名探偵ラト・クリスタルの追放

第19話 誰も知らない宝石

　クリフはカーネリアン夫人から話を聞いてすぐに、この件がラトの退屈（たいくつ）を紛（まぎ）らわせるのに最適（さいてき）なものであることに気がついた。

　謎や事件を求める名探偵（めいたんてい）というものの心情（しんじょう）は今一つ理解に苦しむが、暇（ひま）を持てあまして法的にも健康的にも危険に満（み）ちた冒険に出られるくらいなら、素直に手慰（てなぐさ）みの玩具（おもちゃ）を与えておくのがいいだろう。

　朝いちばんにラトの部屋を訪（たず）ねたクリフはいくらか得意げに、夫人から聞いたままを、やや脚色（きゃくしょく）を加えつつ語ってみせた。

　クリフはちらりちらりとラトの表情をうかがう。

　ラトは朝日のまぶしさに目をしかめながら、朝食に添（そ）えられた紅茶に口をつけている。あまり寝てないのか、ぼんやりとした表情だが、それはまだ話の核心（かくしん）というものを語っていないからだろう。クリフはそう気を取り直して先を続ける。

「ルベライト夫妻の離婚争議（りこんそうぎ）はもつれにもつれた。でも、結局は合わないふたりだったわけだからな。いつまでも不毛（ふもう）な婚姻生活（こんいんせいかつ）を続けていたって仕方がない。ふたりはお互い離婚に同意することになった。妻が同意書（どういしょ）を携（たずさ）えて夫の屋敷を訪（たず）ねて行き、そこで事件が起きたんだ」

　事の起こりはこうだ。

　妻が訪ねていったとき、夫は見知らぬ商人たちと商談（しょうだん）をしている真っ最中だった。

　なんと、ルベライト氏はこの期（ご）に及（およ）んで宝石商を自宅に招（まね）いて趣味の鉱物収集に励（はげ）んでいたのだ。

　離婚（りこん）はすでに決まっていたことだが、妻からしてみると自分への当てつけのような気がしたことだろう。

　ルベライト夫妻は宝石商たちを置いて隣室（りんしつ）へと移動した。そこで再び言い合いになり、あまりに激しくやり合うので、別室で待機（たいき）していた宝石商（ほうせきしょう）たちが止めに入ったほどだったという。

「しかしまあ、こういう経緯（けいい）だったからこそ、別れる踏（ふ）ん切（ぎ）りがついたのかもしれないな。宝石商たちが見守る中、最後は二人ともが離婚同意書にサインした。そして奥方が帰宅（きたく）して、大騒ぎになった。――消えたんだよ。宝石が。跡形（あとかた）もなく」

　ひと騒動（そうどう）を終（お）えて、宝石商たちが商談をしていた部屋にもどると、彼らが持ち込んだ素晴らしい宝石のひとつが影も形もなく姿を消していた。

　時間にしてほんの数分のことだ。

「どうだ、これは十分、お前が言うところの事件や謎（なぞ）にふさわしい話ってものだろう？」

　自信満々（じしんまんまん）にふんぞり返るクリフとは対照的（たいしょうてき）に、ラトの返事は涼（すず）しげだ。

「どうだろう。いまのところ、それは単（たん）なる無（な）くしものの話であって、謎（なぞ）とは呼べないと思うけれどね。僕から言えることは、もう一度よく部屋の中を探すべきだということだけだね。棚の下とか……絨毯（じゅうたん）の下なんかをね……」

「そういうのは、もちろんルベライト家の人たちがさんざんやっているんだ。だけど、そもそも商談をしていた部屋は内側から鍵（かぎ）がかけられていて、現場にいたのは宝石商とルベライト夫妻だけだったんだよ」

「だったら、そのうちの誰かが宝石を持っているだろう」

「それが、誰も持っていなかったんだ。宝石が無くなっていることがわかったときに、全員で身体検査をしたんだそうだ。ルベライト夫人だって例外じゃない。服のポケットや鞄（かばん）をあらためたが、何も出てこなかった」

「それで奥さんが再び腹を立てて、殺人事件が起きたとか？」

「そうはならなかった。なくなった宝石というのは大変貴重（きちょう）なもので、多額（たがく）の慰謝料（いしゃりょう）を手にしたばかりの夫人も二の足を踏むほどの金額だったそうだから、むしろよろこんで身の潔白（けっぱく）を証明したんだ。もちろん屋敷の使用人たちも全員、裸（はだか）になった。宝石はまさに屋敷のどこからも消えたんだ。どうだ、不思議だろう？」

　ラトはソファから身を乗り出して訊（たず）ねた。

「まだ肝心（かんじん）なことを訊いていないよ、クリフくん。その消えてしまった稀少な宝石というのは、いったいどんなものなんだい？　サファイアか、エメラルドか……。それから、大きさもね。大切な要素だ」

「それが、その宝石にはまだ名前がないんだ。それも、この事件の謎めいた点のひとつだと言える」

「ほほう」

「宝石はとある鉱山で採掘（さいくつ）されたばかりの全く新しい鉱物で、収集家であるルベライト氏も見たことがないようなものなんだそうだ。宝石商たちは原石（げんせき）を氏が購入するなら、命名権（めいめいけん）を譲（ゆず）ってもいいとも言っていたらしい」

「馬の鼻先（はなさき）に吊（つ）るされたニンジンというわけだ。それで、大きさは？」

「それほど大きくはない。片手に納（おさ）まるほどだ」

「宝石が無くなったのはどれくらい前のことなんだい？」

「おとといのことだ」

「じゃあ、問題が起きてからすぐ、ルベライト夫人はカーネリアン夫人に泣きついてきたことになるね」

　クリフは少しばかり驚（おどろ）いた。この話をカーネリアン夫人の元に持ち込んできたのは確かにルベライト夫人だったが、そのことをラトにはまだ話した覚えがなかったせいだ。

　ラトはこのことについて鋭（するど）い知見（ちけん）を披露してみせた。

「こんなことは驚くには値しないよ、クリフくん。君はこの事件についての概要を話すとき、いつもルベライト夫人の視点に立っていた。離婚の経緯（けいい）についてだって、夫人の心理を説明するときはかなり詳細に話していたが、反対に夫の側の言い分には全くと言っていいほど言及（げんきゅう）しなかった。これは、カーネリアン夫人が妻のほうに肩入れをして情報を取捨選択（しゅしゃせんたく）したせいにちがいない」

「ああ、そのとおりだ。というのも、昨日カーネリアン夫人のところに当（とう）のルベライト夫人がやってきたっていうんだ。なんでも宝石商が無（な）くなった石の代金を夫人に支払うように言ってきたらしくてな。支払わなければ、移動裁判所に申（もう）し立てると言っている」

「全くもって災難（さいなん）な話だね。しかし、納得（なっとく）のいかない筋書きでもある。彼女は宝石が無くなったとき、身体検査（しんたいけんさ）に応（おう）じて身の潔白（けっぱく）を証明したんだろう？　それに宝石を盗（ぬす）んだのは夫かもしれないし、宝石商たちが詐欺（さぎ）を働いたという可能性だってある」

「二人が離婚届にサインしたあとの行動が問題なんだ。まず、離婚同意書にサインした執務室から一番に出ていったのは奥方だった。宝石商と交渉していた客間（きゃくま）とは二間続（ふたまつづ）きで、廊下に出るためには必ず宝石のあった部屋を通らなければならない。夫と宝石商が執務室から出てくるまで、時間にしてほんの三分間ほど、奥方の行動は誰にも見られていないことになるんだ」

　元妻は宝石など見ていない、知らないと主張しているが、離婚して他人になってしまった夫がその言葉を信用するはずがない。現実として宝石は影も形もなく消えてしまったわけで、持ち去った可能性があるなら、それは夫人しかないだろう、というのが宝石商の主張だ。

　ルベライト夫人の戸惑（とまど）いと混乱は想像に難（かた）くない。

　このままでは宝石泥棒（ほうせきどろぼう）の疑（うたが）いをかけられた上に、子どもたちと暮（く）らしていくための賠償金（ばいしょうきん）まで奪われてしまうのだ。

「彼女は指一本、宝石に触（ふ）れていないと主張しているんだね？」

　ラトは確認した。

「ああ。本人はそう言っている。さあ、どうだ。これは立派な謎（なぞ）だ。面白（おもしろ）くなってきただろう。どうする、調査しに行くか？」

「調査って？」

「ほら、ミイラ事件のときみたいに、街を歩き回ってさ。事件を解決するために、あれこれしたらどうだ」

　クリフがそう言うと、ラトは笑い声を立てた。

「君の魂胆（こんたん）はわかったよ」

　ラトはおかしげに肩を揺（ゆ）らしながら、そう言った。

「でもね、この事件を解決するためには、僕は邸（やしき）から一歩も出なくても構わないんだよ。君が夫人にいくらか伝言（でんごん）をして、メイドにちょっとばかり買い物を頼（たの）めば、事件はすぐ解決するだろう」

「なんだって？　この謎がもう解けたってのか？」

「確信（かくしん）はないけれど、事件の解決にとっては確信なんてものが必ずしも重要な役割を果たさないということはままあることだ。まあ、手法によるね。僕はそのあたりの手段は取り立てて選ばないことにしているよ」

　そう言って、ラトは目を瞑（つむ）った。もう事件への興味を失ったらしい。

　クリフは何もわからないまま、ラトに命じられたとおり、カーネリアン夫人に伝言を伝えに行った。

　ラトはカーネリアン夫人を通じて、新聞にこのような広告を打った。

『ルベライト卿へ宝石を売ろうとした宝石商の方へ。賠償金（ばいしょうきん）をお支払いすることはできませんが、しかし元夫へのつぐないのために、同じ品物を購入し、彼に贈（おく）りたいと願っています。商談（しょうだん）にはグレナ・カーネリアンが立ち会って下さいます。ぜひ連絡されたし』

　カーネリアン邸に宝石商から連絡があったのは、広告が掲載（けいさい）されてからさらに三日後のことだった。

　その間、ラトは部屋に籠（こも）り、何やら工作をしている様子だった。