　その後の話をしよう。

　名探偵ラト・クリスタルの助言（アドバイス）を受けたカーネリアン夫人が《強く懸念（けねん）を表明》したことによって、冒険者ギルドはガルドルフ邸第三階層に職員を派遣（はけん）した。

　職員たちが見守っているなか、何も知らないひとりの冒険者が厨房のある区画へと入り込んでいく……。彼、ないしは彼女は、もはや誰も調理などしない暖炉（だんろ）へと向かっていく。

　そして暖炉の下に屈（かが）みこみ、散らばった薪（まき）や鍋（なべ）をどけ、敷石（しきいし）の隙間に指先をねじ込んだ。何度か乱暴（らんぼう）に揺（ゆ）すると、固定されていなかったらしい敷石のひとつがゆっくりと持ち上がる。

　その下に、果てしのない空洞（くうどう）がぽっかりと口を開けていた。

　その暗がりはガルドルフの野望と同じだけ深く続いている。

　大商人ガルドルフはいつの日か、第三層のさらに下にも自らの邸宅（ていたく）を広げようとして、排煙（はいえん）のための穴を地下深くまで掘（ほ）り進めていたのだ。

　冒険者は所持した記憶鉱石をロープで括（くく）りつけ、深い穴（あな）にそっと下ろしていく。

　彼は懐（ふところ）にレガリアを抱えていた。それは盗品のレガリアで、地上で怪（あや）しい中古レガリアの仲買人の男から受け取ったものだ。

　そして全く疑いようもなく、この人物はこの瞬間、冒険者ではなく密売人の類（たぐい）となったのだ。

　この冒険者は控（ひか）えていたギルド職員たちに捕（つか）まり、身柄（みがら）は衛兵隊に引き渡された。

　密売人たちは次々に捕（つか）まった。結局、三、四人の冒険者が盗品の売買に関わっていたという話だ。

　その報（しら）せを受けても、ラトは大して驚かなかった。

　怠惰（たいだ）にもバスローブ一枚を着ただけの姿で、カーネリアン邸の居間に置かれた長椅子（ながいす）に寝そべったまま、事件が大々的（だいだいてき）に報（ほう）じられた新聞の一面を見て「ふむ」と言ったきりだった。

　そこに書かれていた事実はラトの頭の中とそっくり同じで、取り立てて何か付け加える必要はなかったのだ。

　けれど、クリフのほうはそういうわけにはいかない。

「事件について、俺はまだどうにも理解できないことがあるんだが……」

　切り出すと、ラトは眠たげに瞳を瞬（またた）かせた。

「心配せずとも、この件について、君が迷惑（めいわく）をこうむることはもう二度とないよ」

「たとえそうだとしても、だ。どうも釈然（しゃくぜん）としないんだ。命懸（いのちが）けの仕事をする上で、こういう気持ちでいるのは、あまりうれしいことじゃない」

　シネーラ嬢が逮捕（たいほ）されて三日ほど経過していた。

　クリフにかけられていたシネーラ嬢殺害容疑はまるで最初から無かったかのように扱（あつか）われ、新人冒険者の退屈（たいくつ）な仕事に勤（いそ）しむ日々が戻ってきた。

　それでもこの件はクリフに少なくない影響を与えた。

　ほかならない事件の当事者だという意識もある。それで、仕事終わりにいちど、クリフはラトと腰を据（す）えて話をすることにしたのだった。

　ラトとクリフは両人とも、実はこのとき、カーネリアン邸に厄介（やっかい）になっていた。

　女神レガリアを見つけ出した例の事件のことを夫人が大いに感謝して、宿無（やどな）しの二人を客人として迎（むか）えてくれたのだ。クリフは恐縮（きょうしゅく）して断ったのだが、夫人がぜひにと言うので、広い邸（やしき）の二階の一部屋を格安で間借（まが）りしている。

「うん。それで、君は僕に何が訊（き）きたいんだって？」

「そうだな。まず、どうして、シネーラ嬢が殺されて、ミイラになって見つかった事件の犯人がシネーラ嬢の妹だってわかったのかってところだ」

「ほかには何かあるかい」

「それから、このガルドルフ邸の三階に空いた穴ってのは、なんなんだ？　これもシネーラ嬢の事件に関わってるのか？」

「よろしい。それくらいなら、外出までの短い時間で説明できるだろう」

「なんだ、出かけるのか」

「ちょっとね」

　ラトは顎の下で両手を組み合わせ、遠い記憶に思いを馳（は）せるようにミルク色のまぶたを閉じた。

「まずは、ガルドルフ邸の第三階層に空いた《穴》について話そうか。そのほうが理解しやすいから」

「順番はどっちでもいい。俺にも理解できるんだったらな」

「ごく単純な話だよ。その《穴》は、記事に書いてある通りのものだ。そして、それを見つけたのはシネーラ嬢だろうと推測（すいそく）される。盗品のレガリアを運ぶ際、たったひとりで、レガリアが通常発見されるであろう迷宮の深部（しんぶ）にもぐるのは、かなりの労力を必要とする難事業（なんじぎょう）だよね」

「ああ、それはそうだな」

　たとえレガリアを持って深部に潜り帰還するだけだといっても、道中には危険な魔物や罠（わな）が山のようにはびこっているし、時間だってかかる。

　一般的に言って、迷宮は深部であればあるほど、魔物の力が強くなる。

　仲間なしで、たったひとりでも迷宮の最深部近くまで潜（もぐ）ることができる手練（てだ）れなら、不正などしなくても十分に稼（かせ）げるだろう。

　そこで、シネーラは危険をおかさずに盗品のレガリアを《洗浄（せんじょう）》するために、厨房に空（あ）いていた深い《穴》を利用することにしたのである。

　具体的な方法はごく簡単なものである。ロープを使って自分の記憶鉱石を穴からガルドルフ邸の奥深くへと下ろしていく、それだけだ。

　こうすれば実際に自分自身が迷宮の深層に潜っていなかったとしても、記憶鉱石には深部に到達（とうたつ）したという記録が残る。

　あとは不自然にならない程度（ていど）の期間を迷宮の浅い層（そう）で隠れて過（す）ごし、何食わぬ顔でギルドに戻って記憶鉱石とレガリアの再鑑定を受ければいいのだ。

　いわば、《近道》だった。

「この近道は、シネーラ嬢がたまたま発見した秘密のルートだろうと思う。だって、誰かに知られてしまったら、ほかに真似をする奴が出てきて商売にならなくなる。それに自分の身も危（あや）うくなるだろうしね」

　シネーラに盗品を預（あず）けている仲買人（なかがいにん）の立場からすれば、彼女に渡す手間賃（てまちん）がなければその分多く儲（もう）けられるのだ。もしも仲買人にばれたら、シネーラ嬢はその時点で消されてしまっていただろう。

「そういう意味では、仲買人が犯人だと思うのが自然じゃないか？」

　クリフは心の底から不思議そうに訊ねた。

　しかし、実際に、シネーラ嬢に手を下したのは仲買人ではなかった。

　ただひとりの親族であったシネーラ嬢の妹だ。

　衛兵たちの取り調べによると、妹はシネーラ嬢が盗品のレガリアを手にして迷宮に潜っていたことを知っていた。そして、そのレガリアを奪（うば）うために、仕事を終えて帰還する姉を背後から殴（なぐ）って死なせたのだと告白した。

「彼女は姉の遺体を運び、誰にも見つからないところに葬（ほうむ）り去る必要があった。だけど、ガルドルフ邸の出入口は僕らも行って見てきたとおり、商人たちの巣窟（そうくつ）だからね。誰かに見とがめられる可能性が高い。エストレイのときとは違うんだよ」

「それで、遺体を暖炉の穴の中に捨てたっていうのか。実の姉になんて残酷（ざんこく）なしうちをするんだ」

「いや、おそらくは事故の可能性が高いだろうと思う。背後から襲われたシネーラ嬢はまだしばらく生きていて、助かりたいがために逃げ惑（まど）い、第二階層の穴から落ち、たまたま煙突の中に引っかかって息絶（いきた）えたんだ。あるいは煙突の穴に自ら飛び込んだのだろう。そこから三階層まで降りて、誰かに助けを求めるつもりだったんじゃないかな。だって、シネーラ嬢は煙突の仕組みに誰よりも詳（くわ）しかったわけだからね。そのあたりは、死体をよく検（あらた）めてみなけりゃ何とも言えない」

　ラトはそのあたりの事情がはっきりしないのに苛立（いらだ）っている様子だった。

「次からは、迷宮内部でミイラを見つけたら蘇生する前に僕を呼んでくれ。保存状態のいい遺体は、生きてる人間よりも思慮深（しりょぶか）く、色々なことを語ってくれる」

　このあたりの事情は、後々の衛兵隊による後の取り調べによって、かなり真実に近い推察（すいさつ）だったと証明されることになる。

「動機としては、まあ、退屈（たいくつ）だが金だろう。冒険者というのは本当に金が好きだね。二年前、妹は結婚したと言っていたから、結婚資金にでも充（あ）てたんじゃないかな……」

「だが、レガリアを奪っても、しろうとに盗品を売り捌（さば）くのは難しいだろう。お前さんの説が正しいんだとすると、レガリアをブランクにすり替（か）えるタイミングがないじゃないか」

　クリフが言うことももっともだ。シネーラ嬢は殴られた後も生きていて、助かるためにその場から逃げ出したのだ。だとすれば、ブランクはいつの間にシネーラ嬢のポケットに入っていたというのだろうか。

「レガリアはあらかじめ、すり替えられていたんだ。最初からブランクだったんだよ」

「なんだって、それじゃ、仲買人が？」

「そう。仲買人が渡した盗品が、すでにブランクだった。シネーラ嬢はその時点で裏切られていたんだ。そして、妹のほうが売り払ったのは盗品のレガリアじゃない。《ルート》だよ。盗品を簡単に新品に変えることができる魔法の通路。そのありかを売ったんだ。その点は聡明（そうめい）さを感じなくもない。最初はレガリアを奪うだけのつもりだったんだろうが、それで得られる金は、ふりかかる罪にくらべると微々（びび）たるものだからね。彼女はある程度、その通路のことに見当（けんとう）をつけていたんだろう。だから、第二階層にひそんで……」

　クリフの脳裏（のうり）には、第二階層の片隅に空いた穴から、第三階層で作業ををする姉の姿を観察する妹の姿がありありと映し出されていた。

　それは、我知らず背筋（せすじ）が震えるほど、恐ろしい眼差（まなざ）しだった。

　妹は姉を殺し、ルートの情報を売った。

　仲買人は妹に教わったルートを使って、その後も盗品のレガリアを洗浄（せんじょう）し続けた。

　クリフは一連の事件の流れを理解し、そして気落（きお）ちした。

　これまで彼は冒険者の世界は実力主義の世界だと信じていたからだ。

　けれども、実際には、こうした犯罪や不正が入り込む余地（よち）があるのだ。

「仲買人も、妹のほうも、どちらもシネーラ嬢の死に一枚噛（か）んでいたんだな」

「そうなるね。シネーラ嬢も、ブランクだと言われた瞬間に裏切り者に気がついたことだろう」

「じゃあ、ますます不思議になってくる。ラト、お前はどうしてあのとき、仲買人ではなく妹の家に行ったんだ？」

　シネーラ嬢が復讐するとしたら、その相手はどちらでも良いことになる。直接手を下した妹でも、仲買人でも、どちらも憎（にく）しみの対象であることに変わりはない。むしろ、妹への復讐は肉親の情が邪魔をするかもしれない。

「それはね、確かに僕も迷った。まあでも、一般的に言って、女性は同性の相手を敵（てき）とみなす場合が多い。浮気（うわき）をした自分の恋人よりも、恋人を誘惑（ゆうわく）した女のほうを罰（ばっ）しようとするみたいにね。それから、最大のヒントが僕の目の前にあった」

「最大のヒント？」

「君だよ、クリフくん」

　ラトはどこか意地悪（いじわる）そうに微笑んだ。

「シネーラ嬢は君を犯人として指定（してい）した。もしも復讐を考えていたとしたら……。目的を遂（と）げるまで、その相手と似たような相手を、犯人代理にはしない。むしろ本当の犯人とは遠い容姿（ようし）の人間を犯人だと言い、捜査を攪乱（かくらん）しようとするはずだ」

　クリフが犯人だと言われたとき、その場にいたのはギルド職員と蘇生術師、そのほかには女魔術師であるエルウィンだけだった。

「そうか、男だったからか……。ただそれだけで、こんな目に遭（あ）うとはな」

「些細（ささい）なことだ。気にすることはない。それじゃ、僕は人に会う支度（したく）をするので、失礼するよ」

　ラトはそう言って、夫人から借りている自室に戻って行った。

　クリフはその場に残って事件のことをあれこれ考えたり、新聞を開いてみては、《不可解（ふかかい）な気持ちを拭（ぬぐ）い去れない》といった顔をしていた。

　十分ほどして、ラトの部屋の扉が再び開いた。

　クリフは顔を上げなかった。

　ラトがどこに行こうが、まるで興味はない。

　だが、足音は、わざわざクリフが腰かけている一人がけのソファの後ろに回った。

「どこかの三文記者（さんもんきしゃ）が走り書きしたろくでもないゴシップ新聞なんかに、君の受けた理不尽を解消する術はないよ。クリフくん」

　いつものラトよりも、その声は数段低くくぐもっているように思われた。

　背後を振り向いて、クリフは顎が外れるくらい驚いた。

　そこには身支度（みじたく）を整えたラト・クリスタルがいるはずだった。

　けれども、クリフの眼球がとらえたのは立派な《紳士》の姿だった。

　すらりとした長い手足に、高い上背（うわぜい）。白くてきめ細（こま）やかな肌はそのままに、謎めくスモーキーグリーンの瞳はいつもより切れ長で怜悧（れいり）な印象を与える。

　幼（おさな）いあどけなさは消え去り、どこからどうみても精悍（せいかん）な青年の横顔だ。

　それに加えて身にまとっているのは上流階級の人間が着るような上等な誂（あつら）えの燕尾服（えんびふく）で、コロンの香りまで漂（ただよ）わせている。

「おまえ、もしかしてラトなのか……！？」

　クリフは、目の前の紳士（しんし）が赤と緑、二つの宝石を飾ったラトのステッキを手にしているのを見て、ほとんど悲鳴（ひめい）のような声を上げた。

「おやおや、僕以外に誰がいるっていうんだい」

　クリフが身も世もなく驚いてるのを見て、ラトは嬉（うれ）しそうに笑った。

「だって、その格好……！　化粧や変装の類（たぐい）にしても、身長からして違うだろう！」

「ふふふ、驚いてくれてうれしいよ」

　何が起きたのか、魔法か何かと疑うクリフの脳裏（のうり）に、天啓（てんけい）のようなものがひらめいた。

「もしかして……」

　あれは、ラトが敏腕氏にレガリアの鑑定を依頼したときのことだった。

　ラトはすぐに隠してしまったが、ラトが持つ《名探偵》レガリアには二つのスキルがあると鑑定結果が表示されてはいなかったか。

　すなわち《変装（へんそう）の達人（たつじん）》だ。

「それ、まさか。レガリアの力か……！」

「そういうこと。まあ、さすがに服までは調達（ちょうたつ）できないらしく、これはカーネリアン夫人の旦那（だんな）のものなんだが。それ以外なら、体格も身長も思いのままさ。とても便利（べんり）なスキルだね」

「便利だが、薄気味（うすきみ）が悪いぞ」

「そうかい？　では、僕はちょっと出かけてくるよ。夕食はいらないと夫人に伝えておいてくれたまえ」

　クリフは訝（いぶか）しむ。

「そんな格好でどこに行くつもりだ？」

「野暮（やぼ）だね。もちろん、麗（うるわ）しい女性とのデートの約束に決まってるじゃないか。ワルツを一曲踊ってくるよ」

　ワルツを一曲、というところで、クリフにも、デートの相手が誰なのかがわかった。

「麗しい女性だって……？」

「そうとも。何か問題でもあるかね」

「いや、たとえ問題が無かったとしても、迷惑がられるだけだと思うがね」

「クリフくん、今日は先約があるけれど」

　ラトは申し訳なさそうに断（ことわ）って、クリフの耳元で囁（ささや）いた。

「いつか僕は君のエスコートをしてもいいよ」

「いらん。そんなことは言っていないだろ」

「そうだろうか。僕は思うんだ。誰しも、すべてのしがらみや他者からの眼差（まなざ）しを絶（た）ち、心のままでいられる相手と、ありのままの姿で踊（おど）る一夜があってしかるべきだって。自分で言うのもなんだけれど、僕はそんな一夜（いちや）にぴったりの相手だ。だって、どれだけ巧（たく）みに嘘（うそ）をついても、名探偵（めいたんてい）であるこの僕に本当の姿を隠（かく）すことなんてできないんだからね」