名探偵ラト・クリスタルの追放

すべてが水に溶ける

第17話 あぶない葉っぱ

　冒険者の仕事はいつだって危険なものだ。

　迷宮内部で死んでも女神の加護（かご）によって蘇（よみがえ）るとはいえ、蘇生（そせい）にはいろいろと条件がある。まず大事なのは肉体が揃（そろ）っていることだ。さすがに五体満足（ごたいまんぞく）とはいかないまでも、ひとかけらの肉片（にくへん）から復活（ふっかつ）するのは無理がある。

　そもそも、死体が発見されるかどうかという問題も大きい。

　迷宮の深部で命を失えば、その肉体を誰かが蘇生術師のいるエリアに引き上げてくれないかぎり、蘇生ができなくなる。危険と隣（となり）あわせであることにはまちがいがない職業なのだ。

　だからかもしれない。冒険から戻（もど）ってきた彼らは、死んでは何もできないとばかりに遊び歩く。歌（うた）い踊（おど）って酒を飲む。冒険者御用達（ぼうけんしゃごようたし）の酒場（さかば）では、日が落ちてすぐどんちゃん騒（さわ）ぎがはじまるのが常（つね）だ。

　ここのところのクリフはというと、渡（わた）り鳥（どり）のようにあちこちの酒場に顔をだしては両肩（りょうかた）を落として出てくるのを繰（く）り返していた。

　断（だん）じて、遊び歩いているわけではない。

　これは立派な《就職活動（しゅうしょくかつどう）》である。

　二束三文（にそくさんもん）の安い仕事とはいえ低階層（ていかいそう）の掃除（そうじ）の仕事で鑑定（かんてい）スキルを手に入れ、自分の価値を示せるようになった彼は、記憶鉱石（きおくこうせき）を携（たずさ）えて様々なクランに出入りし、仕事がもらえないかどうか聞いて回っているのだ。

　迷宮の深層にもぐってレガリアを手に入れるためには、どうしても仲間が必要だ。それも信頼できる仲間が。

　けれど、それは思ったよりも難（むずか）しいことだった。

　大手（おおて）のクランは引く手あまたで新人の座（すわ）る席が乏（とぼ）しい。

　かといって、中小のクランに声をかけると、今度は信頼からかけ離れていく。

　今も、目的のクランがよく出入りしているという噂の酒場に出向（でむ）いて、とんでもないところを見てしまったばかりだ。

　この町の遊びはどうやら酒や女ばかりではないようだ。

　目的のクランの連中は怪（あや）しげな売人から買ったと思われる、実に怪しい紙巻（かみま）きたばこをふかしていた。立ち昇（のぼ）る煙（けむり）が緑色で、吸っている人物がたちまち酩酊（めいてい）状態に陥り、様子がおかしくなる煙草だ。

　しかも、それをクリフにも吸（す）うようにすすめてきたのだった。

　この誘（さそ）いを断（ことわ）ったら、もう仕事はもらえないだろうとわかっていて、クリフは店を出た。

　緊張や冒険者の仕事の不安を酒や何かで紛（まぎ）らわせたくなる気持ちは、クリフにも確かにわかる。しかし、ああいったものを口にしていれば遠（とお）からず健康を損（そこ）ねることになるだろう。一時しのぎに手をだしていいものだとは思えなかった。

　あまり良いニュースを得られないまま、クリフはカーネリアン邸に帰還（きかん）した。

　どうしたものか。

　悩（なや）んでいるクリフの前にカーネリアン夫人が現れた。

　はかったかのようなタイミングで執務室（しつむしつ）から現れて「ちょうどよかったわクリフさん。申し訳ないんだけれど」と切り出した。

　カーネリアン夫人が何とも言えず切ない表情をしているので、クリフはどきりとした。夫人には少ない収入の大半を渡（わた）しているが、家賃（やちん）を払っていると胸を張るには少なすぎる。てっきり、ここを出て行けと言われるんじゃないかと思ったのだ。

　しかし、夫人が言い出したのは家賃うんぬんのことではなかった。

「ラトさんの様子を見てあげてくれないかしら。ランチにもお誘（さそ）いしたんだけれど今日は部屋から出て来（こ）なくって。具合（ぐあい）でも悪いんじゃないかしら、心配しているのよ」

「ラトをランチに誘っているんですか？」

　ラトと顔を突（つ）き合わせて食事をしたいと思う者など、この世にひとりとしていないだろうと思っていたクリフにとっては、夫人の存在が聖母（せいぼ）のように感じられる。

　それで、嫌々（いやいや）ながら、クリフはラトの部屋の戸をノックしてみることにした。

「おい、ラト。夫人が心配していたぞ。いやだと言っても、開けるからな」

　クリフは扉を開けた。

　その瞬間、顔面に嫌な臭（にお）いがまとわりつく。

「やあ、クリフくん。退屈（たいくつ）な冒険者の仕事、ごくろうさま」

　部屋はカーテンも閉め切られていた。確かに、ラトはいた。

　ソファに気（け）だるく腰掛（こしか）けて、緑色の煙をだす煙草をふかしていた。