模造魔女の七変化（メタモルフォーゼ）

第29話 存在理由②

　一階まで上がると、綾音は東塔の中央部への扉を開いた。中庭にしては何もなく、しかもかなり狭い。ここは、両手を広げればもう少しで届きそうなくらいの広さしかない。見上げると、小さな青空が見える。こんな空間、南塔にはなかったはずだ。

「浮遊魔法はもう大丈夫？」

「飛べるんだけど、ちょっとふらつくかも」

　そう答えると、綾音が聖の手を握った。突然のことに、聖は心臓が破裂しそうなほどドキッとした。

「これでバランス取れるから」

「う、うん」

　導かれるままに、二人で跳ぶ。どうやら、この中庭はエレベーターのような役割を持っているらしい。

　綾音に引っ張られるように浮き上がっていくと、徐々に空へと近づいていく。小さな穴を抜けると、青い空が一気に広がった。

「うわぁ――」

　塔の屋上にやってきたのは初めてだ。聖は夢中になって辺りを見回す。

　付近にはそれほど大きな建物もないため、かなり遠くまで見渡すことができる。寮、南塔、北塔と西塔が一気に視界に入る。右手のほうには、以前行ったモールの近くにあった超高層ビルが一際目立っていた。

　手を繋いだまま塔の頂上に着地すると、すうっと空気を吸い込んだ。今日がこんなに気持ちの良い天気だなんて、今気づいた。それほど、心の余裕を失っていたのだ。

「たまに登ってるの。ここでこうして町を眺めるのも気持ち良いでしょ？」

「うん」

　聖は綾音の横顔を見つめる。赤みがかった髪と青い空のコントラストは、二色のアネモネが咲き乱れているみたいに美しかった。

「……さっきはびっくりしちゃった」

「さっき？」

「初果が聖くんの前で変身したから」

　二人の仲では、変身のことは当然知っていたのだろう。だから、綾音も聖の変身をバグと結びつけなかったのだ。

「初果はね、私の前以外では変身したことがなかったの」

「そうなの？」

「うん。初果なりの罪滅ぼしなんだろうね。だから、初果のことを許してあげてほしいな」

　罪滅ぼし。それは、聖を殺そうとしたことについてだろうか。

　聖は、元より初果を責める気などなかった。むしろ、裁かれるために来たのだから。

「許すだなんて……」

「初果は昔ノルンに居たの。『変身』は、その時につけられた、後天的なバリアントなんだ」

　ノルン――それは、綾音の頭の中にあった研究所の名前だった。

　綾音はとても重要なことを話そうとしている。聖は息をのみ、じっと綾音を見つめる。

「初果は、聖くんの『変身』についても、ノルンが関わっている可能性を考えていた。だから、初果は聖くんではなくて、聖くんの奥に見えるノルンの影に怯えていたの」

　自分がノルンと関わりを持っている。記憶を持たない聖には、それを否定することもできなかった。

「……ノルンって、いったいなんなの？」

　きな臭い研究所だと言うことはわかっているが、なぜ二人はそこまでノルンを警戒しているのだろうか。前に得た情報だけでは、それを理解するには足りないようだった。

「そっか、私の頭の中の情報を全部知ったわけじゃないんだよね」

　綾音は自分に言い聞かせるように言った。そして、一呼吸置いて話し始める。

「一言でいうと、『魔法そのものを生み出した研究所』。魔女やバグにとっては、創造主みたいなものだよ。

　ノルンの役割は、魔女を絶やさないこと。そのために、多くのバグがノルンで作られているの」

　それは、魔女の使命がバグの駆逐であり、バグが居ないと魔女の存在意義を失うからだ。

　綾音の説明は、聖が変身時に得た情報の補足となっていた。

「バグは人を襲う。それを救うのが魔女の使命。言ってみれば、魔女は自作自演のようなことをさせられているの。

　そのことに疑問を持ったのが初果だった」

　綾音はどこを見ているのだろう。ずっと遠くのほうへ目を向けている。

「初果は機関を経由して、今の私と同じ年齢からノルンに在籍していたの」

「それって、とんでもなくすごいことなんじゃ……」

「うん。神童魔女だったみたいで、早くから現場よりも本部での活躍を期待されて、飛び級で大学まで出て、すぐに機関で研究者として働いていたの。それでノルンに目をかけられた。

　ノルンは、機関でも一部の人しか知らない存在だった。ある意味、機関にとっては敵の黒幕だからね」

　将来を嘱望された神童魔女。そんな人が、塔の地下に籠っているのは不思議だった。

　綾音の表情が優しくなる。今、綾音が見ているのは過去なのだ。