名探偵ラト・クリスタルの追放

第7話 危機的状況

　地下室に現れたガルシアの目は血走っていて呼吸は荒（あら）い。

　ガルシアは外套（がいとう）の下から剣を取り出した。

　金色の柄（つか）に堂々とした紫色の宝石が飾（かざ）ってあるのが遠くからでも確認できる。

「なんてこと。あれは私の息子のレガリアだわ……。恥知（はじし）らずの卑怯者（ひきょうもの）め」

　カーネリアン夫人が押さえた声で言った。

　胸のあたりで組（く）んだ両手は恐れと怒りに震（ふる）えている。

　ガルシアは、殺されたエストレイのレガリアまで奪（うば）っていたのだ。

　状況は非常に危険だった。

　たとえレガリアの力が無かったとしても、ガルシアはエストレイの所属していたクランのベテラン冒険者で、実力は確かだ。街中（まちじゅう）の冒険者をかき集めたとしても、ガルシアを止（と）めるのは困難だろうと思われた。

　それなのに、この場にいるのは息子を亡くしたばかりの母親と、駆け出し冒険者、そして自称名探偵だけなのだ。

　頼みの綱（つな）であった《女神遺物（レガリア）》も、最早（もはや）ここには存在しない。

「ガルシアくん、交渉しよう」

　ラトはガルシアを刺激（しげき）しないよう、穏（おだ）やかな声で語りかける。

「ちょっとして手違いで、残念ながら女神レガリアはここにはない。だけど近日中（きんじつちゅう）には君に渡すと約束する。どうかな、それで剣を納（おさ）めてもらえないかな？」

「ふざけるな、俺には時間がないんだ。ここに女神レガリアが無（な）いなら、お前たちを殺して街を出るしかない」

　ガルシアは無情（むじょう）だった。

　こうなると交渉にはまるで意味がないように思えた。

「このままじゃ皆殺しだ、ラト」

「カモミールのお茶でも勧（すす）めてみようか。気分が落ち着くかもしれない」

「冗談を言っている場合じゃないんだぞ」

　クリフは夫人を背中に庇（かば）って剣を抜いた。

　それは元近衛兵隊長の演技ではない。

　クリフ自身に備（そな）わった、平凡で善良な精神からの行動だった。

　そのとき、相対（あいたい）するガルシアの表情に獰猛（どうもう）な感情が宿（やど）るのが見て取れた。

　ガルシアがゆっくりと剣の柄に手をかけた。

　金色の鞘（さや）からみごとな白刃（はくじん）が引き抜かれる。

　天に向けてまっすぐに掲（かか）げられた刃（やいば）は紫色の稲光（いなびかり）をまとっていた。

「ああ、あれは《雷撃（らいげき）》のレガリアだね」

　ラトが呟（つぶや）いたが、言われなくても見ていればわかることだ。

　クリフは手にした剣をあらぬ方向へと放り投げ、背後を振り返って走る。

　それと、ガルシアが手にした剣を床（ゆか）に向けて振り下ろすのがほとんど同時だった。

　クリフはカーネリアン夫人の体を抱えて地面を転（ころ）がった。

　その直後、轟音（ごうおん）を上げて天から降り注（そそ）いだ五つの雷の刃（やいば）が地面を激しく叩いた。

　激しいスパークが地下室を閃光（せんこう）で覆（おお）い尽くしていく。

　大気を熱い炎で焼きはらい、床を容赦（ようしゃ）なく粉砕（ふんさい）し、大穴を開ける。

　最後の一撃はちょうど、金剛石が飾（かざ）られた台の上に直撃した。

　圧倒的な破壊力だ。

　この光景を目にして、女神の偉大さに異議（いぎ）を唱（とな）える者はいないだろう。

　まさしく、レガリアは人の力をはるかに越える奇跡の力の源（みなもと）なのだ。

　強烈（きょうれつ）な光が過ぎ去ると、あわれな炭（すみ）の塊（かたまり）となった金剛石が黒い煙（けむり）を上げているのが見えた。

「ちゃんと死んでるか、ラト！」

「ああ、なんとか。どうやら頭も腕も足も元の位置についているみたい」

　立ち込める煙（けむり）の反対側で起き上がった影に舌打ちしたのはクリフだけではない。

　ガルシアもまだまだ獲物（えもの）を諦（あきら）めてはいない。

　なにしろ、彼に諦める理由など何一つないのだ。

　次は確実に攻撃を当てて来るだろう。

　万が一、再び外（はず）したとしても、出口の前で仁王立（におうだ）ちになって剣を振り回してさえいれば、いずれラトたちは死ぬ。

「おいおい、こっちは剣まで失っちまったぞ」

「クリフくん。覚悟（かくご）を決めてガルシアを倒（たお）すんだ、それしかないと思うね」

「馬鹿は休み休み言え、女神レガリアはもうない。現実を受け入れろ」

「女神レガリアはね……。少しばかり僕にまかせてみてくれないか」

　ラトは再びガルシアに語りかける。

「お願いだ。どうか落ち着いて話をしようじゃないか、ガルシア君。何、さほどの手間（てま）は取らせないよ。冥途（めいど）の土産（みやげ）だと思ってほんの数分、僕に時間をくれないか。それだけで構（かま）わない」

「何を話してくれるんだ？　お前と話したいことなんてこっちにゃ何ひとつないぞ」

「ただちょっと確認したいだけなんだ。話したって君の優位性（ゆういせい）が変わるわけじゃないし、それに君はどう見てもサディストだ。獲物（えもの）は簡単に殺すんじゃなく、長く痛（いた）めつけたいし、自分の恐ろしさを思い知らせたいはずだよ」

　ラトの呼びかけによって、ガルシアの切れ長の瞳がなんとも言いようのない形に歪（ゆが）む。

　一言で表現するならば、とてつもなく邪悪（じゃあく）な形だ。

　ガルシアはレガリアという圧倒的な暴力を手にして、うぬぼれているのだ。

　それでいて目の前にいる三人を対等（たいとう）な人間だとは思ってはいない。

「確かにそうかもしれないが、俺はそんな安（やす）い罠（わな）にかかるほど馬鹿じゃない」

「では、こうしよう」

　一瞬、ラトの瞳がきらりと輝いた。

　それは彼が冒険者ギルドの地下牢に座り、悪巧（わるだく）みをしていたときの表情とそっくり同じだった。

「ここで女神レガリアは手に入らないが、もしも僕の質問に答えてくれるなら、そのお礼（れい）に僕が所持しているレガリアを君にあげよう」

　ラトは手にしたステッキをガルシアに掲（かか）げてみせる。

　ガルシアは怪訝（けげん）そうに顔を歪（ゆが）める。

「どうせ大したレガリアじゃない。お前を殺して奪（うば）えば済（す）む話だ」

「そうかな？　このレガリアは気難（きむずか）し屋（や）でね。条件がそろわないと発動しない、かなり珍（めずら）しいタイプのレガリアなんだ。僕を殺してしまったら、その条件は闇の中。このレガリアはただのゴミになってしまうんだよ」

「それは確かに珍しいな」

「そうだろう？　それに、あまり強がらないほうがいい。わかってるんだよ、君は僕たちを追い詰めているようで、実は追い詰められてるってことはね」

　そんなわけはない。

　クリフはそう言いたかったが、だが、ラトの言葉によって、ガルシアの様子がわずかに変化した。

　あれほど強気（つよき）だった男が明らかに返す言葉を失い、たじろいだ様子に見えたのだ。

　ラトはガルシアを恐れることなく言葉を重ねていく。

「隠していてもわかるよ。君は動揺（どうよう）してるね。肩から首にかけての筋肉が緊張しているから、見ればわかる……。名探偵であるこの僕に隠しごとはできないよ」

　恐ろしい話だが、ラト・クリスタルが紡ぐ詭弁（きべん）以外に、クリフたちに身を守る術はない。固唾（かたず）を飲んで見守る中、ラトは話し続ける。

「会話を続けようじゃないか、ガルシア君。君はエストレイ・カーネリアンの殺害後、すぐに迷宮街を去ることもできた。だが、そうはしなかったね。それどころか、カーネリアン夫人に殺害犯であるという疑（うたが）いをかけられてなお、危険を承知（しょうち）で僕たちを尾行し、この邸（やしき）に潜入（せんにゅう）した。そこまでして女神レガリアを欲したのは、それを手に入（い）れられなければ、今度は君の命が危（あや）ういからだ」

　ガルシアは剣をあらぬ方向に向けて振り下ろした。

　雷が真横（まよこ）に走り、床の上で弾（はじ）けて炎を上げる。

「黙（だま）っていろ……！」

　暴力的に振舞（ふるま）ってみせるが、彼は先ほどまでの獰猛（どうもう）さをすっかり失っていた。

　どういうわけかラトの言葉は、的（まと）を射（い）ているようだ。

　真実を突きつけられたときほど、人間はみっともない醜態（しゅうたい）を晒（さら）すものだ。

「女神レガリアを手に入れて、君はそれを闇の組織（そしき）か何かに売るつもりだった。その取引には金がかかってるんだ。そうだろう？　人の命（いのち）なんて紙切（かみき）れみたいに思えるくらいの大金がね。だからこそ、女神レガリアがなければ今度は君の命が危（あぶ）なくなる。違うかい？」

　ガルシアは黙り込む。沈黙は肯定（こうてい）だった。

「僕はむしろ君の味方（みかた）だ。何度も言うようだけど、ここに女神レガリアはない。でもかわりにこれを持って行ったら、ちょっとした交渉の材料にはなるよ。何しろ――僕のレガリアは《秘密》のレガリア。《約束》を司（つかさど）る女神レガリアの対（つい）になるものだからだ」

　クリフは驚いて、カーネリアン夫人を見つめた。

　けれども、カーネリアン夫人もラトの言っていることの真偽（しんぎ）を知らないらしい。戸惑（とまど）った様子でいる。

「それに、質問といっても大（たい）したことじゃない。死んで行く僕らへの餞（はなむけ）だとでも思ってくれたまえ。なにも盛大（せいだい）な葬儀を執（と）り行えと言ってるわけじゃない。たった一言で済（す）む話だ。ただ、こちらの質問にイエスかノーで答えてほしいだけなんだよ。質問というのはこうだ――――エストレイ・カーネリアンを殺したのは君だ、そうだね？」

　妙な緊張がその場を支配していた。

　何故そんなわかりきったことを訊（き）くのか、とクリフは疑問に思った。

　ガルシアが殺害犯であるのは状況的に明（あき）らかで、訊（たず）ねるまでもないことだ。

　ほかならないガルシア本人もそう思ったのだろう。

　呆（あき）れた声を上げる。

「そうまでして冥途の土産に聞きたいことってのが、それなのか？」

「ああ、そうだよ。もちろん、君が犯人だというのは僕も確信してる。他のメンバーも協力関係にあったとは思うけど、手を下（くだ）したのはガルシアくん、君だろうね」

「ふざけるな。お前……いったい何をたくらんでる？」

「何もたくらんではいない。心外だなあ。あのね、僕はね、いついかなるときも自分自身の正しさと知性を証明したいんだよ」

　ラトはこうしている今も寿命（じゅみょう）の残りが減り続けていると知りながら、迷うことなく告（つ）げた。

「僕は世界で一番優れた知的生命体（ちてきせいめいたい）でなければならないんだ。だから、そのために、君は僕の推理が間違いないと言わなければならない。さあ、ガルシア君。そうだと言ってくれ。自分が犯人だと。僕の推理に間違いはないと！」

　ごく短い間ではあったが、その場に何とも言い難（がた）い沈黙の帳（とばり）が降（お）りた。

　そして、主（おも）にクリフを後悔（こうかい）が襲（おそ）った。

　命を賭（か）けた交渉を、ラトなんかに任（まか）せてはいけなかったのだ。

　よくよく考えてみれば、自分の命運（めいうん）を預（あず）けるに足（た）るような人物が、とんでもない異常な罪でパーティを追放されるわけがない。

　ここに来てクリフは、ラトがこの非常事態を何とかしてくれるかも、という甘（あま）い望（のぞ）みを捨てざるを得なかった。　

　クリフは音を立てないように少しずつ、床に転がった自分の剣のところへと移動する。

　幸（さいわ）いにもガルシアはラトのほうに集中していて、まだ気がついていない。

「ああ、殺した……。エストレイを殺したのは俺だよ」

　ガルシアは吐き捨てるように言い放った。

「それが何だって言うんだ、キチガイの変態め」

「そう。やっぱりそうか。その言葉が聞けてよかったよ」

　ラトはほっとした表情だった。

「では、約束通りこのレガリアを使用する条件を教えよう」

　ガルシアがクリフの密（ひそ）かな動きに気がつかなかったのも無理はない。

　ラトが手にしたステッキには、ある変化が起きていた。

　嵌（は）め込まれた二つの宝石が強い輝きを帯（お）びているのだ。

「僕の自慢（じまん）のこのレガリアはね、普通じゃない。特別なんだ。女神レガリアが世界を創造（そうぞう）した《約束》のレガリアだとすれば、これは《秘密》のレガリアだ。その名（な）を《名探偵（めいたんてい）》のレガリアという」

　光はどんどん強くなり、所有者の全身を光輝（こうき）で満たしていく。

「よく聞きたまえ、使用条件は所有者が《知性》を証明することだ。その力の根源（こんげん）は《謎》と《秘密》。ほかの誰にも解き明かせない問いを、所有者の知性でもって解明することで解放される。――――そして今、犯人の《自白（じはく）》をもって、エストレイ・カーネリアン殺害事件の謎は完全に解（と）き明かされた」

　ガルシアは目の前で起きている異常な出来事に慄（おのの）いた。

　だが、もう遅い。

　ラトははじめから、自分のレガリアを渡すつもりなどなかった。

　ただレガリアを発動する条件を整（ととの）えていただけなのだ。

「これをもって、レガリアの力を《解放》する！　犯人は君だ！」

　ラトはステッキをガルシアに向ける。

　ラトを包（つつ）んでいた不可思議な光はステッキの先端へと集まり、矢となって放たれ、そして鋭くガルシアの体を貫（つらぬ）いた。

「うわあああっ――――――！？」

　ガルシアは咄嗟（とっさ）に目を閉（と）じ、悲鳴（ひめい）を上げる。

　勝利を確信しているかのような悠然（ゆうぜん）としたラトの様子からして、雷撃をはるかに越えるとんでもない攻撃が自分を襲うと思ったのだろう。

　だが、実際の結末は呆気（あっけ）ないものだった。

　何も起きなかったのだ。

　その場で目を見開いたガルシアはまだ自前（じまえ）の二本の足で立っている。

　ただそれだけだ。何も変化はない。

　雷（かみなり）も、炎も、風も起きないのだった。

「なんだ、何も起きないぞ……？　こけおどしか？」

「いや。僕がするべきことはすべてした。こけおどしかどうかは自分の体で試（ため）してみてくれたまえ。後は頼んだ、クリフくん」

　ガルシアはこのときようやく、クリフがこっそりと自分の剣を回収していたことに気がついた。

「ガルシアっ！！」

　クリフは剣を構え、ガルシアとの距離を詰（つ）めようとする。

　ガルシアは剣を振りかぶった。

　レガリアの力で薙（な）ぎ払うつもりだったのだろう。

　しかし、クリフたちをあれほどまでに恐れさせた雷の力はいつまで経（た）っても発揮（はっき）されない。

　何度剣を振るっても、レガリアは沈黙したまま、ぴくりとも反応（はんのう）しない。

　二人の対決を退屈（たいくつ）そうに見学しながら、ラトは言った。

「あ、そうそう。言い忘れていたけれど、それが《名探偵》レガリアの力なんだよ。聞いてないかもしれないけどね」

　クリフはガルシアの間合（まあ）いに飛び込み、強く剣を叩きつけた。

　ガルシアもレガリアが発動しない以上、手にした剣で戦わなければいけないと覚悟を決めたのだろう。クリフの剣を迎えうつ。

　何かの間違いで雷撃の力が発揮（はっき）されたら、クリフにはどうしようもない。

　クリフは反撃できないよう、剣を叩きつけるように乱暴に振り下ろし、力まかせの斬撃（ざんげき）を加（くわ）えていく。

　流石にベテラン冒険者のガルシアは、単純で大振（おおぶ）りな剣の筋道（すじみち）を読み切って、すべて防（ふせ）いでしまった。

　ラトを信じ切れず後（あと）がないクリフは剣を最上段（さいじょうだん）に構えた。

「甘（あま）いっ！　ヘタクソめ！」

　ガルシアがニヤリと笑う。

　大振りの攻撃には隙（すき）が出やすい。

　クリフの力まかせの攻撃を防御しようとして、ガルシアは剣の切っ先をわずかに上げた。

　この攻撃を防（ふせ）いだら反撃に出るつもりだった。

　しかし次の瞬間、クリフの剣の切っ先は空を飛ぶツバメのようにひらりと方向を変え、下段（げだん）を向いていた。

　こうなると、防御しようとしたガルシアのほうが体の前面を大きく開けることになり、隙（すき）だらけになってしまう。

「しまった……！？」

　クリフは狙（ねら）いを定（さだ）め、ガルシアの右肩めがけて勢（いきお）いよく斬り上げる。

　それまでの凶暴（きょうぼう）さは嘘のようになりをひそめていた。

　おそろしく冷静で、精緻（せいち）で、素早い剣戟（けんげき）であった。

　そうしてガルシアを襲った刃（やいば）は彼の指を切り落とし、手にしていたエストレイの剣を跳（は）ね飛ばしていった。

　ガルシアは痛みを感じるよりも先に驚愕（きょうがく）していた。

　まるで剣の天才を相手にしているようだった。

　ガルシアだけでなく、あまりにも軽（かる）い手応（てごた）えにクリフ自身も驚いていた。

　いつもよりも剣に速さと力がある。

　今なら、鎧（よろい）ごとガルシアを両断（りょうだん）することすらできそうだった。

　そのとき、カーネリアン夫人が悲鳴（ひめい）を上げさえしなければ、間違いなくそうしていただろう。

「クリフくん！　ご婦人の前だぞ！！」

　ラトの呼びかけにクリフははっと我に返った。

　そして咄嗟（とっさ）に剣から手を離した。

　剣のかわりに拳（こぶし）を握り、ガルシアの顔面に叩きつける。

　クリフの拳は、あごの骨を紙細工（かみざいく）のように叩き割った。

　ガルシアの体が衝撃（しょうげき）によってまるでゴムまりのように飛んでいく。

　そうして、ガルシアは背中から出入口の扉に叩きつけられ、大穴を開けて止まった。

　クリフは唖然（あぜん）として自分の拳を見下ろした。

　それほどの怪力（かいりき）は、いつもの自分にはないとわかっているからだ。

　あきらかに何か別の力が働いている。

「不思議がることはないよクリフくん。《名探偵》レガリアの鉱石技能（スキル）は発動すると、犯人が持つレガリアの力を封印する。ついでに攻撃する力は倍になるんだ。犯人限定だけど、使いようによっては結構便利なんだよ」

　ラトが何でもないような顔で言った。

　この結末はすべて予想通りだとでも言いたげだ。

「僕を追放したやつらは、本当に馬鹿だったね」

「いや、それは、妥当（だとう）だ」

「そう？　まあ、君が言うならそうなのかもしれないね」

　ラトは、役目は終（お）わったとばかりに、ステッキの持ち手で自分の肩を叩いていた。