　ラトが金魚（きんぎょ）を飼（か）い始めた。

　信じられない悪夢（あくむ）のような話だが、それははっきりとした現実だった。

　ラトはカーネリアン邸の客間（きゃくま）に水槽（すいそう）を置き、小さな魚をたくさん浮かべ、そばに読書用（どくしょよう）の椅子（いす）をおいて、日がな一日ずっとそのそばで難解（なんかい）な哲学書（てつがくしょ）を読み聞かせてやっていた。

　退屈（たいくつ）は人を殺すというが、まさにその言葉通り、とうとう気が狂ってしまったのかもしれない。違法な煙草（たばこ）に手を出されるよりは遥（はる）かにましだが、それはそれとして、はっきり言って背筋（せすじ）が寒（さむ）くなるような光景（こうけい）だった。

　クリフはラトにも金魚にもなるべく近寄らずに過ごした。

　夫人の忠実（ちゅうじつ）なる使用人たちはプロらしく何も言葉にしなかったが、心の内ではきっと同じ想（おも）いだっただろう。宝石商が新聞広告を見たと連絡を返して来たとき、やっとこの件に片がつく時が来たのかと胸（むね）をなでおろしたはずだ。

　その日の午後、カーネリアン邸を訪れた宝石商たちは、あまりの歓迎（かんげい）ぶりに腰（こし）を抜かしそうになっていた。

　召使（めしつかい）たちは二人を床にも置かぬ扱（あつか）いで客間（きゃくま）に招（まね）き入れると、最上級の茶葉（ちゃば）で紅茶を淹（い）れてやり、焼き立てのケーキやサンドイッチをたっぷり出してやった。すでにもてなしは十分なのに「椅子（いす）の背（せ）もたれがかたいのでクッションはいかがですか」などとあれこれすすめた上に「いい上着（うわぎ）ですね、お似合いです」などとおべっかを使うのも忘れなかった。

　宝石商たちはウールのジャケットを着こんだ太った男と、黄土色（おうどいろ）のベストを着た痩（や）せた男の二人組で、ベストを着た痩せた男が部下らしかった。

　その歓待具合（かんたいぐあい）は、彼らにとっては逆に居心地（いごこち）が悪かったのではないだろうか。

　目を白黒（しろくろ）させている宝石商たちの前に、満（まん）を持（じ）してカーネリアン夫人が現れた。

「まあまあ、お待ちしておりました。ようこそ我が屋敷へ……」

　実際に商談に当たるのはカーネリアン夫人だ。

　ルベライト元夫人は可哀想（かわいそう）に事件のショックで伏（ふ）せっており、邸（やしき）には来られないとあらかじめ連絡があった。

　もちろん、カーネリアン夫人も、ルベライト元夫人も、宝石商から宝石を買い込（こ）むつもりは毛頭（もうとう）ない。

　これはラト・クリスタルのたくらみなのだ。それだけははっきりしている。

　カーネリアン夫人の目配（めくば）せを受けて、クリフはラトを呼びに二階に上がった。

「ラト、宝石商がやって来たぞ」

　扉をノックすると、中から眠たげな声がした。

「ああ、ようやくか……。どうぞ、入りたまえクリフくん。連中、もう街を出ちゃったんじゃないかと心配してたところだよ」

　ラトが毛布の下でごそごそしながら這（は）い出して来た。

　服のまま寝たらしく、シャツは皺（しわ）だらけで、頭は寝ぐせだらけ。タイと靴の片方は行方不明（ゆくえふめい）になっていた。

　ラトはクリフがソファの下から発見した濃紺（のうこん）のタイを首元に結（むす）び、ベストを身に着（つ）けた。それから櫛（くし）を使って丁寧（ていねい）に髪型（かみがた）を整（ととの）えはじめた。

「なあ、ラト。聞いておきたいんだが、何故宝石商をカーネリアン邸に呼び出したんだ？　事件の謎はもう解けたということか？」

　クリフが訊（たず）ねると、ラトは腕組（うでくみ）をし、いきなり驚くような言葉を口にした。

「ひとつはっきりさせておこうか。この事件に犯人がいるとしたら、それはルベライト夫人だよ。宝石を消してしまったのは彼女だ」

「なんだって？」

「なんと言われようと、彼女が犯人だ。だって、彼女以外に宝石と二人きりになった人物はいないんだからね」

　クリフはカーネリアン夫人がいまのセリフを聞いていなくてよかったと思った。

　彼女はルベライト夫人にかなりの信頼を置（お）いているようなのだ。ラトの言葉を聞いていたら、たちまち怒（おこ）り出したにちがいない。

「それはとんでもない結論（けつろん）だぞ、ラト。カーネリアン夫人はこの件では奥方の味方（みかた）をするものと決めている。そうとなればラト、お前だって夫人の味方になるだろうと思われてるんだぞ」

「そんなことは僕の知ったこっちゃないね……。しかしかばうわけじゃないが、ルベライト元夫人は宝石が消えてしまうとは思ってなかったはずだ」

「つまり、どういうことだ」

「交通事故みたいなものだよ。どんな馬車だって、女子供（おんなこども）や老人、そこらへんの犬を轢（ひ）き殺してやろうと思って走り回ってるわけじゃない」

「お前さんが何を言おうとしてるのか俺には皆目（かいもく）わかりゃしないが、彼女に悪意（あくい）はなかったということでいいんだな」

「そうとも。だが、悪意が全く無かったというのは言い過（す）ぎだな。それだけ長い争（あらそ）いを続けてやっとこさ離婚（りこん）した相手のすることだ。ほんの少ししか悪意の持ちあわせがなかったというのが正しいだろう。そう、宝石が消えたのは結果論（けっかろん）でしかない。かわいいものさ」

「ルベライト夫人は無意識のうちに魔法を使って宝石を消してしまったとでも言いたいのか？　ばかげた屁理屈（へりくつ）を言っていないで、少しくらい説明してくれ。どうして宝石商の奴らを屋敷に招待（しょうたい）したんだ？」

「そこがこの事件の難しいところだよ、クリフくん。今回の場合、正直いってルベライト元夫人よりもたちが悪い人物たちがいるんだ。それがあの宝石商たちだよ。僕が考えるに、彼らは詐欺師（さぎし）だ。まともな宝石商なんかじゃない」

「会ったこともないくせに、何故そんなことがわかる？　根拠（こんきょ）は？」

「すぐにわかるよ」

　ラトはたっぷり時間をかけて身支度（みじたく）を整えると、客間に向かった。

　客間では商談の真っ最中であり、軽食（けいしょく）やお茶が並んだ丸テーブルの真ん中にカーネリアン夫人が座り、宝石商たちがトランクから青い石の塊（かたまり）を取り出して見せているところだった。

　主にジャケットの男がこの宝石がいかに稀少（きしょう）なものかについてを熱心（ねっしん）に語っている。

「御覧（ごらん）ください、奥様。この素晴（すば）らしい色合（いろあ）いを。このような青色は女王陛下の宝石箱にもございませんよ。煌（きら）めきはダイヤモンドなみです。なにしろ有名な収集家であるルベライト卿がまたとない逸品（いっぴん）と認めたのですからね」

　カーネリアン夫人は開いた扇（おうぎ）の内側で、なんとも言えない表情をしている。

「なんといってもお詫（わ）びの品ですからね、大振りのものをおすすめします。これを見れば、おふたりの冷（さ）めた愛情も元に戻るかもしれませんよ。カーネリアン夫人が保証人（ほしょうにん）だということであれば、支払いは分割（ぶんかつ）でも構（かま）いません」

　あまりにも適当なことを言っているので、クリフはあきれ果（は）てた。

　この二人が悪徳商人（あくとくしょうにん）であるという確証はまだないが、ルベライト夫妻の仲が破綻（はたん）した原因が宝石であるということ、二人の婚姻期間は十二年に及（およ）び、長い確執（かくしつ）があったことを考えれば、彼らの言葉は思いやりのある商人のものとは到底（とうてい）思えなかった。

　それでなくともこの二人はどうも目つきがぎらぎらとしていて、言葉にはしないが《この宝石を街一番の名士（めいし）に押し付けたくてたまらない》というような雰囲気をまとっているのだった。

　ラトはこの嫌な空気で満ちた交渉の場に土足で入って行って、にっこりとほほ笑んでみせた。

「ごきげんよう、僕はラト・クリスタル。この屋敷の客分（きゃくぶん）にして名探偵（めいたんてい）です。僕も宝石には目がないもので、同席しても構いませんか」

　ただ笑顔だけを取り上げるなら、たおやかで美しい少年か少女のそれなのだが、ラトの悪辣（あくらつ）さは言わずと知れたそれだ。彼は交渉のテーブルの真ん中で光り輝いている美しい青い石を、ひょいと指で摘（つ）まんで取り上げる。

　宝石は青いひとかたまりで、まだ磨（みが）かれておらず、表面はごつごつとしたただの石くれのような状態だった。

　商人が何か言う前に、ラトはポケットから取り出したルーペで宝石をぶしつけに覗（のぞ）き込んだ。

　それから、突然、大きな声を上げた。

「いやはや――なんてことだ、これはひどい。カーネリアン夫人、この石をはっきりと見ましたか？　ひどい色ですよ。質も悪い！」

　宝石商たちは何とも言えない苦笑（にがわら）いを浮かべている。

　さりげなくラトから宝石を取り返そうとするのだが、伸ばした手は巧（たく）みにかわされてしまう。

「あなたたちはとんでもない詐欺師です。こんなまがいものの石を宝石だなんて、よく言えるものだ！」

「いったい、なんの根拠があると言うんですか。これは、北部の鉱山で新らしく発見された、まだ誰も知らない稀少石（きしょうせき）なのですよ」

「ちがうね。これはクズ石だ。ほら、ここに証拠がある。表面が曇（くも）っていてわからないんじゃない？　洗ってみてみよう」

　ラトはまさしく嵐（あらし）のように宝石を持ち去ると、この二日間、自分が大層かわいがっていた金魚の水槽（すいそう）の上に差し出した。

　そのとき、商人たちは揃（そろ）って腰を上げた。

「やめろ！」

「待ってくれ、待つんだ！」

　さっきとは全く違う剣幕（けんまく）だった。

　しかし願いもむなしく、宝石は水槽の中へと消えて――そして、本当に消えてしまった。

　水槽のどこにも、宝石が落ちた形跡（けいせき）はない。まさに影も形もない。

「消えた！？」

　クリフは声を上げた。

　水槽の中の水は飛沫（しぶき）を上げることもなく平静のままだ。小さな朱色（しゅいろ）の魚たちが悠々（ゆうゆう）と泳いでいる。

「ビックリした？　これはただの鏡（かがみ）のトリックだよ」

　ラトは水槽に手を突っ込んだ。しかし、ラトの腕（うで）は水面で途切（とぎ）れたまま、水中には現れない。クリフが近づくと、水槽には思いがけない奇術（きじゅつ）の仕掛けがあった。水槽は組み合わされた二枚の鏡によって仕切られており、宝石は鏡の向こうに落ちていたのだ。

　びっくりするクリフたちの表情を見て、ラトは得意（とくい）げになって、青い宝石を取り出してみせた。

「鏡を二枚貼り合わせるだけで宝石が消えるなんて不思議だね。だけど、そっちの二人はどうしてそんなに驚いているのかな……？」

　宝石商たちは明らかに平静を欠（か）いた様子だった。

「君たちは僕が宝石を水槽に落とす前に驚いて席を立った。なぜでしょう？　上等（じょうとう）のサファイヤだろうが、ブルーダイヤモンドだろうが、水槽に落としたくらいじゃどうにもなりはしませんよ。宝石商ならそんなことはわかっていて当然です。砂利（じゃり）にぶつかったとしても傷ひとつつかないのが高級品のあかしで、むしろ水槽のほうが割れてしまうでしょう。だけど、それだけ慌（あわ）てふためくということは、あなたたちは知っていたんです。この宝石は、水に絶対に入れてはいけないってことを」