水晶騎士は静かに貫く ～Aランク冒険者に騙され過酷な鉱山に追放された少年、触れたあらゆる物を貫き砕く〝黒水晶〟の力を得て最強に。今さら仲間になれと言われても竜国の姫に騎士として見初められたので嫌です～

第2話：少女と落下

「え？」

　身体が浮く感覚。クオーツの視界いっぱいに、まるで獣のように口を開けたクラックが広がった。

「っ！！」

　クオーツが咄嗟に手を伸ばし、クラックの端を片手で掴んで落下を防いだ。

　しかし状況は芳しくない。今にも掴んでいる部分が体重に耐えられずに割れそうだった。

「せ、先輩……なぜ！？」

「悪いな……竜水晶はよ、スキル発現に使うと割れちまうらしいんだ。つまり、一回しか使えない。お前、俺に素直に譲るか？　いや譲らねえよなあ。だったらお前には死んでもらった方が都合が良い」

「そ、そんな……譲りますから、助けてください！」

「すまないな。悪意を見せた相手に背中を見せるほど、俺は甘くねえんだ」

　先輩労働者がクオーツを一瞥すらせず、中央の赤い水晶へと近付いていく。

「くそ……嫌だ……こんなところで死にたくない！」

　何とか這い上がろうとするも、無駄だった。

　もはや落下するのも、時間の問題だ。

　またもや騙された。それが悔しくて泣きそうだった。

　クオーツがもがく中、先輩採掘者が赤い水晶へと辿り付く。

「これで俺も……あははは！　力を手に入れたらこんなクソ鉱山ぶっ潰してや――」

　彼が赤い水晶触れた瞬間――地（・）面（・）が（・）動（・）い（・）た（・）。

「は？」

　空間の中にあった水晶が全て動き始め、そして先輩労働者の目の前で地面が隆起する。

「な、何だ！？」

　その反動で、クオーツも落ちかけていたクラックから飛ばされ、壁際へと身体を打ち付けた。

「ん？　久々に起きたと思ったら……なぜ人間が我が寝所にいる？」

　そんな声が響き渡る。

「ああ……ああああああ！！」

　先輩労働者の前にそびえ立っていたのは巨大な竜だった。その鼻先には巨大な赤い水晶状の角が生えており、身体の居たるところから水晶がまるで鱗のように生えている。

　そう、この部屋にあった水晶は……全て地面の中で眠っていたこの竜から生えていたものだった。

「ああ……嘘だ……なんで」

「まあ良い。眠りを妨げる虫は……潰すに限る」

　竜の言葉と共に、水晶状の爪が呆然としていた先輩採掘者へと振り下ろされた。

　肉の潰れる音が響く。

　クオーツが叫ぼうとしたその瞬間。甘い匂いと共に、口を何かに塞がれた。

「シーっ！　声を出さないで！」

「んー！　んー！」

　クオーツの後ろから手を前に回して、彼の口を塞いでいたのは、黒髪の美しい少女だった。

「静かに！　見付かったら殺されるわよ！　分かったら頷きなさい」

「んー！　ん！」

　コクコクと頷いたクオーツの口から手が放された。そしてそのままグイッと身体を引っ張られると、壁にあった小さな隙間へと押し込められた。

　その隙間に黒髪の少女も入る。

　狭い空間で密着したことで、クオーツが顔を真っ赤にした。

「なななな、なに！？　君は！？」

　静かに叫ぶという器用なことをするクオーツを、少女が睨む。

「良いから、黙って！」

「どういうこと？　なんで竜が、君は誰？」

「ああもう、うっさいわね！　後で説明するから黙ってなさい！」

　少女が目を釣り上げて怒るので、クオーツは無言で頷いた。

「ふうむ……まだ人間の臭いがするが……こやつの死体の臭いか？　ふあああ……寝るとしよう」

　水晶竜がそう独り事を呟くと、再び地面へと潜っていった。

　空間に静寂が戻る。相変わらず中央には赤い水晶――竜の角――が瞬いている。

「ふう……危なかったわ。というかあんたらバカじゃないの！？　ガジャラの寝所に入りこむなんて！」

　少女がそんなことを言いながら壁の隙間から出ていく。それにクオーツも続いた。

「えっと……ガジャラ？」

「ん？　水晶竜ガジャラよ？　有名じゃない……ってあれ……あんたまさか……人間！？　あ、尻尾も角もない！」

「へ？」

　クオーツが改めてその少女を見つめた。見たところ黒髪に、赤い燃えるような瞳の美しい少女だが、良く見れば頭部の左右から黒い角が、お尻の辺りから、赤と黒の鱗を纏った細い尻尾が生えていた。

　動きやすさを重視した服を纏っており、一見すると冒険者か何かに見える。

「えっと……僕は人間だけど」

「っ！！　しまった私としたことが……人間を助けるなんて！　ええい、なんでこんなとこに人間がいるのよ！　とにかく死になさい！」

　良く見れば、その少女の瞳孔は縦長であり、角と尻尾も相まって、それはクオーツの知るところの竜人という種族の特徴に当てはまっていた。

　そんな竜人の少女が殺気を纏って、魔法陣を展開しながらクオーツへと掴みかかろうと一歩踏み出した、その瞬間。

「へ？」

「あっ」

　二人が立っていた床に、亀裂が入り――

「ぎゃあああああああ！！」

　二人は砕けた床と共に――奈落へと落ちていった。

「ぎゃあああああ！！」

　叫ぶ少女をクオーツは抱き寄せると、下方向へと目を向けた。

　穴はどこまでも続いているように見え、ところどころを巨大な水晶が淡く照らしている。

「まずいなこれ」

「たーすーけーてー！！　びええええええん！！」

　先ほどまでの威勢はどこに消えたのか、泣き叫ぶ少女を抱えながら、クオーツは落ちていく。

　なぜか、彼はこの危機的状況で妙に冷静になれた。というより、色んな事が一度に起こり過ぎて、理解を放棄したのだ。

　考えるのは、如何に生き残るかということだけに絞った。

「君！　竜人なんだろ！？　竜人は竜と人、どちらの長所も持っているって聞いたけど、凄い身体能力で着地とかできないの！？」

「むーりー！！　あたし、魔術以外はからきしだもん！！」

　クオーツの目に終着点が映る。落ちる二人を待っているのは固い水晶状の床であり、このまま落ちれば二人とも肉塊となって終わりだろう。

「なんか魔術撃って着地とか！？」

「むーりー！　攻撃魔術しか無理だしこの状況じゃできない！！　高いところむり！！」

　ぎゃあぎゃあ騒ぐ少女をよそに、クオーツは思考する。

　何とかこの速度を緩めないと死んでしまう。あるのはツルハシだけだ。だけどこの速度では、壁に当てたところで弾かれる。

　落下速度を緩めるような何か強力な衝撃が必要だ。爆発魔術でも何でもいい。

「爆発……そうか！」

「あああ、お父様お母様家出してごめんなさい！」

「君、この首輪外せる！？」

「首輪！？　これなら魔力を込めるだけで無理矢理外せるけど！？」

「早く！」

　少女が分からないまま、手をクオーツの首輪へと伸ばし、魔力を込めた。すると砕けたような音と共に、首輪が外れる。

　同時に、首輪の爆石がそれを感知して赤く光りはじめた。

「イチかバチかだ！」

　クオーツは落下しながら、その首輪を下へと投げた。

　そして少女を抱えると背中を下へと向ける。

「あんた何し――」

　少女がそう言った瞬間に――爆発音。

　爆炎と衝撃波が二人を襲った。

「ぎゃあああああ！！」

　落下速度がその余波で一瞬、ピタリと止まり、そして縦穴の壁際へと二人を吹っ飛ばした。

　意識が飛びそうになりながらもクオーツがツルハシを壁へとありったけの力で突き刺す。

　壁を削る音と、火花。腕がもげそうなほどの力が掛かってくる。

「ああああああ！！」

　クオーツが叫びながらツルハシを握り続ける。

　やがて二人は地面へとぶつかった。

「がはっ！」

　身体全体を襲う衝撃で、再び意識が飛びそうになるも、何とか保ったまま、クオーツは抱き抱えていた少女を離した。

「いててて……あんた大丈夫！？」

「大丈……夫かな？」

　見たところ、少女は平気なようだ。

「あんたバカじゃないの！？　あんな無茶苦茶な着地して！　普通なら死んでるわよ！」

「あはは……運が良かった……ほら、さっきの爆発で床が割れて……砂になってる」

　クオーツの言う通り、爆石の影響で地面の水晶が砕けて砂状になっていた。もし岩のような地面に落ちていたらまず生きていなかっただろう。

「なんで……私まで助けたのよ。あんたを殺そうとしたのよ！？　あんた一人だったらもっと着地も軽く済んだはずでしょ？」

「でも……最初にあの水晶竜から助けてくれたのは……君だから……それに首輪は……僕一人では外せなかった」

「それは……その……」

　少女が困ったような顔していたのを見て、クオーツが無理矢理微笑んだ。

「僕は……クオーツ。君は？」

「あたしは……カーネリア。あの……その……助けてくれて……ありがとう……」

　その竜人の少女――カーネリアはそう言って、顔を真っ赤にして逸らした。

　それが後に、名コンビとも呼ばれることになる、クオーツとカーネリアの出会いだった。