名探偵ラト・クリスタルの追放

第4話 無罪放免・上

　ラト・クリスタルとクリフ・アキシナイトは無罪放免（むざいほうめん）、揃（そろ）って太陽の元に出ることとなった。

　この結果はクリフにとっては納得（なっとく）のいかないものだった。

　何しろパーティメンバーの遺体を素面（しらふ）で解剖した狂人が五体満足（ごたいまんぞく）で野（の）に放（はな）たれ、クリフは顔面にみっともない青（あお）あざができてしまっているのだ。

「いったい何故（なぜ）こんな奴（やつ）を外に出したんだ……？」

「決（き）まってる。カーネリアン夫人の采配（さいはい）だよ。この街で真正面（ましょうめん）から冒険者ギルドに物が言える人物は限（かぎ）られてるからね」

　ラトはハンカチを丁寧（ていねい）に折（お）り畳（たた）みながら説明する。

　アレキサンドーラはいかなる国家にも属（ぞく）さない自治都市（じちとし）であり、街の実権（じっけん）を握（にぎ）るのは《冒険者ギルド》、《選挙で決められた街の代表者一名》、それから《カーネリアン家当主》で構成される《三人議会（さんにんぎかい）》である。

　であるからして、カーネリアン家は常に街の権力（けんりょく）の三分の一を握（にぎ）っているのだった。

　だが、クリフが聞きたいのはそういうことではない。

「なんでそんな立派（りっぱ）な人間がお前なんかを外に出してやる必要があるんだ」

「知りたければ、僕と一緒に来るといい」

　ラトは返してもらったステッキをくるりと回してみせた。

　持ち手はぴかぴかの金色。柄（つか）との繋（つな）ぎ目（め）に赤い宝石、反対側に緑の宝石が輝（かがや）いている。それなりに高価そうな杖だった。

「どこに……？」

　クリフは恐（おそ）る恐る聞いてみた。

「もちろん、カーネリアン邸だよ。あそこが全（すべ）てのはじまりだ」

「ばかじゃないのか、今度こそ殺されるぞ」

　何とか誤解（ごかい）が解（と）けたからこそ、クリフは帰って来れた。

　でも手紙の差出人（さしだしにん）が直接訪（たず）ねていけば、今度はただではすまないだろう。

　けれどもラトには別の考えがあるらしかった。

「殺されたりしないよ。それに、一緒（いっしょ）に来れば面白（おもしろ）いものが見られるかもしれない」

「なんだ、面白いものって」

　ラトは思わせぶりだ。

「《女神遺物（レガリア）》…………って知ってるかい？」

「ただのレガリアじゃなくてか？」

「そう、特別なレガリアだ」

「いや、知らない」

「うん、そうだろう。いかにも平凡（へいぼん）で田舎者（いなかもの）の君らしい返答（へんとう）だね」

「なんだと？」

　気を悪くしたクリフとは対照的（たいしょうてき）に、ラトは上機嫌（じょうきげん）そうに続ける。

「教（おし）えてあげよう。女神レガリアは世界に四つだけ存在するという、特別なレガリアなんだよ。もちろん、四という符号（ふごう）は創世神話に通（つう）じている。女神レガリアは四賢人（よんけんじん）のレガリア、《約束》のレガリアだ。手に入れた者は世界の秘密の四分の一を手中（しゅちゅう）にする。そのうちのひとつがカーネリアン邸にあるはずなんだ」

「聞いたこともない話だ、そんなもの、大（おお）ぼらに決まってる」

「レガリアを求めて魔物のひしめく迷宮（ダンジョン）をさ迷（まよ）えば、いずれは栄光が手に入るというのも、大ぼらみたいな幻想物語（ファンタジー）だと僕は思うけどね」

　その皮肉（ひにく）は、成功を求めて冒険都市にやってきた全ての若者の神経（しんけい）を逆撫（さかな）でしそうなものだった。

「知りたければ行動あるのみだよ、クリフくん」

　ラトは迷いなくカーネリアン邸に通じる道を進みはじめる。

　もちろんクリフには、これ以上この変人に付き合う理由などなかった。

　この変人の言うことをうのみにして、ひどい目に遭（あ）ったばかりなのだから。

　もう二度と会うことはないだろう。

　三歩ほど、お互いに別方向に進んだ。

　先に振り返ったのは、ラトだった。

　荷馬車（にばしゃ）や冒険者の行きかう忙（せわ）しない通（とお）りで、ラトは声を張（は）り上（あ）げた。

「ねえ、クリフくん。思ったんだけどさ、君にはまだ嫁入（よめい）り前の妹がいるよね。ちがうかい？」

　クリフは無視しようとした。

　しかし、いつまでもそうできるほどの度胸（どきょう）の持ち主ではなかった。

＊

　カーネリアン一族の現在の主（あるじ）はグレナ・カーネリアンである。

　グレナは夫（おっと）を二十年前に亡（な）くしており、それ以来、女手（おんなで）ひとつで家を切り盛（も）りしてきた。

　ひとり息子のエストレイはというと、アレキサンドーラで育った若者の例にもれず、冒険者を目指（めざ）した。

　当然ながらそれはグレナの意向（いこう）に沿（そ）う将来設計（しょうらいせっけい）とは言（い）い難（がた）かったが、幸運なことに彼はその道（みち）に才覚（さいかく）を発揮（はっき）し、クラン《銀狐（ぎんぎつね）》の仲間とともに生（い）き延（の）び、それなりの地位と名声を得ることができた。

　エストレイが亡くなったのは六日前のことだ。

　場所はアレキサンドーラの北のはずれ、白樺（しらかば）の森。

　そこで地元の猟師（りょうし）が眠るように横たわるエストレイとカーネリアン家に仕えるメイドの遺体を発見したのだ。

　先に述（の）べた通り、迷宮の内部で死んだ冒険者は、迷宮の内部であれば蘇（よみがえ）る。

　しかし、彼らの死は街の外でのもの。

　もはや手遅（ておく）れであった。

「ありがちな心中事件じゃないか……」

　カーネリアン家に降（ふ）りかかった悲劇（ひげき）の一部始終（いちぶしじゅう）をラトからかいつまんで聞き、クリフは興味なさそうに呟（つぶや）いた。

　エストレイの死は、悲（かな）しみだけをもってアレキサンドーラの住民に迎（むか）えられたわけではない。

　身分違（みぶんちが）いの女性がそばに連れ添（そ）ったこともあって、ふたりは心中（しんじゅう）したのだとされ、由緒正（ゆいしょただ）しいカーネリアン家の醜聞（しゅうぶん）として広（ひろ）がったのだ。

「とんでもない。これは心中なんかではないよ、クリフくん」

　ラトは大げさに驚（おどろ）いてみせたが、クリフには驚きの理由が理解できない。

「考えてもごらんよ、心中なんかする理由がないじゃないか。エストレイはカーネリアンの血を継（つ）ぐ最後のひとりなんだよ？　どんなに身分の卑（いや）しい恋人でも、この人が伴侶（はんりょ）でなければ後（あと）は継（つ）がないとゴネれば、グレナは飲まざるを得ないんだ」

「一般的な市民感情（しみんかんじょう）として、母親の了承（りょうしょう）を得られない結婚というのは辛（つら）いものだ」

「そんなもの、死ぬほどではない。だいいち、そんなくだらない理由で道連（みちづ）れにされたメイドがかわいそうだ。彼女にとっては母親でも何でもないんだから」

「義理（ぎり）の母親だぞ」

「義理の母親っていうのは、《他人》の別の言い方だよ。何度も言うけれど、エストレイは自殺なんかしない。殺されたんだよ」

「お前の妄想（もうそう）を聞かせるのはよしてくれ。傷が痛む」

　ラトとクリフは言い合いながら、クリフにとっては見覚（みおぼ）えのある玄関口（げんかんぐち）に立った。

　アレキサンドーラの一般的な住居は、入り口以外の部分は石灰岩に直接彫（ほ）り込まれた洞窟（どうくつ）のようなものだ。

　けれども、改めて見るカーネリアン邸は見上げるほどの大きさで、セピア色の柱（はしら）が立ち並び、立派な宮殿（きゅうでん）のようだった。

　ラトがやけに上機嫌にその戸を叩いたとき、クリフは使用人に門前払（もんぜんばら）いを食らうか、それとも屈強（くっきょう）な用心棒（ようじんぼう）が現れて再び殴られるか、そのどちらか二つに一つだろうと思っていた。

　後者（こうしゃ）だったら、ラトを抱（かか）えて逃（に）げなければならない。

　もちろん、ラトを連れて行くのは心配だからじゃない。

　拷問（ごうもん）されたときにクリフの居場所を吐（は）きそうだからだ。

　しかし、すべての予想を裏切って、カーネリアン家の使用人はラトが例の《手紙》の差出人だと知るや否（いな）や、二人を本当の客人のように迎え入れた。

　そして瞬（またた）く間に、二人の前に臙脂（えんじ）のドレスをまとった女性が現れた。

　女性は褪（あ）せた金髪を高く結（ゆ）い上（あ）げている。

　頬（ほお）には加齢（かれい）に伴う皺（しわ）を深く刻（きざ）みこんではいるが、青い瞳は力強く、鋭（するど）かった。

「私がグレナ・カーネリアン。当家（とうけ）の主（あるじ）です」

　夫人は豪華（ごうか）な調度や高級な絨毯（じゅうたん）に囲（かこ）まれていても実に堂々（どうどう）としている。

　全身に高貴な女主人としての威圧感（いあつかん）と風格（ふうかく）を備えていた。

　彼女がグレナであるというのは、疑（うたが）いようのない事実だ。

　恐縮（きょうしゅく）しきっているクリフとは対照的に、ラトは応接間（おうせつま）のソファに勝手に腰かけた。

　高貴な夫人が起立（きりつ）したままなのにだ。

「そうですか。僕はラトです。ラト・クリスタル。つい昨日（きのう）まで冒険者だったのですが、解雇（かいこ）されました。嘆（なげ）かわしいことです」

　無礼（ぶれい）すぎる名乗りを上げ、ついでに勧（すす）められたわけでもないのに「暖（あたた）かいお茶を下（くだ）さい」と言ってのけた。

　すべての礼法（れいほう）が灰燼（かいじん）に帰（き）した瞬間であった。

　クリフは恥（は）じ入（い）るばかりだが、夫人はそんなラトの態度（たいど）にも寛容（かんよう）なようすである。

　メイドたちに命（めい）じ、暖かい紅茶を持って来させた。

　紅色（べにいろ）の液体が白磁（はくじ）のカップに注（そそ）がれると、ラトは満足そうだった。

　それから、よせばいいのに、開くとなるとすぐさま《不躾（ぶしつけ）》が飛び出してくる口を開いた。

「それで、カーネリアン夫人。エストレイを殺害した犯人はぶじに捕（つか）まりましたか」

「おい、ラト……少しは言葉を慎（つつし）んだらどうだ」

　気丈（きじょう）な様子に見えても、目の前にいるのは息子を亡くしたばかりの母親なのだ。

「だから、何度も言ったじゃないか。エストレイの事件は他殺（たさつ）だ。絶対に自殺なんかじゃない。何より、カーネリアン夫人自身がそのことを信じている」

「その通りです」

　カーネリアン夫人は思いのほかしっかりしたようすで答えた。

「ですから、何かと理由をつけて葬儀の日取（ひど）りを遅（おく）らせたのです。貴方が連絡してくださったおかげで、犯人と思（おぼ）しき者たちも捕（つか）まりました。むしろ、貴方たちには感謝しているのですよ」

　落ち着き払って紅茶を飲むラトの隣で、クリフだけが驚いていた。

「犯人？　本当にそんなものがいるのか？」

「いるよ。エストレイを殺したのは彼の冒険者仲間だ。クリフくん、君を殴りつけた例の無礼者（ぶれいもの）だよ」

　クリフは二度驚いた。

　飛び上がらんばかりだったが、ラトと対峙（たいじ）するカーネリアン夫人は、何もかもを見通したように落ち着いていた。