名探偵ラト・クリスタルの追放

第6話 知ってるのに知らないふり

　その場所は厳重（げんじゅう）に隠されていた。

　カーネリアン夫人の書斎（しょさい）、北側の書棚（しょだな）に秘密の仕掛けがあり、隠（かく）し戸（ど）を開くと、地下に繋（つな）がる階段が現れる。

　仕掛けには記憶鉱石（きおくこうせき）が用いられていた。

　記憶鉱石はその名の通り、物の形（かたち）や動き、声や音、景色（けしき）や文字（もじ）など様々なものを記憶させるために魔術によって作られた鉱石だ。

　隠し部屋の入口に設置されていたものは夫人の掌（てのひら）に刻（きざ）み込まれた皺（しわ）や指紋（しもん）に反応する。

　カーネリアンの血筋の者しか開けられない仕組みだ。

　階段を降りるにつれ周囲の空間はカーネリアン邸のほかの場所とちがう、岩盤（がんばん）を掘（ほ）って作られた地下空間へと変化していく。

　邸（やしき）ができる前からある、とても古い空間だ。

　これほど厳重（げんじゅう）に守られているとなると、クリフは疑（うたが）いの心を捨てなければならなそうだった。

「本当に女神レガリアというものが、この世界に存在しているのですね」

　そう訊（たず）ねると、前を行くカーネリアン夫人は不思議そうに問（と）いかえす。

「王家や貴族の方々こそ、強力なレガリアをいくつも所有しているではありませんか」

「……え？　ああ、まあ、そうですが」

　元近衛兵隊長は頼（たよ）りない返事をするしかない。

　クリフのような元木（こ）っ端（ぱ）兵士は自分が仕（つか）えていた王家がどんなレガリアを所有しているかなんて知る術すらない。

　だが、カーネリアン夫人はクリフの曖昧（あいまい）な返事に疑問を抱（いだ）いた様子ではなかった。

「ですが戸惑（とまど）うのも無理はありません。女神レガリアはただ強力だというだけではないのですから。夫は亡（な）くなる前、必ずこのレガリアを守るように遺言（ゆいごん）を残しました。場合によってはカーネリアン家の存続（そんぞく）と引き換えたとしてもレガリアを守るようにと伝えて」

「それほどまでとは……。おい、ラト、何をしているんだ」

　クリフは最後尾（さいこうび）で何かしているラトに声をかけた。

　ラトは二人からかなり離れたところでしゃがみこみ、地面をじっと見つめている。何をしているのかわからないが、これまでもラトのすることの先に何が待（ま）っているかなど、わかった試（ため）しはない。

「おい、いったいどうするんだ、これから」

「決まってる、思索（しさく）と探究（たんきゅう）のはてに世界の不思議を発見するのさ」

「お前、ときどき会話が通じなくなるな……。本当にガルシアが襲（おそ）ってきたら、どうするんだってことだよ。俺が本当は近衛兵隊長なんかじゃないって知ってるだろ？」

「まあ、間違いなく来るだろうね。彼は女神レガリアのためにもう二人も殺した。そうなると後（あと）には引けないし……。でも、君だって腕が立つじゃないか」

「レガリアをいくつも持ってる奴をどうにかできるほどじゃない。目的のものを見物（けんぶつ）したら、本当の身分（みぶん）を明（あ）かして冒険者ギルドに連絡しよう。それが賢明（けんめい）ってもんだ」

　ラトは螺旋（らせん）階段の上のほうを見上げ、少し考える素振（そぶ）りをした。

「それよりもいい手がある。君が女神レガリアを使ってガルシアを倒（たお）せばいい」

「俺が？　その、わけのわからないレガリアを？」

「レガリアは単なる便利（べんり）な道具だよ。誰が使っても問題ない。それにね、少し言わせてもらえば、君の考えは杞憂（きゆう）そのものだよ。ここはカーネリアン夫人がこちら側にいる限り、誰も入（はい）って来（こ）れない仕組みになってるんだからね」

　確かにラトの言い分には理（り）があった。

　ガルシアが隠し部屋のことを知っていたとしても、隠し扉を通れるのはカーネリアンの血筋の者だけだ。

　エストレイが死んだ今、扉の鍵（かぎ）を所有しているのはカーネリアン夫人だけなのだ。

「心配し過（す）ぎだよ、近衛兵隊長殿」

　ラトは冗談めかして言い、クリフの肩を叩（たた）いてみせた。

　今のところ、ラトの発言の中では、すこぶる安心感が持てる言葉だった。

　二人は歩き続け、どれくらい下（くだ）ったかという感覚を失（うしな）った頃に最下層に到着した。

　そこにも鍵のついた扉があり、内側にはカーネリアン邸の大広間にも負けていないほど広大（こうだい）な空間が広がっていた。

　組（く）み木（き）細工の床、天井には人工の明かりが灯（とも）っている。

　天井から光を拡散（かくさん）させる硝子（ガラス）の器が吊（つ）るされており、その中に巨大なレガリアの原石が転（ころ）がされていた。

　広間の中央に、厳（おごそ）かに設（しつら）えられた台がある。

　台の上にあるものが七色（なないろ）の光を反射してクリフの目を刺した。

「あれが……女神レガリア……？」

　台の上には赤子の頭ほどはあろうかというくらい巨大な金剛石（こんごうせき）の塊（かたまり）が置かれていた。

「ふむ……これは……」

　しかし、あれほど女神レガリアを求めていた張本人（ちょうほんにん）は退屈（たいくつ）そうだった。

　ラトは金剛石のかたまりを斜（なな）めに見下ろし、鼻で笑ってみせた。

　それひとつで城が立つくらいの価値がある宝物をだ。

「これは女神レガリアではありませんね」

　カーネリアン夫人は頷（うなず）いた。

「ええ。これは万一、盗人（ぬすっと）が屋敷に入（はい）ったときのために置かれた罠（ワナ）です」

　クリフは驚（おどろ）く。

　金剛石を守るためだけに地下空間が作られたとしても何ら不思議ではないのに。

　ラトとカーネリアン夫人には金剛石がはなつ蠱惑（こわく）的な輝きが目に入らないようだ。

「では、偽物（にせもの）なんですか？」

「いえ、本物の金剛石であり、それなりのレガリアです。ですが、そんなものは金で買える価値でしかないのです。いくらでも盗（ぬす）んで行けばいい。本物はこの中です」

　そう言って身を屈（かが）め、金剛石が置かれた台のほうに手をかける。

　台の一面を外（はず）すとダイヤルが現れる。

　カーネリアン夫人はダイヤルを回（まわ）し、番号を入力していく。

　数字の最後を入力し、鉄の扉を開けようとしたとき、ラトは夫人の手を止めさせた。

「お楽しみはしばらく待ってください」

「どうしたんだ、ラト」

　声をかけたクリフに、ラトは人差し指を立ててみせた。

　その視線は天井に向けられている。クリフも上を向く。

　しばらく耳を澄（す）ましていると、遠くで物音が聞こえた。

　続いて、何者かが階段をゆっくりと降（お）りてくる気配（けはい）がする。

「誰かが降りてくる……！？」

「そんなまさか、あり得ません。ここに入（はい）れるのは私だけです」

　長年、ひとりきりでこの空間を守ってきたカーネリアン夫人が戸惑（とまど）っていた。

　ラトは上（うえ）を見つめたままだ。

　そうしていると壁が透（す）けて誰が侵入しようとしているのかがわかるとでも言うようにだ。

「ここに入れる人物はもう一人いるよ、クリフくん。エストレイだ。彼もカーネリアンの正統な後継者だ」

「エストレイは死んだんだぞ、まさか生き返ったとでもいうつもりか」

「迷宮の外では、死人は生き返ったりしない」

　ラトの眼差（まなざ）しはそろそろと降りて行き、この広間に繋がる扉に向けられた。

　三人の見ている前で扉が軋（きし）む音を立てて開（ひら）いた。

　しかし、そこには誰もいない。

　ただただ透明（とうめい）な空間だけがある。

　何もない場所に向けてラトは軽く片手を上げて挨拶（あいさつ）する。

「やあ、ガルシア。ごきげんよう。姿が見えないのは《隠蔽（いんぺい）》の力をもつレガリアの効果だね。だけど、そこにいるのが君だというのは、ここにいる誰もがわかってる話（はなし）なんだ。正体（しょうたい）を現したらどうだい？」

　三人が見ている前で、透明人間が秘密のヴェールを取り払った。

　瞬（まばた）きの後、そこには短い黒髪の若い男が立っていた。

　その眼光（がんこう）の鋭（するど）さ。

　まちがいなく葬儀のときクリフを殴りつけた人物だ。

　クリフは嫌な予感がしてラトに訊ねた。

「ラト、本当に書斎（しょさい）の隠し扉の戸を閉めたんだろうな」

　地下に降りるとき最後尾にいたのはラトだった。

「ああ、もちろん、キッチリ閉めたよ。紙きれ一枚挟（はさ）めないようにね」

「だったら何故あの男がここにいる？」

「たぶん、合鍵（あいかぎ）を使ったんだろうね」

　ガルシアは無言で手に持っていたものを投（な）げ捨（す）てた。

　それは人間の手首だった。

　それも血の凍（こお）りつき、青ざめた手。

　棺（ひつぎ）で眠りについている遺体から無理やり切り取られただろうエストレイの手首だった。

「あれが合鍵。説明不要」

　そう言ってラトは首を竦（すく）めた。

　クリフはラトを睨（にら）みつけた。

「それじゃ、真剣（しんけん）に答えてくれ。合鍵を外に置いてきたのに気がついたのは隠し部屋に入った後なのか？　本当はここに入る前に、その可能性に気がついていたんじゃないのか？」

　これまでのラトの人を食ったような言動や行動、そして並々（なみなみ）ならぬ洞察力（どうさつりょく）、それから、人を人とも思わない異常で残酷（ざんこく）な行動を考えれば、その可能性は十分あった。

　ラトは腕を組みながらそわそわと落ち着きなく体を揺（ゆ）らし、掌（てのひら）の中でステッキを弄（もてあそ）んでいる。

「そんな、まさか……このラト・クリスタルとあろうものが、そんなこと……」

「いいか、よく聞けよ。このままガルシアとやり合っても勝（か）ち目（め）はない。だったら、俺は絶対に嘘（うそ）つきを道連（みちづ）れにすると女神と先祖の墓（はか）にかけて誓（ちか）う。絶対にだ」

「正直に言う。気づいてた。あたりまえじゃないか」

　この期（ご）に及（およ）んで、ラトは平然としている。

　クリフはさらに追及（ついきゅう）する。

「冒険者ギルドを出たとき、お前は女神レガリアの話をしたよな。それもわざとだ」

「もちろん。わざとだ。どこかにガルシアが隠れていると思ったから、わざわざ君に話（はな）したんだ。女神レガリアの話をすれば、奴はかならず誘（さそ）い出（だ）されてやって来るに違いないってね」

「何故そんなことをしたんだ！」

「どこにいるかもわからない透明人間（とうめいにんげん）に街中で突然、背中から斬（き）りつけられるよりも目的地に来てもらって、そこで迎（むか）え撃（う）ったほうがいいだろうと思ったんだ。狙（ねら）いはわかってるんだし……。それにこうして女神レガリアを見せてもらえた。お得（とく）だ」

「得なんかじゃない。危険だ！　それとも、これでもまだ何も問題ないのか？」

「ああ、問題ない。なにしろ、こちらには女神レガリアがあるんだからね」

　そのとき、カーネリアン夫人の悲鳴（ひめい）のような声が上がった。

「ない！」

　ラトとクリフは背後（はいご）を振り返った。

　台のすぐそばでカーネリアン夫人が座り込んでいる。

　台の隠し扉は開け放たれていた。

「女神レガリアが無くなっている……！？」

　夫人の驚きも無理はなかった。

　隠し金庫の底に鎮座（ちんざ）していただろう《何か》は、シルクのクッションにへこみだけを残して消え去っていた。

「言ってみろ。これでも何も問題はないのか？」

　クリフはラトに凄（すご）んでみせた。

　ラトはというと、ガルシアを見つめたまま、真顔（まがお）で舌をべろりと出してみせた。