名探偵ラト・クリスタルの追放

迷宮産ミイラの謎

第9話 女装趣味・上

　冒険者ギルドの業務は多岐（たき）に渡るが、こと迷宮街の運営（うんえい）という観点（かんてん）から見た場合、最も大事な仕事は《迷宮の管理》だろう。

　迷宮街アレキサンドーラは近郊（きんこう）に五つの迷宮を抱（かか）え、しかもいずれも未踏破（みとうは）という都市だ。

　それは体の内側におそろしい爆弾（ばくだん）を抱（かか）えているも同然（どうぜん）である。

　未踏破（みとうは）の迷宮というものはグラグラ煮（に）えた鍋（なべ）いっぱいの湯（ゆ）のようなもので、その内部には魔物がひしめき、ひとつ間違えると迷宮街の外（そと）にまであふれかえってしまう危険なものなのだ。

　そうならないようギルドは定期的に冒険者たちを集め、低階層（ていかいそう）に蔓延（はびこ）った魔物たちを一掃（いっそう）するようにしている。

　いわゆる大掃除の仕事だった。

　ただし、いくら街の存続（そんぞく）・維持（いじ）にとっては大事な仕事であっても、冒険者にとっては二束三文（にそくさんもん）にしかならず、大掃除（おおそうじ）を引き受けるのは全くの新入りか、クランに入れなかったあぶれ者（もの）に限られていた。

　ラト・クリスタルがエストレイ・カーネリアンの死の真相（しんそう）を解（と）き明（あ）かしたという噂（うわさ）は、街中に張（は）り巡（めぐ）らされた目には見えない情報網（じょうほうもう）を伝わり、一両日中（いちりょうじつちゅう）には街の隅々（すみずみ）にまで行き渡（わた）った。

　そのことはラトと共に事件に関わったクリフ・アキシナイトにとって紛（まぎ）れもなく不幸の元となった。

　クリフは迷宮街の新参者（しんざんもの）として平凡（へいぼん）な人生設計図しか描いていなかった。

　ギルドで冒険者登録をし、どこかのクランにもぐり込んでレガリア探索（たんさく）なり魔物退治をするなりの、冒険物語の定番（ていばん）のような冒険者暮らしだ。

　だから、噂が広まったのは彼にとって非常に都合（つごう）が悪かった。

　なにしろ、今やラトは《冒険者殺し》というとんでもない悪名（あくみょう）をかぶっているのだ。

　もちろん本当の冒険者殺しはガルシアという小悪党（こあくとう）のほうなのだが、世間（せけん）は両者をどっちもどっちだと思いこんでいる。

　クリフは噂が落ち着くのを待ち、そのあいだのつなぎとして《迷宮第三階層にはびこる小鬼（ゴブリン）退治》という二束三文の大掃除を受けることにした。

　第三迷宮、通称・《ガルドルフ邸（てい）》。

　ここは入口が新市街地（しんしがいち）のど真（ま）ん中（なか）にあるため、ギルドが最も気を配（くば）っていなければならない迷宮のひとつだ。

　この迷宮はその呼び名のとおり、第一階層から第三階層が《邸宅（ていたく）》になっている。

　何を隠（かく）そう、この迷宮はかつて本当に本物の邸宅として利用されていた過去をもつ。

　内部には数（かぞ）えきれないほどの寝室（しんしつ）や広間（ひろま）があり、図書室や遊戯室（ゆうぎしつ）、金庫室や噴水（ふんすい）つきの庭園までもが揃（そろ）う。もちろん、冒険者相手に商売をするための店舗や倉庫も備（そな）えている。

　この迷宮は大商人ガルドルフの「迷宮内部で生活しながら商売もできる」という奇想天外（きそうてんがい）な発想（はっそう）を、莫大（ばくだい）な富（とみ）と財産（ざいさん）で実現させた代物（しろもの）だ。

　ただし、現在でも往時（おうじ）の面影（おもかげ）を残しているのは地上に露出（ろしゅつ）した第一階層のみで、そのほかの場所はすでに廃墟（はいきょ）となっている。

　それというのも、ある不吉（ふきつ）な晩、魔物たちが押（お）し寄（よ）せて、ガルドルフや使用人たちを皆殺しにしてしまったからだ。

　偉大（いだい）な人物の大きな夢は、より強大な弱肉強食という理論（りろん）の前に倒（たお）れたのだ。

　そんな栄光と思い上がりが同居（どうきょ）した場所で、クリフは息（いき）を殺（ころ）していた。

　クリフたちが仕事場として割（わ）り当（あ）てられたのは、ガルドルフ邸の使用人（しようにん）たちが寝起きしていた区画（くかく）だった。

　そこは、ほかの場所よりも通路が狭（せま）く、内装（ないそう）も地味（じみ）で窮屈（きゅうくつ）な構造になっている。

　クリフは勝手口（かってぐち）から厨房（ちゅうぼう）に忍（しの）び込み、入口ドアの向かいに陣取（じんど）って、クジ引きで選ばれた仲間たちが小鬼（ゴブリン）をこの袋小路（ふくろこうじ）に追い込んでくるのを待っていた。

　じきに騒々（そうぞう）しい足音が聞こえてくる。

　靴（くつ）を履（は）いていない裸足（はだし）の足音は小鬼のものだ。

　クリフは体の前に立てた戸板（といた）の影で、ギルドから借り受けた弓の弦（つる）を引き絞（しぼ）った。

　そうしていると嫌（いや）でも父親のことを思い出した。

　クリフの父親は狩（か）りが一番の趣味で、大（たい）して興味もない息子たちに教（おし）えたがるのを二番目の趣味にしていた。

　最初の獲物（えもの）は女神に捧（ささ）げるんだ、と彼はよく言っていた。

　故郷を離れてよかったことは、最初の獲物を自分のものにできる点だろう。

　半開（はんびら）きにしておいた戸から、緑色の皮膚（ひふ）をした怪物（かいぶつ）が飛び込んできた。

　逃げ道を失った魔物が真正面に来る絶好（ぜっこう）の位置だ。

　どんなに腕前（うでまえ）がへぼでも、これを射（う）ちもらすばかはいない。

　クリフが放（はな）った矢は小鬼の額（ひたい）をみごとに射貫（いぬ）いた。

　死の間際（まぎわ）、小鬼が放り投げた石斧（いしおの）が抱（かか）えていた戸板（といた）に突き刺さる。

　倒れた仲間の背中を踏（ふ）みつけ、もう一匹の小鬼が入口に姿を現した。

　クリフは弓を捨（す）てて剣を鞘（さや）から引き抜く。

　ここまでは予定通りだ。

「ん？」

　突然の来客はそれで終わりではなかった。

　もう一匹、後（あと）に続いて厨房に入（はい）ってくるではないか。

「おい、約束がちがう。エルウィン！」

　クリフは叫（さけ）んだが、仲間の返事はない。

　一匹か、二匹か。

　大差（たいさ）ないようでも、ずいぶん違う。

　小鬼は力の弱い魔物だが、石や革（かわ）を加工する知性と群（む）れを作る社会性を持つ。

　おまけに敏捷（びんしょう）だ。

　すっかり油断（ゆだん）していても倒せる敵というわけではないのだ。

　しかし段取（だんど）りが違うからといって、迷っている暇（ひま）はない。

　小鬼はテーブルに飛び上がり、食器を足で踏（ふ）みつけながら、クリフを激しく威嚇（いかく）し、手にした石斧（いしおの）を振り上げた。

　攻撃を慌（あわ）ててかわすと、石斧が思いがけない速さで額（ひたい）の横をすり抜けていく。

　すかさず畳（たた）みかけるように、もう一匹が手にした剣で攻撃してくる。

　狭（せま）い厨房内で、至近距離（しきんきょり）にいる二匹から同時に攻撃されるなんて、とんでもない修羅場（しゅらば）だ。

　クリフは屈（かが）んで攻撃を避（さ）け、そのまま床の上を前転して後から現れた二匹目の脇（わき）をすりぬけて、入り口側に抜け出た。

　地面にしゃがんだまま振り返る。

　ねらったとおり、二匹目の小鬼が真正面に来る。

　反撃のタイミングだった。

　これを逃（のが）したら、怪我（けが）をするのは自分のほうだ。

　すぐさま立（た）ち上（あ）がりつつ、手にした剣で、下段左下から右肩上へと斬（き）り払（はら）う。

「ギャッ！」

　小鬼は悲鳴（ひめい）を上げたが、切っ先が浅（あさ）く腹を掠（かす）っただけだ。小鬼はまったく反撃の意志を失ってはおらず、椅子（いす）を踏（ふ）み台にして、再び飛びかかってくる。

　クリフは右手に持った剣を逆手（さかて）に構（かま）えなおし、大きく一歩前に踏（ふ）み込んだ。

　手首の反動をうまく使って剣を片手で振（ふ）るうと、刃（やいば）が小鬼の首筋（くびすじ）を深く切り裂（さ）いていく感触がする。

　続いて緑色の血が噴（ふ）き出した。

　もう一匹が襲（おそ）ってくる。

　クリフは大振（おおぶ）りな攻撃にタイミングを合わせて小鬼の腹を蹴（け）り上げた。

　そして、両手に戻（もど）した剣を突（つ）き入（い）れる。

　今度はタイミングよく、深（ふか）く入（はい）った。

　小鬼はしばらく痩（や）せた手足をばたつかせていたが、急所（きゅうしょ）にとどめを入れると静（しず）かになった。

　首を斬（き）ったほうは床に倒（たお）れたまま身動きもしない。

　三体とも息絶（いきた）えたのを確認したあと、ようやく組（く）んでいた仲間のひとりが姿を現した。

「ごめーん、遅（おく）れちゃった！」

　杖（つえ）を手にした女魔術師は、呑気（のんき）そうに厨房の荒（あ）れたようすを見回している。

「どういうことだ？　お前たちが一匹ずつやるって段取（だんど）りだったじゃないか」

「だってぇ、服が汚（よご）れるのがいやで……あらっ、あんた結構（けっこう）やるじゃない」

　廊下（ろうか）の奥の袋小路（ふくろこうじ）では、もうひとりの仲間である太（ふと）った男が、最後の一匹を何度も何度もくり返し叩（たた）き潰（つぶ）している最中だった。

　思わず、溜息（ためいき）が出（で）た。

　安い報酬（ほうしゅう）、信用のおけない仲間、予想外の出来事。

　これだけ揃（そろ）えば、早々（そうそう）に地上に戻（もど）りたいと願うのも無理はない話だ。

　どうにか文句（もんく）を飲み込み、黙って身を屈（かが）め、厨房の床に転（ころ）がった小鬼の死体から右耳を切り離した。

　低階層の大掃除の仕事は歩合制（ぶあいせい）だ。

　倒（たお）した小鬼の数だけ、雀（すずめ）の涙（なみだ）のような報酬が支払われる。

　そのあいだ、エルウィンはあちこちの戸棚（とだな）を開（あ）けたり閉（し）めたりと、無駄なことばかりに精（せい）を出していた。

「金目（かねめ）のものなんかとっくに持ち出されてあるはずないぞ」

　クリフは苛々（いらいら）しながら、喉（のど）の奥に押しとどめていた文句（もんく）の片鱗（へんりん）を口にした。

　聞いているのか、いないのか。

　エルウィンが声を上げた。

「ねえ、見て。何か光（ひか）ってる。レガリアかも！」

「――――はあ？　こんな低階層（ていかいそう）にあるわけないだろ」

　エルウィンは暖炉（だんろ）の中を覗（のぞ）き込んでいる。

　近づいてみると、果たして、奥のほうからか細（ぼそ）い光が漏（も）れ出している。

「高く売れたら、山分（やまわ）けだからね！」

　クリフは残されていた薪（まき）や鍋（なべ）をどけて、暖炉の中に体を差し入れる。

　煙突（えんとつ）の奥に目を凝（こ）らすと、煤（すす）以外に布切（ぬのき）れが詰（つ）まっているのが見えた。

　クリフは手を伸（の）ばし布切れの端（はし）を掴（つか）んだ。

　思いっきり力任（ちからまか）せに引（ひ）っ張（ぱ）ると、大量の埃（ほこり）や煤（すす）と一緒に、案外（あんがい）と重量感のあるそれが落下してきた。

　暖炉を詰まらせていたものの正体を目にして、エルウィンは悲鳴を上げた。

「きゃあああっ！　死体よ！！」

　彼女が言う通り、落ちて来たのは死体だった。

　全身が煤（すす）で汚れていたが、確かに人の死体だ。

　かなり時間が経（た）ったものらしく肉はすっかり削（そ）げ落ちている。

　全身が乾燥（かんそう）しきっており、骨に皮膚（ひふ）が張りついたミイラ状態だった。

　身に着けている着衣（ちゃくい）から、かろうじて女性だとわかる。腰のベルトには冒険者証が下げられていた。

　非常に哀（あわ）れな状態ではあるが、家具（かぐ）や鍋や皿や干（ひ）からびたベーコンに囲（かこ）まれていたとしても、ここは迷宮の中だ。

「蘇生術師（そせいじゅつし）を呼（よ）べ！」

　クリフは大声を出した。

　迷宮で死んだ者の魂（たましい）は女神によって守られており、然（しか）るべき処置（しょち）を受ければ、どれほど時間が経（た）っていようが蘇（よみがえ）る。

　暖炉の煙突（えんとつ）から転（ころ）がり落ちて来たこの哀れなミイラも、掃除屋（そうじや）たちに随行（ずいこう）していた蘇生術師によって奇跡的に復活するだろう。

　それから一時間後。

　クリフ・アキシナイトは逮捕（たいほ）されて、冒険者ギルドの地下牢（ちかろう）にいた。

「……………なんで？」

　彼は自分が置かれた状況を把握（はあく）していなかった。

　理解できるのは、自分の目の前には確かに鉄格子（てつごうし）が降りているという純然（じゅんぜん）たる事実のみである。

　そして、鉄格子を挟（はさ）んだ向こうでは、女もののドレスをまとったラト・クリスタルが嫌味（いやみ）を言っている。

「まったく。こんな昼日中（ひるひなか）から小鬼（ゴブリン）と遊んで泥（どろ）だらけになって、最後は牢屋（ろうや）に閉じ込められているなんてね。冒険者って輩（やから）の考えることはどうしてこうも度（ど）し難（がた）いんだ。あ、わかった。君ってもしかして、牢屋が好きなんじゃないの？」

　羽飾（はねかざ）りのついたつばの広い帽子（ぼうし）に、フリルを幾重（いくえ）にも重（かさ）ねたスカート。心なしか膨（ふく）らんでみえる胸元（むなもと）を飾（かざ）るリボン。

　ラトは真（ま）っ白（しろ）なパラソルをくるりと回（まわ）してみせた。

「……………………………本当に何故（なぜ）なんだ？」

　何故、ラト・クリスタルは女装（じょそう）しているのか。

　クリフには目の前で起きているとんでもない二つの出来事（できごと）について最早（もはや）、何一つ理解（りかい）できそうになかった。

　もちろん、どちらかといえば、理解したくなかったのだ。