「カッハッハッハ！」

　劇場支配人の悪魔は額に手をやって笑い出した。

「いや、俺は初めて見たぜ!?　吸血鬼の〝魔の八丁荒らし〟と、悪魔喰（ぐ）らいの魔術師が手を組むなんざ！　ああ、ああ、素晴らしい！　こいつは仲間の悪魔連中にも生涯の自慢になる！　あーァこの街に来て本ッ当に正解だった……！　心底から感謝するぜお前ら！　生まれて来てくれてありがとう！　今日ばっかりは神にキスしたっていい！」

　悪魔が怪物の知覚を超えたんだ。何度瞬きしても消えない光景に、無理矢理受け入れさせられる。怪物達が悪魔に淘汰されず今日まで生きている理由を、こいつは覆した。

　思考が止まりそうになる。だがそれは許されない。劇場支配人の悪魔は生きているんだ。裁が全力で作った囮も、私が自傷を厭わず放った渾身の『一つ頭のケルベロス』も、難無く躱して。一体どうやって。さっぱり見当が付かない。……いや、理屈の上では、簡単な話なのか？

　悪魔にも出来のいい奴と悪い奴がいる。裁に夭折の呪いをかけた芋虫の悪魔だ。奴は人間にも相手にされかねないような、悪魔の間でも笑われ者の出来損ないだった。故に裁家に寄生するような真似をして、裁千鶴という、稀代の〝魔の八丁荒らし〟を産み落とした。

　私の父が死んだきっかけとなった最後の戦いも、相手は上等な魔法を貸し出されていた〝魔の八丁荒らし〟だったじゃないか。要は劇場支配人の悪魔とは上等な悪魔という事だ。今朝からツイてないツイてないと内心繰り返して来たが、ここでとうとう最悪を引き当てた訳である。それは単純明快な、私自身が原因で。

「もう一回囮作るんはもう無理よ。精度が出えへん」

　裁が素早く零した。目元に疲弊が濃く滲んでいて、余裕が無いと一目で分かる。

　すぐに言葉を返せないまま、裁から右腕を離した。銜（くわ）えていた『一つ頭のケルベロス』を掴むと正中線に構え、劇場支配人の悪魔を見据える。

「……笑えないな」

「気勢が落ちたんじゃないかお前達？」

　劇場支配人の悪魔は口の端を吊り上げ、毒々しく笑った。

「どうした。俺を殺してハッピーエンドじゃなかったのか？　次の手を見せてみろ。お前らならまだまだ俺の想像を超えられる筈だ。何せ俺が見込んだんだからな！　ほら次こそ当てられるだろうさ！　さっさと突っ立ってないでかかって来い！」

　死んだように静まり返る瓶の中、劇場支配人の悪魔の声だけが音となって消えて行く。

　私の沈黙に引き摺（ず）られるように、裁も喋らない。お互い必死に勝ち目を探している最中で、皮肉を吐いている余裕が無い。

　劇場支配人の悪魔はそんな私達に、爛々と輝かせていた目を曇らせた。

「……何も無いのか？」

　拗ねた子供のようだった。眉をハの字にすると、ふらりと一歩踏み出して来る。

「嘘だろ？　これで終わりなんて言わないでくれ。七ヶ月も我慢して、やっとこの日を迎えたのに……。もっと楽しもうぜ！　なあ!?　黙ってないで何とか言えよ！　冗談だろ、こんな素晴らしい日に、再び会えるなんてとても思えない……！」

　そう劇場支配人の悪魔は声を震わせると、顔を覆った。

　……泣いているのか？　肩が震えている。劇場支配人の悪魔はそのまま上体を折り、指の間からブツブツと喋り出す。

「俺はもう何百年も退屈してたんだ……。人間達が起こす数多の革命と、星の数にも劣らない諍いをずっと見て来た。その瞬間こそ満たされても、腹に穴が開いてるみたいで続きしゃしない。もう飽きちまってたんだよ、ありふれた奴らの営みに！　それに気付く為だけに、一体どれだけの時を浪費したか……。何か新しい発見は無いかと、この世を何千何万周もして、やっとこの生き方を見つけたんだ。待ってるだけじゃあ畢生とは鮮やかにならない、俺は見失いかけていた生きる理由を、再び掴み取ったんだ。お前達という、空前絶後の悲劇によって！　それがたった半日程度で終わっちまうなんて冗談だろ!?　ああ、俺はまた、またあの虚しさを！　味わわなきゃいけないのか!?　退屈は嫌だ！　死んじまう！　意味も面白味も無く生きるなんて……。生きてる意味が無いじゃないか！」