名探偵ラト・クリスタルの追放

第3話 お宅の息子さんを解剖させてくれませんか？

　カーネリアン邸はアレキサンドーラの最も古い区画、旧市街（きゅうしがい）にある。

　丘の頂（いただき）にある大聖堂の目と鼻の先にある豪邸（ごうてい）だ。

　まるで、ただそこにあるというだけで、カーネリアンの血筋（ちすじ）が街の創立期から存在する由緒正（ゆいしょただ）しいものだということを知らしめているかのような立地だった。

　クリフはギルドを出たあと、石灰石の石畳（いしだたみ）を重い足取りで踏みつけながら屋敷に向かった。

　心の中は懐（ふところ）に納めた忌々（いまいま）しい手紙をどうにかして、さっさと帰りたい気持ちでいっぱいだ。

　気が乗らないとはいえ、手紙を渡しさえすれば役目からは解放される。

　異常者がひとり野に放（はな）たれるかもしれないが……。

　これは新参者（しんざんもの）には知る術（すべ）のない事柄だが、そのときカーネリアン邸では葬儀（そうぎ）が執（と）り行われていた。

　大広間に置かれた棺（ひつぎ）で眠っているのはこの家の若き跡取（あとと）り息子（むすこ）である。

　葬儀に顔をそろえているのはいずれ劣（おと）らぬ地元の名士（めいし）たちだった。

　屋敷を囲（かこ）んでいるのが弔問客（ちょうもんきゃく）だということにクリフが気がつくのに大した時間はかからなかったが、どこの誰ともわからぬ死人よりも、自分の身のほうがよほどかわいい。

　クリフは場違いな居心地悪（いごこちわる）さを堪（こら）え、人波をかきわけて、カーネリアン家の使用人と思しき人間に手紙を押しつけた。

「カーネリアン家の人間に渡してくれ」

　クリフはこれで役目を果たしたとばかり、大手（おおで）を振（ふ）って往来に戻った。

　そこでやっと手紙の差出人（さしだしにん）が誰であるかを伝えるのをすっかり忘れていたことを思い出したが、もはや、彼にとってはもうどうでもいいことのように思えた。

　異常者の魔の手から逃（のが）れられたことに安堵（あんど）し、すぐさま屋敷を離れようと、二、三歩進んだそのとき。

「おい、そこのお前！！」

　若い男が誰かを追いかけるようにして屋敷から飛び出してきた。

　その様子はいかにも《怒りに我を忘れている》というふうで、こめかみに血管の筋（すじ）が浮かび上がっていた。

　そして邸（やしき）を去ろうとするクリフに気がついて距離を詰めると、乱暴に胸倉（むなぐら）を掴（つか）んできた。

　もちろんクリフだって無抵抗だったわけではない。

　そのときには応戦（おうせん）しようとして、腰の剣に手を伸ばしていた。

　でも、迷いがあった。

　視界の端（はし）に男の持ち物が目に入ったからだ。

　男の腰のベルトには、金色の輪が通してあった。

　その輪には冒険者ギルドの紋章（もんしょう）を刻印（こくいん）したギルド証と記憶鉱石（きおくこうせき）、それから金の台座に爪止（つめど）めされた色とりどりの宝石がぶらさがっていた。

　ただの宝飾品ではなかった。

　これ見よがしに男がぶら下げているのは、聖遺物（レガリア）だ。

　それを見たとき、クリフは剣から手を離し、無抵抗になった。

　もちろん、殴（なぐ）られた。

　それも、かなりひどく。

＊

　顔を腫（は）らしたクリフの姿をみて、ラトはいかにも笑（わら）いがこらえきれないといった顔つきで、じっさいに吹きだして不愉快な笑い声を立てた。

「どうして抵抗しなかったの？」

「相手は冒険者だ。かなり高位のな。レガリアを使われたら勝負にならない。殴って気が済（す）むなら、殴らせるしかないだろ」

「ふーん」

「ふーんってなんだ、ふーんって。こっちは死ぬところだったんだぞ」

　宝石の形をした《レガリア》は冒険者の力の源（みなもと）だ。

　そして、ありとあらゆる意味での商売道具（しょうばいどうぐ）でもある。

　女神の加護が残る迷宮からは時折、聖遺物（レガリア）と呼ばれる鉱石が発見される。この鉱石には女神の奇跡が込められていて、強力な魔術の力や人間離れした技能（スキル）を持ち主に与えてくれる。

　レガリアの助けによって働く技能を《鉱石技能（スキル）》といい、冒険者たちは主にこのレガリアを発掘するために迷宮に赴（おもむ）き、その売買（ばいばい）で生計を立てている。未踏破（みとうは）の迷宮を多数有するアレキサンドーラはレガリアの一大産地だ。

　しかし、街に来たばかりのクリフにとっては、レガリアはとても手が届かない代物（しろもの）だった。レガリアを手に入れるには迷宮の深くまで潜（もぐ）るか、大枚（たいまい）をはたいて買うしかない。

　もちろん軍でもレガリアを持つ者はいるが、そんな貴重品が末端（まったん）の兵士に支給されるわけがないのだ。

　そのことを見通しているのか、単純に腫れた顔がおもしろいのか、ラトはニヤニヤ笑いを浮かべていた。

「いや、何。君を殴った相手はレガリアを持っていたんだと思ってね……。なるほど、それはご愁傷様（しゅうしょうさま）」

　懐具合（ふところぐあい）や顔の傷を笑われたことよりも、クリフには腹立たしいことがあった。

「それよりもお前、いったい手紙になんて書きやがったんだ？」

　クリフを追って来た人物の剣幕（けんまく）は尋常（じんじょう）ではなかった。

　原因があるとしたら、ラトが渡した手紙しかない。

　ラトは目を丸くする。

「そんな、僕はただ、礼を尽（つ）くして手紙を書いただけだよ。《前略（ぜんりゃく）、偉大なるカーネリアン一族の御当主（ごとうしゅ）であらせられるグレナ様。この度、ひとり息子を亡くしたばかりの貴方様（あなたさま）のご心痛（しんつう）、いかばかりかと拝察（はいさつ）いたします。冒険者ギルドに囚（とら）われの身でなければ、お慰（なぐさ）めできたのにと残念でなりません》ってね。どうだい、知性の高さがにじみ出る文面だろう？」

　しかし、問題はその後だ。

　ラトは手紙の後半をこう書き綴（つづ）っていた。

《貴方様の御愛息（ごあいそく）は世をはかなんで自死（じし）したものと街の噂（うわさ）で伝え聞いておりますが、甚（はなは）だ疑わしい話です。もしよければ、ご遺体を僕に解剖させていただけませんか？　大したお手間（てま）はとらせません。腹のあたりをちょっと切り開けば済（す）む話です。たったそれだけのことで、必ずや真相（しんそう）というものをお目にかけましょう。快（こころよ）いご承諾（しょうだく）の言葉をお待ちしております。名探偵ラト・クリスタル》――――と。

「殴られるにきまってるだろ！　どれだけ遺体を辱（はずかし）めれば気が済むんだ、この変態（へんたい）！」

　クリフは怒鳴（どな）った。

　若くしてこの世を去った一人息子の葬儀に乗り込んでいき、《お宅の息子さんを解剖させてくれませんか？》などと言おうものなら、結末は見えているようなものだ。

　当然の成（な）り行（ゆ）きとしてクリフはラトと間違えられ、弔問客のひとりに思いっきり殴られた。そして、往来で散々な騒（さわ）ぎを起こした罰（ばつ）として、再びギルドの牢屋に逆戻り、というわけだ。

「失礼だな。僕は死体に劣情（れつじょう）をもよおすタイプの変態ではない」

「どの口が言ってるんだ、どの口が……！」

　事の顛末（てんまつ）をきいても、ラトには罪悪感（ざいあくかん）のかけらもなさそうだ。

「多少の犠牲（ぎせい）があったにしろ、手紙がカーネリアン夫人の手に渡ったなら事態は動くよ。ここから出られるのが今から楽しみでしかたないね」

「馬鹿言え、お前は一生、地下牢で暮らすに決まってる」

　クリフが言いかえしたとき、廊下（ろうか）の奥から職員がやってきた。

　彼は二人が入れられている牢の前で止まり、鍵を使って扉を開けた。

「ラト・クリスタル。クリフ・アキシナイト、ふたりとも、出ろ」

　ギルド職員はいかにも不服そうに言った。

　クリフも何が起きたのかまったく理解できない顔だ。

「ほらね、言ったとおりでしょう？」

　ラトはそう言って、手枷足枷の鍵を外すよう、職員に差し出してみせた。