　クリフの行動は速かった。吸（す）いさしを無理やり奪（うば）うと花瓶（かびん）に投げ込み、閉じたままの窓を開けて緑の煙（けむり）を外へと追い払った。

「何するんだい、クリフくん」

「何するもクソもあるか！　そんなんだからお前はパーティ追放（ついほう）されるんだよ！　出せ！　隠（かく）し持ってるやつ全部だ！」

「何か勘違（かんちが）いしてるみたいだけど、これは吸（す）うと魔力が上がる素敵な紙巻煙草（かみまきたばこ）だよ」

「魔力いらないだろ、いつ使うんだ。使えるならすぐに使って家賃（やちん）くらい払え！」

　大きめのクッションを振り煽（あお）いで、なんとか独特（どくとく）の臭（にお）いが漂（ただよ）う部屋の空気を外に押しやろうとするクリフを、ラトは鼻で笑った。

「家賃、家賃って、君はつまらないことを言うんだな。君が払える程度（ていど）の金銭（きんせん）が莫大（ばくだい）な財力を有するカーネリアン家の金庫に入ったとして、それってどれくらい影響があるのだろうね。せいぜい、帳簿（ちょうぼ）をつけるときに妙な端数（はすう）が加わって計算がややこしくなる程度で、それくらいだったら無賃（むちん）で間借（まが）りしててほしいと思われるのが関（せき）の山なのではないかな？」

「誠意（せいい）だよ！　誠意！　そういうのは気持ちが大事なんだ！」

「誠意ね――。むしろ、君の行く手を阻（はば）んでいるのは、その誠意とやらではない？　市井（しせい）の冒険者たちは、君とは異なる《誠実さ》を信仰しているように見える。彼らが頻繁（ひんぱん）に酒や賭（か）け事（ごと）、女性との情事（じょうじ）に耽（ふけ）るのは、仲間たちがそういう小さな悪事（あくじ）を共有できる相手かどうかを常（つね）に試（ため）しているからだ。君の善性（ぜんせい）や正義感は、彼らにとっては重大な《裏切り》だよ。だからいつまで経（た）っても仲間に入れてもらえないんだ」

　腹立たしいことだが、妙な煙草（たばこ）を吸っていたとしてもラトの洞察（どうさつ）は限りなく正しいものだった。

　クリフがいまひとつ冒険者たちに受け入れられない原因は、クリフのほうにある。その自覚（じかく）もあった。命を秤（はかり）にかけたときに正義を取る者の存在など、危険な仕事の現場では邪魔にしかならないだろうことを、彼はとっくの昔に理解していたのだ。

「君がそのくだらない冒険者仕事に執着（しゅうちゃく）するんなら、せいぜい妥協点（だきょうてん）を探すべきだね」

「……俺だって夢見がちな少年ってわけじゃない。だが、したくもない妥協をして投げやりに生きていくだけなら、わざわざ転職する必要もなかったんだ。努力するさ、生きたいように生きられるようにな」

　ラトは懐（ふところ）から純銀製（じゅんぎんせい）のシガレットケースを取り出した。

　すかさずクリフはケースを取り上げた。

「あっ、何するんだい。せっかく暇（ひま）つぶしを見つけたと思ったのに」

「暇つぶしで法を犯（おか）すんじゃない。働け」

「僕は探偵（たんてい）だぞ。それも世界一の名探偵（めいたんてい）だ。謎（なぞ）や事件がないとダメなんだよ」

「俺からすれば、名探偵のほうがなんなんだそりゃって仕事だけどな。そもそもそれは仕事なのか？」

「あたりまえじゃないか、世界で一番知的（ちてき）な仕事だよ」

「金が稼（かせ）げるのかって聞いてるんだ」

「僕のパパだって立派な探偵なんだぞ！」

　クリフは戸惑（とまど）った。ラトがいきなり怒鳴（どな）り散（ち）らしたからではない。

「うそだろ？　お前に親がいたのか……？」

「この僕が卵（たまご）から生まれたってのか、そんなわけないだろ！」

　ラトは苛々（いらいら）したようすで枕（まくら）を投げてきた。

　クリフは花瓶を持ったまま、ラトの部屋を出た。

　中身は便所（べんじょ）にでも捨（す）てればそれでいい。問題はあの状態のラト・クリスタル本人をどうするかだ。

　このまま放（ほう）っておけばまたおかしな煙草（たばこ）に手を出すだろうし、子どもじゃないのだから四六時中（しろくじちゅう）見張ってるわけにはいかない。

　かといって、同居人の評判（ひょうばん）が下がると割（わり）を食（く）うのはクリフのほうである。

　妙な悩（なや）み事を抱えたクリフだったが、解決の糸口は意外な早さで見つかった。

　きっかけは夕食に同席したカーネリアン夫人の、何てことはない世間話（せけんばなし）であった。

＊

　突然ではあるが、カーネリアン夫人の友人であるルベライト夫妻（ふさい）は結婚生活の破綻（はたん）を迎（むか）えていた。

　大恋愛の末（すえ）に結（むす）びついたカップルにはありがちなことだが、十二年ほどの婚姻期間（こんいんきかん）のうち、夫妻が蜜月（みつげつ）の関係にあったのは最初のほんの数年間だけで、二人は結婚生活の大半を、お互いの価値観（かちかん）がいかに合（あ）わないか、やることなすこと、その振（ふ）る舞（ま）いのすべてがいかに不毛（ふもう）で鼻につくかということの発見に費（つい）やしていた。

　夫人の言葉を借（か）りるなら「こうなることは物事（ものごと）のはじめから、火を見るよりも明らか」だった。彼女はそう言ったあとで、独身時代の二人を引き合わせた自分にも責任が少々ある、と言い添（そ）えもした。

　さて、ルベライト夫妻の結婚生活が破滅的（はめつてき）な終わりを迎えた主な原因についてだが、カーネリアン夫人の偏見（へんけん）のまなざしを丹念（たんねん）に取り除（のぞ）いたとしても、かなりの責任が夫の趣味にあった。

　その趣味というのが《鉱物収集（こうぶつしゅうしゅう）》である。

　ルベライト夫人の夫は先祖代々（せんぞだいだい）の商（あきな）いで小間物商（こまものしょう）を営（いとな）んでいる。彼は王国各地に店舗を構えているほか、宮廷（きゅうてい）にも出入りする権利を持っていた。商売のほうは誰がみても安泰（あんたい）であり、そこらの爵位持ちよりもはるかに裕福（ゆうふく）な身分だ。

　しかしその一方で悪癖（あくへき）もあり、彼は商売で稼（かせ）いだ財産の大半を、古今東西（ここんとうざい）ありとあらゆる石ころを集め、邸宅（ていたく）に飾（かざ）りつけるという喜ばしからぬ行為（こうい）に費（ついや）やしていた。

　妻の方も、はじめは美しいエメラルドや大振（おおぶ）りなサファイアを贈（おく）られては素直（すなお）に喜んでいたのだが、それが毎週、毎月のこととなると不安にもなる。女性というのは宝石（ほうせき）を好（この）むものだが、宝石のみを食べて生きているわけではない。

　このままルビーやダイヤモンドのかたまりを惜（お）しげもなく買い集める生活を続けていたら、いつか家計（かけい）は致命的（ちめいてき）かつ破滅的（はめつてき）な状況に陥（おちい）るのではないか……。

　そう疑（うたが）ったルベライト夫人が家の財政状況（ざいせいじょうきょう）を、実家に頼んで密（ひそ）かに調べさせたのも無理はない。ほどなく調査の結果が明らかになり、とんでもない事実が判明（はんめい）した。このままルベライト夫人の夫が散財（さんざい）し続けたとしても家計が破綻（はたん）をきたす恐れはないが、しかしもしも今すぐに夫がその趣味をやめたなら、毎日飲むワインをもっと上等のものにできるし、下着から赤ん坊のおむつまで上等の絹織物（きぬおりもの）で誂（あつら）えることができ、教会の献金（けんきん）やメイドの給金（きゅうきん）を出し渋（しぶ）って嫌味（いやみ）を言われることもなく、さらには子どもたちひとりずつに一流の家庭教師をつけ、王都で教育を受けさせられることが明らかになったのだ。

　ルベライト夫人が怒（いか）り狂（くる）ったのも無理はない。

　彼女は即座（そくざ）に「離婚（りこん）」を言い渡（わた）して実家に戻った。

　けれども、この夫はみじんも反省（はんせい）することがなかった。

　離婚に異（い）を唱（とな）えなかったばかりか《貴女（あなた）に差し上げた婚約指輪（こんやくゆびわ）だけは、あれはとても稀少（きしょう）な宝石を使っているものなので、当方に返却（へんきゃく）されたし》という書面を送り付けたのだ。これは控（ひか）えめに言ったとしても、ラト・クリスタルがカーネリアン夫人に送った手紙と同じくらい無礼（ぶれい）なものだ。その手紙のせいで奥方がどれほど怒り、夫を憎（にく）しみ抜いたことか……。

　こうなると二人の「離婚」はかえって困難な手続きとなった。

　ルベライト夫人側は、より有利な条件で離婚するために弁護士を雇（やと）い、裁判所に訴（うった）え出た。しかし、だからといって彼女の目的が「多額（たがく）の慰謝料（いしゃりょう）」ばかりではないことは明らかだ。彼女が望んでいるのは夫の誠意（せいい）であり、彼が執着（しゅうちゃく）している石ころなんかよりも、妻と子どもが価値のあるものだと認めさせることなのだ。