魔術師は死んでいた。

第38話 『間抜け』

　すっごくストレートに馬鹿にされた。

　そんなに阿呆なこと言ってしまったかと、発言を振り返る。

　だがその思考はすぐに、微かに巻き起こる風で途切れてしまった。

「俺の前でそのような言葉を使うとは、いい度胸だ」

　隣に立つ、コウ殿下。

　怒っている。

　その顔は普段の笑みや爽やかな様子は全くないと言っていいほど、魔力とともに湧き出る感情に染まっている。

　微かに起こる風は魔法かと思ったが、体感で魔力だと判断。

　以前読んだ本の中に『感情と魔力を同一のものとして扱うことは未熟者の証』と書いてあったが、それは一概には言えないのではないかと思う。

　魔力を身の内から放出するにしても、それがどれぐらいの勢いなのか、魔法に変換されているのか、特に乱れの程度にもよるのではないか。

　なので私なりに言い換えるのならば『感情と魔力を同一して扱った場合、未熟と成熟の分別がつく』となる。

　そして今回。殿下の場合。

　巻き起こっている魔力の風は、無意識ならば吹き荒れる。

　しかし今の風は、均一。何なら隣にいる私が恐れを感じないほどに整っている。

　つまり、コントロールしている。

　静かに怒っているのだ。

　怒っていながらも、周囲を認識しているのかいないのか、影響が出ないように留めている。

「っ！」

　青髪さんが息を飲む様子が離れた場所からでもわかる。

　だが反対側からこちらの様子を見ている弟殿下は、一緒にいる子の前に立ちつつも平然としている。

　焦りや戸惑いの様子は見えない。

　慣れているのか、わかっているのか。

　そして、青髪さんの力量がどれくらいの物かはわからない。

　殿下の力量も、一般的に見て強いほうなのか弱いほうなのか、私は知らない。

　それでも圧倒する雰囲気を纏う殿下は、周囲を黙らせる。

「言ったはずだ。俺の『客人』だと。それでもその言葉を口にしたということは、それ相応の覚悟があるということか」

「……失礼いたしました。『ウ』の名を頂戴するものとしてあるまじき発言をしたこと、ここに謝罪いたします。申し訳ございません」

「二度はない。ゆめゆめ忘れるな」

　小さく｢はい｣と口を動かしたのを確認し、殿下は魔力を収め、元のように座った。つられて私も座席に座る。

「……殿下」

「すまん、ヒスイ。今のは流してはいけない内容だった。……いや、事前に対応するべき内容だ」

　聞き取るのもやっとなほどに小さい声なのは、さっきまでの雰囲気が理由ではなく、姿勢の問題。

　前かがみになって、両肘を両足に乗せ、うなだれる。

　こんな姿もするんだなと、新たな一面を発見。

「聞いてもいいですか」

「『間抜け』についてか」

「はい」

　気にしているわけではないが、気にはなるというのが本音。

　私の少ない知識の中では人を罵るときに使う言葉だ。

　言い換えれば『愚か者』とかそんな感じの。

　今のがそういう意味だったとして、なぜあの話の中でその言葉が出てきたのか。

「『間抜（まぬ）け』とは、そのまま『間（あいだ）がない』という意味だ。貴族たちは名前と家名の間に格を表す名があるが、貴族でないものには、それがない。言ってしまえば、蔑称だ」

　間の名前がない。

　だから『間抜け』か。納得。

　由来は違くとも同じ音で同じ蔑称になるとは。

　すごいなあと感心してしまった。

　青髪さんは貴族としての誇りのようなものがあるのだろう。

　ただ、それだけではない。

　誇りだけなら王族に対する姿勢はまだ違う気がする。

　誇り、矜持、優越感、自尊。

　加えて、敵対心……いや、反感。

　少なくとも殿下に対し、そしておそらくは弟殿下にも。

　魔力に威圧されたのか、青髪さんは座席からは見えにくい死角に入ってしまったようだ。

「理解しました。『間抜け』どころか家名すらないのに殿下の『客人』と扱われていて、気に食わなかったと」

「そういうことだろう。その言葉は国としては禁止されている。しかし一部で使われているのは把握していた。そしてウ・ドロー家は貴族以外を見下していることは周知の事実だ。まさか、俺やシオンの前で使うほどとは思わなかった」

「シオン？」

「ああ、弟の名前だ」

　弟殿下の話題となって、ようやく頭を上げた。

　一緒に学校散策をしていた時よりも少々疲れが見える。

　そんなことでもこの人は真面目でいい人なんだなあと再度実感。

　殿下は体を起こし、弟殿下の方を向いて｢白い髪の奴｣と一言。

　こちらに気付いていない弟殿下は、背中を向けている。

「弟殿下は何科を選ぶんですか？」

「決めているらしいが……それはいずれな」

　勿体ぶられた。

　まあでも、弟殿下の話題で少し気が晴れたようだ。

　怒りの表情も疲れた表情も見えにくくなっている。

　よかった。

「お待たせー！」

　元気で明るい、重くなった空気を弾くような高めの声が訓練室に響き渡った。

　教師……また見知らぬ男性教師を連れた、薄紫色の髪の少女、ライラだ。

　決闘が始まろうとしている。