名探偵ラト・クリスタルの追放

第26話 殺されかけるクリフ

　クリフは久しぶりの自由を謳歌（おうか）していた。

　劇を観（み）ようが、楽団の演奏を聞こうが、嫌味を言ったり、頓珍漢（とんちんかん）なことを言い出す迷惑極まりないお荷物（ラト）はもうどこにもいないのだ。

　それに加えて、凍死（とうし）の危険さえなければ、クライオフェンはなかなか風光明媚（ふうこうめいび）な村であった。あちこちに石組の立派な家が立ち並び、宿屋や酒場もある。通りを少しそぞろ歩くだけで村の豊かさは疑（うたが）いようもない。

　聞くところによるとこの村には独自の醸造所（じょうぞうしょ）があり、酒造りが盛んで、特産品であるリンゴの売買などと合わせて村の経済を支えているようだ。北部山岳地帯など雪と氷ばかりに覆（おお）われて退屈で貧（まず）しく、つまらない土地だろうと思っていたが、その予測はみごとに打ち砕（くだ）かれた。

　そうかと思って酒場を覗（のぞ）くと、市場の華やかさとは対照的に、昼間から貧しい身なりの男たちが飲んだくれている姿があった。

　店主が言うには、彼らは隣のスフェン村の住人であるという話だった。

　スフェン村は竜人公爵とはなんら関係のない、スフェン男爵という貴族が治（おさ）める隣の領地である。

　独自の産業を営（いとな）んでいるクライオフェンとは違い、スフェン村の農民は痩（や）せた土地と貧相（ひんそう）な作物に噛（かじ）りついて暮らしている。

　旧来の領主に支配されたほかの農村の例にもれず、税もすこぶる重たく、働いても働いても暮らしは豊（ゆた）かにならない。気を紛（まぎ）らわせるには酒でも飲むしかないので、彼らはこっそりとクライオフェンの酒場まで足を延（の）ばしてやって来る。クライオフェンでは竜人公爵が酒税（しゅぜい）をとらないので、地元で飲むよりずっと安いのだ。

　聞けば聞くほど、貧農（ひんのう）の哀（あわ）れさに拍車（はくしゃ）がかかるような話だった。

　クリフも故郷では生活の足しにするため畑を耕（たがや）していたから、その苦労はよく分かる。

　もちろん、だからと言って何ができるわけでもないのだが……。

　竜人公爵の放任主義（ほうにんしゅぎ）は、クライオフェンに限っていえば良い方向に向いているようだ。村人たちが年に一度の祭日をもうけ、竜の棲（す）む城に贈り物を届けに行くという気持ちもわからなくもない。

　クリフは一通り散策（さんさく）を楽しみ、ラトに言いつけられた用事を忠実（ちゅうじつ）に果たし、夕方頃には宿に戻った。

　宿の主人は夕食の世話をしてくれており、ラトはまだ戻って来ていないと告（つ）げた。これはもちろん、またとない吉報（きっぽう）であった。ラトというはた迷惑な存在はおらず、宿で飲み食いした代金も何もかもが竜人公爵の支払いなので気にしなくてよい。

　まさに天国だ。

　気がかりなのはラトが手掛（てが）けている事件のことだけだった。

　去り際（ぎわ）にラトがクリフへと頼んだ用事とは、村中の人間に「スファレス城で見つかった死体に心当たりはないか」と聞き込みをして回ることだった。

　聞き込みの結果はあまり芳（かんば）しくなく、遺体の話をクリフが口に出すと、それまで饒舌（じょうぜつ）だった誰もが「知らない」と言ったきり固（かた）く口を閉ざしてしまった。

　このままだと、何のために村に残ったのかわからない。

　戻ってきたラトがたっぷり皮肉を言うのを、クリフは、自分自身が冷静なまま聞いていられるとはとても思えなかった。

　そのとき、テーブルに見覚えのある宿の娘が食後のお茶を注（つ）ぎにやってきた。

　クリフは声をかけた。

「やあ、アイビス。少しいいかな、昼間の話なんだが……」

　アイビスというのが彼女の名前だ。

　年齢は今年で二十五歳になるが、父親の仕事を助けるために結婚もしないでいると村の噂で耳にした。

　今は竜人公爵が城に戻っていることだし、昼間とは別の答えが聞けるかもしれない。

　だが、彼女は相変わらずだった。

　アイビスはそばかす顔をあらぬ方向に向けてクリフの問いを拒（こば）んだ。

「お話しできることは何もありません」

　声つきだけでなく、表情ですら頑（かたくな）なだ。

「うーん。今日は村中の人々からそう言われたよ」

「狭（せま）い村の中のことですから……。誰だって問題を起こしたくないのは一緒でしょう」

「竜人公爵が恐ろしくはないのか？　一応はここの領主なんだろう」

「この世で恐ろしいものは竜だけではないわ」

「たしかにそうだが、死体のことを放置しておけば、祭り目当てに来る客までいなくなるかもしれないぞ」

　そういうと、アイビスは眉（まゆ）を吊り上げた。

「あれは元々、竜人公爵の怒りを鎮（しず）めるために身を捧（ささ）げた聖女様のためのお祭りなのです」

「竜人公爵をたたえるためのものじゃないのか？」

「どれだけ時間がたっても悪竜は悪竜よ。心の底から竜を領主様だと思って、慕（した）っている人なんているわけないでしょう。みんな殺されたくないだけ。そして、それがいつからか観光客目当てに騒（さわ）がしくなっただけよ」

　アイビスがそういうと、娘の発言を聞きつけた主が真っ青になって駆けてきた。

「やめなさい、アイビス。竜人公爵様の悪口を言うなんて！」

「だってお父さん！」

「閣下（かっか）がおられるから、ここの生活が成り立っているんだぞ。失礼しました、お客様……このことは、何卒（なにとぞ）、閣下には……！」

「あ、ああ、もちろんだ。告（つ）げ口（ぐち）なんてしやしないさ」

　クリフがそう言うと、父親はほっとした表情を浮かべた。

　先ほどは戸惑ったが、今日一日、あれこれと村人たちの話を聞いてまわったおかげで、クリフは村人たちと竜人公爵の間には深くて大きな溝（みぞ）があることを薄々理解しつつあった。

　クライオフェン村で年に一度開かれる祭（まつり）について、ラトやクリフはこれまで竜人公爵の口から語られた概要でしか知らなかった。

　竜人公爵は祭のことを竜を崇（あが）めるためのものと解釈していたし、確かに表向きはそういう趣旨（しゅし）のものだ。しかしどうやら、村人たちにとって竜を崇（あが）めるというのはあくまでも建前（たてまえ）のようなところがあるようだ。

　もちろん数々の恩恵（おんけい）を受けている公爵を前に表立ってそんなことは言えるはずがない。なので、村人は表向きにはかがり火を焚（た）いて黄金像を捧（ささ）げ、偉大な竜のことを褒（ほ）め讃（たた）えながら、ひそかに教会に集まっては犠牲（ぎせい）となった女性たちへの祈（いの）りを捧げているのだ。

　黄金像は生贄（いけにえ）の娘を運ぶための手段だったというが、案外、竜の寝首（ねくび）を掻（か）くために隠れていたのではないかという気もする。

　人外の者への信奉（しんぽう）と拒否感。

　複雑な感情が渦巻（うずま）いているこの小さな村で、その中心にある黄金像から死体が転がり出したというのは何かしら象徴的な出来事のような気がする。

　公爵は遺体は政敵が差し向けたものかもしれないと言っていたが、敵がいるのだとしたら、それは思わぬ足元にいるのかもしれなかった。

　食事を終えたクリフは用意された客室に戻った。

　扉を開けると、茶色い油紙（あぶらがみ）を細く切ったものが足元に落ちた。

　クリフはそれを拾（ひろ）い上げて、剣やら鎧やらといった冒険者らしい装備を部屋の隅（すみ）に脱（ぬ）いでまとめた。

　部屋はもともと公爵のために用意されたものらしく、寝室が二つに居間（いま）もある大きな部屋だった。

　まだ夜が更（ふ）けかけた頃あいではあるが、クリフは早々（はやばや）とベッドに横たわる。

　どうにも肌寒（はだざむ）いので、無作法（ぶさほう）は承知（しょうち）の上で外套（がいとう）を着たまま寝具にくるまった。

　エストレイの外套は薄手で柔らかく、それでいて寒気（かんき）を通さないので有難い。

　そうして寝台にひとりで横たわっていると、妙に感覚が冴（さ）えてくる。

　窓枠（まどわく）を揺らす冷たい雪混（ゆきま）じりの風が神経を逆撫（さかな）でしていくのかもしれない。

　人は凍（こご）えると感傷的になりがちだ。とくに、こういう一人きりの静かな夜は、遠く過ぎ去った日々のことがとりわけ身近に、そして懐（なつ）かしく感じられるものだ。

　クリフは南のほうの出身だが、日々の生活は北部（ここ）と同じで易（やさ）しくはなかった。

　あの頃はきょうだいで助け合い、藁（わら）のベッドに身を寄せ合って眠っていた。

　今では遠く離れてしまい、ただ自分が感じている寂（さみ）しさや震えを感じていなければいいと願うばかりだ。

　しかし瞼（まぶた）を閉じると、その瞬間に大きな矛盾（むじゅん）が押し寄せてくる。

　きょうだいのことを心配しているなんていうのは、とんでもないウソだった。

　心の底からその無事を願っているのは……。

　願っているのは、ただひとりのことだけ。

　――――あの女（ひと）のことだ。

　彼女と自分さえ無事なら、ほかの家族なんてどうだって構わない。

　犬の餌（えさ）になっていたとしても、なんら良心は痛まないだろう。

　クリフは眠りに落ちることはなかった。

　彼は無防備を装いながらも呼吸を整え、寝具の下でナイフの柄（え）を握（にぎ）り締（し）めながら室内の物音に気を配（くば）っていた。

　昔、幼いクリフに「この世の誰も信じるな」と言ったのは、クリフの祖父（そふ）である。

　彼は「一度、家から出たならば自分以外の誰も信じてはならぬ」と言い、それでいて「家に帰って来てほっと一息（ひといき）吐いた瞬間が一番危（あぶ）ない、母親の腹の中からこの世に生まれ出でた後は、誰も信じてはならぬ」と重ねて言った。

　何においても疑（うたが）い深い祖父の言葉を信じたわけではないが、今夜ばかりは彼の言い分が正しいようだった。

　残念ながら、この部屋には侵入者がいる。

　気がついたのは部屋に戻った直後のことだ。

　クリフが夕飯を終えて部屋に戻ったとき、足下に油紙がはらりと落ちた。

　あれはクリフがあらかじめ扉に挟（はさ）んでおいたものだ。

　ただしそれは二重の罠（わな）の片方でしかなく、念のためノブに結びつけていた髪の毛のほうは床に落ちたままになっていた。

　罠に引っ掛かったことにも気がつかずに、侵入者は隣室から現れてかすかに床板を軋（きし）ませながら近づいてくる。

　そしてクリフが眠っていることを確認するために覆（おお）いかぶさってきた。

　その瞬間、クリフは起き上がって毛布の下からナイフの刃を突き立てた。

　刃は侵入者の胸に刺さったはずだが、肉を切り裂（さ）いた手ごたえがない。

　ナイフは侵入者が着こんだマントを切り裂き、そのすぐ下で止まっている。

　急所狙いが仇（あだ）になった。

　刺客（しかく）は思ったよりもしっかりした防具（ぼうぐ）を着けていた。

　侵入者は隠密行動（おんみつこうどう）に失敗したことを悟（さと）ると、その瞬間に身を翻（ひるがえ）し窓を割（わ）って階下に飛び降りた。ここからだと三階の高さだが、階下のバルコニーの屋根を足場にして速（すみ）やかに逃げていく。

　引き際の鮮（あざ）やかさといい、あらかじめ逃走経路を確保していたことといい、少なくともずぶの素人が気の迷いで強盗を企（くわだ）てたわけではないと判断するには十分すぎる材料だ。

「嫌な予感がするな……」

　むこうは間違いなくプロだ。プロの刺客（しかく）、殺し屋である。

　おそらく事件にまつわる何者かだろう。

　しかしラトと違ってクリフは謎の真相（しんそう）とやらにはみじんも興味がない。

　このままクリフが寝台（ベッド）に戻って寝ていたとしても、あの侵入者は二度と戻って来（き）やしないんじゃないだろうか、という悪魔の囁（ささや）き声がしたが、誘惑を何とかねじ伏せてブーツを履（は）き、窓から隣の納屋の屋根へと飛び移った。

　苦労して裏路地（うらろじ）に降りると、背後でかすかに足音が鳴った。

　月影（つきかげ）に照（て）らされて人影が表通りへと抜けるのが見える。

　あまり気乗りはしないが、クリフは影を追いかけて表通りに出た。

　市場の方角へと逃げていく侵入者の背中があった。

　ここにはアレキサンドーラのように街灯なんて気がきいたものは存在しない。

　後ろ姿を見失ったら、それで最後だ。もちろん、犯人を見失うというのはどちらかといえば朗報（ろうほう）だ。今度こそ帰ればいいのだから。

「適当なところで切り上げて戻るか……」

　そういうわけでやる気もなく、謎の侵入者の背中をしばらく追いかけたところでクリフの足は止まった。

　それは自発的なものではなかった。

　民家の影から現れた人物が、クリフの背後に立っていた。

　それと同時に、追っていたはずの人物の姿が目の前からかき消える。

「――――！？」

　無防備なクリフの首筋に革紐（かわひも）のようなものが絡（から）みつき、一瞬で声と呼吸（こきゅう）を奪った。

　逃れようと暴（あば）れたクリフの手が侵入者が着こんでいるマントの端（はし）を掴む。

　先ほどナイフで切り裂いたところが大きく破（やぶ）けて、革鎧を身に着けた上半身と、腰のベルトに下げられた冒険者証、そしてコバルトブルーに輝く小ぶりなレガリアの輝きを露（あらわ）にした。どうやら、先ほど追いかけさせられたのはレガリアの効果によって生み出された幻（まぼろし）だったようだ。

　もちろん今さら理解しても状況が変わるわけではない。

　クリフは咄嗟（とっさ）の判断で首を締（し）め上げてくる敵の手首を掴（つか）み、襲撃者（しゅうげきしゃ）の体ごと石壁に叩きつけた。ほんの少し、呼吸を奪おうとする力が緩（ゆる）んだ。もう一度、攻撃をしかけようとしたクリフの手に鋭い痛みが走る。

　手のひらから血の雫（しずく）がこぼれ落ちた。

　ごく小さな傷ではあったが、受けた瞬間にひどく指先が痺（しび）れるのがわかった。

　痺れは瞬く間に体中に広がって抵抗する力を奪う。

　毒だ。

　クリフは抵抗しようとする意志に反して脱力し、地面に倒れ伏（ふ）した。

　その体の上に侵入者が馬乗りになり、改めて武器を抜く。

　闇夜に白銀の刃がきらめくのをクリフはぼんやり見上げていた。

　体の痺れがひどく、指一本動かせない。

　動かせるのは視線だけだ。

　肩越しに視線をさ迷わせると、三つ編みの先に結ばれた幸運の印が目に入った。

　ずっと記憶の底に封じ込めていたのに、クリフの赤錆色（あかさびいろ）をした髪を滑（なめ）らかな白い指で編（あ）んで、黄色い飾り紐（ひも）を結びつけている彼女の姿をありありと思いだした。

　耳元で「どうか無事でいて」と囁（ささや）いた声までもが蘇ってくる。

　これが世に言う走馬灯（そうまとう）だろうか。

　記憶は時間が経（た）つほどに褪（あ）せるというが、記憶は妙に生々しい。

　どうか無事でいて。

　ほんのささやかな、たったひと言だけの願いが、危（あぶ）ないところを繰り返し支（ささ）えてきたのだと思う。

　今もそうだ。

　二人の気がつかないところで幸運はもたらされた。

　クリフが着ていた外套の、刺繍（ししゅう）の施（ほどこ）された腰帯（こしおび）が音も立てずに切れて落ちる。

　袋状に縫（ぬ）われていた内側から、隠されていたレガリアが零（こぼ）れ出た。それは一瞬、青く強く輝き、石畳（いしだたみ）の上に落ちて砕けてしまう。

　しかし、その瞬間クリフの全身をあますところなく覆（おお）っていた痺（しび）れはきれいに消え去った。

　クリフはナイフを振り下ろす手首を受け止め、振り払い、獲物（えもの）をしとめたとばかり思っている侵入者のにやけた顔面に渾身（こんしん）の頭突きをお見舞いしたのだった。