模造魔女の七変化（メタモルフォーゼ）

第16話 バグとの対峙⑦

「じゃあ、聖が見た女性はいったい……」

　蘭が呟く。聖と愛夢も首をひねった。

「幽霊？　バグへの恨みで出たんじゃないか？」

「こんな真っ昼間から、まさか……」

「実はさ、噂があったんだよね。ナハトの件で」

　神妙な顔になり、蘭が語り出した。見るからに怪談の入りだった。

「ナハト事件には不可解なところがいくつかあるんだ。まず、遺体の一部が食べられてたり、バグの被害で間違いないくらいの損傷なのに、そのバグが見つからないこと。だから、バグのせいだと見せかけた殺人事件なんて噂があるんだ。

　もう一つが、死亡推定時刻。死んだはずの被害者が、死亡推定時刻以降にも目撃情報がある。だから、遺体の状態で推測した死亡推定時刻が、正しいのかがわからない。

　それでこんな噂が出た。……ナハトは怨霊を操るバグ！　殺した人間を怨霊にして人を殺させる。そして、殺された人はさらに怨霊となり――」

「ゾンビは蘭の願望だろ」

　たまらず、愛夢がツッコミを入れる。ここからは、本当に怪談、というかホラーになりそうだった。

「でも怖くない？　今回だけの話じゃないんだよ。聖なんて、実際に怨霊を目撃したんだし」

「いや、怨霊って決めつけるのは……」

　とはいえ、実物を見た聖にも、怨霊という言葉が合っていると思えた。だから、本当は少し怖い。

「怨霊とかは知らんけど、事件のペースが上がってるわけじゃないんだから、結局、ナハトを始末するだけだろ。気にするな」

　愛夢はあっけらかんと言う。たくましい限りだ。

「愛夢って、マスコットみたいな見た目のくせに、いやにリアリストよね」

「マスコット言うな！」

　一見、愛らしい少女風だが、淡々と自分の仕事をこなす愛夢。そのギャップが彼女の面白いところだった。

　ふいに人の気配がする。そこに居たのは、聖の最も尊敬する魔女だった。

「お疲れさま。蘭さん、ちょっといいかな？」

「はい？　――って、ええええっっ！！　綾音さん！！？？」

　蘭はアイドルが目の前に現れたかのように、照れながら驚いた。蘭にとっては、比喩ではなくそのとおりなのかもしれない。

　聖も内心ドキドキしていた。蘭の影響もあってか、すっかり雲の上の人のように感じていたのだ。

「あ、ごめん。驚かせちゃったかな？」

「い、いえいえ！　なんの御用でしょうか！？」

　蘭はおちゃらけて敬礼してみせた。こう接している姿を見ていると、本当に憧れているのがよくわかる。

「怪我人がいるの。機関の人と、あとカレンさんも骨折してるみたいで、ちょっと診てくれるかな？」

「はい！　喜んで！」

　居酒屋のような返事をしてから、蘭は、颯爽と機関の人たちのところへ駆けて行った。案外照れ屋なようだ。

　蘭を見送ると、綾音が聖と愛夢に順に目を合わせた。

「二人もお疲れさま。聖くん、南塔には馴染めそうかな？」

　綾音はにっこりと微笑んで言った。さっきの戦闘なんてなかったかのように、穏やかな雰囲気を醸し出している。そういえば、バグを倒したのに返り血一つ付着していない。

「うん。あの、さっきは助けてくれてありがとう」

「ううん。聖くんこそ、女の子を助けてくれてありがとう。ごめんね、気づかなくて」

　綾音は、なぜか聖に向けて謝ってしまう。聖は首を横に振った。

「あ、綾音さんのせいじゃないよ！　ぼくも……少しでも役に立てたなら良かったよ」

「聖くんは、ここに来たばかりなのにすごいよ。私は、バグと戦うことに必死で、女の子に気づかなかった。

　あの時、ショッピングモール側に背を向けて戦っちゃったから、聖くんと女の子に危険な思いをさせてしまった。未熟だな」

　そう反省する綾音。聖は、そういうところに、また綾音の人柄が見えた。生真面目で責任感が強い。それは、聖を不安にさせた。

「そんなことないよ。綾音さんがいてくれたから、みんな無事なんだ」

　聖は、綾音の目を真っ直ぐに見て言った。それには、怒気にも似た訴えが含まれていた。

「そうだぞ。あやちゃんじゃなきゃ、こんな被害じゃおさまんなかったぞ」

　愛夢が加勢してくれる。そうだ、きっとみんなもそう思っている。聖は強く頷いた。

「聖くんも愛夢ちゃんも、ありがとう。ごめんね、何だか気を遣わせたみたい」

　綾音は困っているようだった。自己評価が低く、目標を高みに置きすぎる。綾音はそういう人なのだろう。

　これ以上の訴えが届くとも思えないため、聖は話を変えることにした。

「そういえば、どうして蘭さんなの？」

「ああ、それはな、蘭のバリアントが『修復』だからだ」

　愛夢が教えてくれる。そこに、綾音がそれ補足してくれた。

「治癒魔法は誰にでも可能なんだけど、『修復』のバリアントは蘭さん以外には数人しか持ってないの。キズを塞ぐだけじゃなく、骨や組織まで治す力なんだ。だから、蘭さんは特務機関にも名前が知られてるんだよ」

「ら、蘭さんってそんなにすごい魔女だったの！？」

　綾音がクスッと笑いつつ頷く。聖は、そんな人から魔法を教わっていたのか。

「バリアントの質によっては、アイビスに居ても、機関に駆り出されることはあるぞ。そういえば、聖はバリアントを調べたか？」

　その質問に、聖は思わず綾音のほうを見た。初果から異常だと言われてしまったため、安易に話していいものかがわからなかったのだ。

「最初に調べたよ。でも、データベース上になかったから、バリアントなしで処理されてるの」

　すると、綾音が代わりに答えてくれた。甘えたみたいで恥ずかしい気持ちになる。でも、聖ならテンパってまともな返答が出来ないし、頼って正解だった。

「じゃあ、まだ見ぬ有用なバリアントを持ってるかもしれないんだな！」

「そうだね」

　愛夢は、目をキラキラさせている。魔女にとって、バリアントは興味を惹く話題のようだ。