名探偵ラト・クリスタルの追放

第10話 女装趣味・下

　いったい何故、ラト・クリスタルが女もののドレスをまとってここにいるかということを語（かた）るには、何故、クリフ・アキシナイトが牢屋（ろうや）に入（い）れられたのかについて話（はな）さなければならない。

　クリフはガルドルフ邸第三階層にて女性冒険者のミイラを発見（はっけん）したあと、適切（てきせつ）な手続きを取って女性を蘇生（そせい）させた。

　もちろん蘇生させたのはクリフではない。

　《掃除》に随伴（ずいはん）していた司祭（しさい）である。

　ちなみに迷宮内で亡（な）くなった冒険者の蘇生は高額（こうがく）だが、事後払（じごばら）いも可能であるため、蘇生可能な遺体（いたい）はとりあえずは蘇生となるのが慣例（かんれい）だ。

　とはいえ、女性ミイラの死に方は少々不審（ふしん）な点がみられた。

　まずは、死因（しいん）だ。

　遺体には後頭部（こうとうぶ）に打撲痕（だぼくこん）があり、これが致命傷（ちめいしょう）とみられたが、魔物にやられたにしてはそのほかの部分が綺麗（きれい）すぎた。魔物と争（あらそ）っての死ならば、ほかにも怪我（けが）があってもおかしくない。むしろ無いほうがめずらしい。

　何より彼女の武器は鞘（さや）に入ったままだった。

　息を吹（ふ）き返（かえ）した女性は、死から生へと急激（きゅうげき）に引き戻（もど）された混乱（こんらん）で取り乱（みだ）した後、周囲を怯（おび）えたようすで見回した。

「何があったんだ？」

　そう訊ねられた女性は、やや朦朧（もうろう）としながら記憶を探（さぐ）っているようだった。

　水を飲まされて、ゆっくりと覚醒（かくせい）していくのがわかる。

「だ、誰かに後ろから……」

　彼女は喘（あえ）ぐような口調（くちょう）でそう言った。

「殴（なぐ）られたのか？　犯人を見たのか？」

「ええ、倒（たお）れるまえに……」

「いったい、誰に？」

　女性は戸惑（とまど）ったようすを見せたあと、何故か。

　本当に理解（りかい）し難（がた）いことなのだが、クリフを指（ゆび）さしたのだった。

　こうしてギルド職員は大した考えもなくクリフを牢屋に入れた。

　通常の犯罪行為（はんざいこうい）とちがい、迷宮内での事件事故は被害者自身の証言（しょうげん）というものがある。

　さりとて覚醒直後（かくせいちょくご）の女の言うことに信憑性（しんびょうせい）も何もあったものではないが、クリフがクジ引きで選ばれた仲間を信頼しないように、魔物を倒（たお）して一獲千金（いっかくせんきん）をねらうような輩（やから）を世間（せけん）の者は信じない。

　こうして、クリフは苦肉（くにく）の策（さく）としてラト・クリスタルを呼び出すことになった。

　もちろん実際に救（すく）いの手を求めたのは、この街の権力者（けんりょくしゃ）であるカーネリアン夫人だ。迷宮街に来てまだ日が浅（あさ）いクリフには他（ほか）に頼（たよ）れそうな知り合いがいなかった。

　すると、カーネリアン夫人ではなく、何故だかラト・クリスタルがドレスを着て現れたというわけだ。

　クリフは堪（たま）らずに訊（たず）ねた。

「その格好（かっこう）はいったいどうした騒（さわ）ぎなんだ？」

「カーネリアン夫人（ふじん）が用意してくれたんだ。夫人が若（わか）かりし頃に着（き）ていたドレスだそうだよ。どうだい、似合（にあ）っているでしょう」

　何度目をこすってみても、白と薄水色を基調（きちょう）とした華（はな）やかなドレスは目の前から消え去ってくれない。

　造花（ぞうか）と白いふさふさの羽飾（はねかざ）りがついた帽子（ぼうし）もだ。

　確かに小柄（こがら）で中性的（ちゅうせいてき）なラトは、それらのアイテムをよく着こなしていた。

　だが、それ自体（じたい）が問題そのものだった。

「そうじゃない……、聞きたいのは、それをどうしてお前さんが着てるんだってことだよ。本気でお前、ときどき話が通（つう）じなくなるのなんでなんだよ」

「なあに？　僕がドレスを着てちゃいけないの？」

　さも、それが当然（とうぜん）なのだと言われると、間違っているのは自分なのではないかという気がしてくるものだ。

　クリフはおそるおそる問（と）い返（かえ）した。

「おまえ、もしかして女だったのか？」

「女でなければドレスを着てはいけないの？」

「当たり前だろ……？」

　あまりの恐（おそ）ろしさに、問い返す声が震（ふる）えていた。

　ラトはそんなクリフのことを鼻（はな）で笑（わら）ってみせた。

「男はドレスを着ちゃいけない。なるほど、じつに馬鹿馬鹿（ばかばか）しいね、そんな法律があるわけでもなし」

「常識（じょうしき）だ」

「君は常識ってものに親でも殺されたの？」

「世間（せけん）の目（め）ってやつがあるだろ……」

「それが毎晩耳元で手を叩き、大声を上げて安らかな眠（ねむ）りを妨害（ぼうがい）してくるとか？　ほんと馬鹿馬鹿しいったらないね。世間も常識も、何もしやしない、かわいいものさ。大体ね、君が言ったんだよ。噂（うわさ）が街で広がってるから変装（へんそう）して来（こ）いって」

「そりゃあ言ったけど、女装（じょそう）しろとは言ってない」

「女装だって？　僕の服の下なんか見たことないくせに」

　クリフは今度こそ、言葉の迷路（めいろ）に起き去りにされた。

　いったい何が正しいのか、間違っているのか、何が善で悪なのか。それどころか前後左右（ぜんごさゆう）のちがいですらわかりそうにない。

　はっきりとわかるのは、ラトと関（かか）わるとろくなことにならないと知っているのに、ラトを呼び出すしかなかった自分のふがいなさだけだ。

「……とりあえずここから出してくれないか」

「いいだろう。誰かこいつを牢（ろう）から出してくれ！　人殺しなんてできるようなタマじゃない。ひらひらのドレスにびびっちまう腑抜（ふぬ）けなんだぞ！」

　ラトは笑いながら手（て）を叩（たた）き、大声を上げた。

　イヤガラセである。

「おい、やめろ！」

　クリフが叫（さけ）ぶと、ラトはぴたりと声を上げるのをやめた。

「とはいえ」

　と、ラトは急に難（むずか）しい顔つきになって言った。

「本当の意味で君を解放（かいほう）するには、魔法の杖（つえ）をもう一振（ひとふ）りするしかないかもしれないね」

　不吉（ふきつ）すぎる預言（よげん）であった。

＊

　冒険者ギルドの受付カウンターには、いつも小柄（こがら）で可憐（かれん）な少女が座（すわ）っている。

　ある者は彼女のことをスミレに例（たと）える。

　またある者は、その声音（こわね）がすずらんのように愛（あい）らしいと言う。

　しかしラト・クリスタルが近づいてくるのをみると、いつも彼女は「ひっ」と声を上げてギルドの奥（おく）に消（き）えてしまう。

　何故なのかは誰にもわからない。

　かわりに受付に入ったのは《敏腕（びんわん）》というそのものずばりの綽名（あだな）で呼ばれている青年（せいねん）だ。

　いつも笑顔（えがお）で人当（ひとあ）たりがよく、そのくせ何を考えているのかわからない。何かの折（おり）に激高（げっこう）した冒険者がカウンターを二つに叩（たた）き割（わ）ったときでさえ、穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）んでいたという逸話（いつわ）の持ち主だ。

　クリフが牢屋から出られるように手続（てつづ）きを取ってくれたのも彼だった。

　ラトはこの件の功労者（こうろうしゃ）に対し、羽帽子（はねぼうし）を脱（ぬ）いで挨拶（あいさつ）する。

「やあ、敏腕くん。クリフくんを出してくれて感謝するよ」

　敏腕氏はいつも通りだ。

　しわひとつない臙脂色（えんじいろ）のシャツにアームバンド、白いパンツという変わらぬ出（い）で立（た）ちで、ラトのドレス姿にも、みじんも動揺（どうよう）した様子（ようす）はない。

　眼鏡（めがね）のむこうの瞳（ひとみ）はラトをすり抜けてクリフのほうをじっと見据（みす）えている。

　ラトとは違う意味（いみ）で、何やら背筋（せすじ）がぞっとするような眼差（まなざ）しだ。

「おいラト、もう行こう。ぶじに牢屋（ろうや）からは出られたんだ。これ以上、面倒（めんどう）ごとに関（かか）わりたくない」

　クリフはラトに囁（ささや）いた。

　平常通（へいじょうどお）りなのはラトと敏腕氏だけで、ギルドに集（つど）ったほかの冒険者たちはラトを見て声をひそめている。

　悪い噂をしているのだろう。

「おわかりかとは思いますけれど……」

　受付係の青年はゆったりとした声音（こわね）で言った。

「カーネリアン夫人たってのご要望（ようぼう）を受けまして、冒険者ギルドはクリフ氏を釈放（しゃくほう）しました。ですが、衛兵隊（えいへいたい）の見解（けんかい）はちがいますよ」

「…………いったいどういう意味だ？」

「あなたは依然（いぜん）として殺人事件の容疑者（ようぎしゃ）だということです」

「なんだって？　ラトじゃなく、俺がか？」

　敏腕氏は頷（うなず）いた。

　当初（とうしょ）、クリフにかけられた疑（うたが）いそのものはすぐに晴（は）れる……と思われた。

　ミイラとして発見された女性の身元（みもと）が、事件が起きてからほどなく判明（はんめい）したからだ。

　彼女の名前はシネーラ。

　冒険者としての活動記録は二年前で停止（ていし）している。

　記録の上では最後に迷宮を訪（おとず）れたのが、二年前なのだ。

　彼女はそのとき殺害（さつがい）されたのだと思われる。

　つまり、最近アレキサンドーラにやってきたばかりのクリフにシネーラを殺すことは不可能だ。

　ただ、被害者自身が犯人としてクリフを指名したことの意味は大きい。

　死の淵（ふち）から蘇（よみがえ）ったシネーラがなぜ犯人としてクリフを示（しめ）したのか。その理由はわからないままだ。

「衛兵隊からは、あなたを街の外に出すなと言われています。どなたか、あなたの不在（ふざい）を証明できる方はいらっしゃいますか」

「いるわけない。もう二年も前のことなんだぞ」

「それは困（こま）りましたね。衛兵隊はギルドと違って怠惰（たいだ）なので、細（こま）かい事情（じじょう）を斟酌（しんしゃく）してはくれません」

「つまり、なんだ。要するに冒険者ギルドからは出られても、こんどは衛兵隊に逮捕（たいほ）されるかもしれないってことか……？」

「はい。その通りです。それも殺人容疑（さつじんようぎ）で」

　いささか馬鹿馬鹿しい考えではあるが、被害者の証言がある限り、《クリフが二年前にアレキサンドーラを訪れてシネーラを殺したかもしれない》という疑（うたが）いが消えないというわけだ。

　クリフはたじろいだ。

　まさか、こんなことになるとは思わなかったのだ。

　ラトの不吉な預言はみごとに的中（てきちゅう）した。

「ねえ、どうしてミイラの身元（みもと）がわかったの？　もしかして、敏腕くんの顔見知りだったとか？」

　そのとき、ラトの場違（ばちが）いに明るい声が、憂鬱（ゆううつ）な会話を割（わ）って響（ひび）いた。