで話は伝わる。だが、誰も知らないと言う。人間というのは肝心（かんじん）なことを何も知らぬものなのだな」

　返事を聞いてなお、ラトはじっと考え込んでいる。

「ねえクリフくん、僕はこれから、閣下の城にお邪魔しようと思う。だけど、僕が思うに、君はこの村に留（とど）まったほうがいいんじゃないかと思うんだ」

「どうしたんだ、いったい」

「君も閣下の城に置かれた黄金像と遺体の謎に興味があると思う。だからこんなことを言うのはとても心苦しいんだけど、城に上がったら、僕は遺体の検分（けんぶん）にかかりきりになってしまう。遺体の状態をじっくり観察して、死因（しいん）や死亡した時間を特定しなけりゃならないんだ。つまり、必要とあらば解剖することになると思う。君はその一連のことすべてに知的好奇心（ちてきこうきしん）をくすぐられるだろうが、僕は忙（いそが）しくてかまっている暇（ひま）はない」

　解釈をするのに時間がかかる台詞（せりふ）だった。

　脳細胞がかちんこちんに凍（こお）りついているせいではない。それそのものが難解だからだ。温めたミルクを何口か飲み干（ほ）してやっと、ラトは旅の同行者を気遣（きづか）おうとしているのだと思い至（いた）った。

「いや、全然、興味ないから苦しまないでくれ。ぜひとも俺をこの村に置いてきぼりにしてくれ」

「そうかい？　ついでといっては何だけど、君にちょっとした用事を頼んでも構わないだろうか。夜には君も気になっているだろう遺体の詳細な情報を持ち帰ってみせるからね」

　永遠に帰って来なくて構わない、とクリフは思った。

　この何週間か、ラトの奏（かな）でる騒音（オーケストラ）のせいで眠りが浅いのはクリフも同じだ。遺体のことにも興味はないし、何の対策もなしに手ぶらで竜のアジトに乗り込んでいくのも恐ろしいだけだ。

　竜の棲（す）み家だとか、竜人公爵の居城だとか、都合のいい言葉で誤魔化（ごまか）しているだけで、今からラトが行こうとしているところは要するに迷宮（ダンジョン）なのだ。しかも、王国においては最難関の迷宮だ。みごと踏破（とうは）し、その主（あるじ）を打ち負かしたなら、百代先まで勇者として名前が語り継（つ）がれることだろう。

　しかしよけいなことは口にすべきではない場面だというのは明らかだった。

　クリフは暖炉の火に当たって尖（とが）った神経を温（あたた）め、舞台役者もかくやというほどの、そつのない善人じみた笑顔を浮かべてみせた。

「そんなにあせらなくても構わないさ。その用事とやらはきっちり果たしておくから、お前はじっくり好きなだけ遺体を切り裂（さ）いてくればいい。明日でも明後日（あさって）でも、好きなだけな」

「ほんとかい、クリフくん。やっぱり持つべきものは相棒だね！」

　このときだけは相棒という言葉を否定しなかった。

　心の中では否定していたが、七転八倒（しちてんばっとう）の末（すえ）に、否定したい気持ちを打ち負かし、ねじ伏せたのだ。

　こうしてラトは上機嫌で、簡単だがなかなか面倒な仕事をクリフに押し付け、城に向かった。しかし、面倒な仕事とラトとどちらがいいかと言われれば、面倒な仕事だ。間違いない。

　竜血の君が変身を解（と）いて白銀（はくぎん）の翼を広げ、おぞましい鉤爪（かぎづめ）でラトを掴（つか）んで連れ去っていくのを、クリフは実に晴（は）れ晴（ば）れとした気持ちで見送った。

　巨大な竜の姿が、スファレス山の向こうにちらりと見える灰色の城にすっかり消えてしまうと、クリフの目には世界中の全てが輝いて見えた。

　色彩というものが絶（た）えた貧相な枯（か）れ木立（こだち）も、女神の恩寵（おんちょう）をまとってみえる。

　粉雪がまう灰色の寒空（さむぞら）も、何もかもがすばらしい奇跡の賜物（たまもの）のように感じられた。

　最悪の旅だと思いこんでいたが、思わぬところに楽園はあったのだ。

　クリフは勝った。何に対しての勝利かは今ひとつわからないが、確かに勝った。彼は凍（こご）え切った大気を受け入れるように、大空に向かって思いっきり、その両腕を広げてみせた。

　自由だ。

　このとき、満面の笑みを浮かべているクリフを、広場の影から見つめる怪（あや）しい眼差しがあった。

　だが、そのことに彼はまったく気がついてはいなかった。