今まで保健室登校をしていましたが、今日から屋上登校を始めます。〜ハーレム生活を送りながら女の子を幸せにしちゃいます〜

ある感情を知った日

　電車で三十分。そこからバスに乗って三十分。計一時間を掛けて、テレビなどでよく目にする有名な水族館へと到着した。

　チケットを購入して入口を抜けると、自分の背よりも遥かに大きな水槽が現れた。夏休みということもあり、館内は子供連れやカップルの姿が多く見られる。

「ここが……水族館」

　俺の腕を掴んで歩いている瑠愛は、口をポカンと開きながら辺りの水槽を見回している。

「どうせなら立ち止まって見てみようぜ」

「うん、見たい」

　目を活き活きとさせる瑠愛を見てから、人の少ない水槽を見つけてそこへ行く。

　大きな水槽の中には、アジが群れを作って泳いでいた。その下では大きなカニが数匹暮らしているようだ。

「アジとカニって一緒の水槽に入れていいのか……」

　ちょっとした疑問はあるものの、アジが群れをなして泳いでいる姿はとても綺麗だ。そう思っていると、瑠愛は俺の腕を掴んだままガラスに張り付いた。

「どうだ？　面白いか？」

「面白いかは分からないけど、綺麗だと思う」

「空とどっちが綺麗だ？」

「空」

「即答だな」

　瑠愛はそう言いつつも、ずっと水槽から視線を外さない。お気に召してくれたみたいだ。

「この魚たち、何を考えてグルグル回ってるの？」

　そんなことを問われても、俺は魚の気持ちなんて分からない。だからここは、それっぽいことを言うしかない。

「全員で行動してると落ち着くんじゃないか？」

　これにはさすがの瑠愛もこちらを向いて、キョトンとした顔を浮かべた。

「そんな人間みたいなこと考えてるの？」

「予想だけどな」

「私もそう思うから、多分そう」

「魚も大変だな」

「ね」

　瑠愛が納得してくれたのを見て、こんな適当な答えでも良いのかと思わず笑いがこぼれた。すると彼女の頬も、ゆっくりと緩む。

　──わ、笑ってる……！　今がシャッターチャンスだ！

　慌ててポケットからスマホを取り出し、カメラモードに切り替える。カメラを瑠愛に向けてみると、既に笑顔が消えて不思議そうな顔を浮かべていた。

「どうしたの？」

「いや、笑ってたから写真撮りたかった」

「また笑ってた？」

「ああ、これで二回目だな」

「うん、全然実感ないけど」

「なんで笑ったかは分からないか？」

「多分、湊が笑ったから。それでホッとして、くすぐったくなった」

　そう言えば前も、俺が笑った時に釣られるようにして、瑠愛も笑ってくれた気がする。

「瑠愛、俺の顔を見ててくれ」

「うん、いいけど」

　瑠愛は体ごとこちらに向けて、俺の顔を真っ直ぐに見ている。見られていることを確認してから、俺は満面の笑みを作ってみせた。しかし瑠愛は頬を緩ませることなく、キョトンとした顔を浮かべるばかりだった。その反応を見て恥ずかしくなり、満面の笑みを解いた。

「やっぱりダメか」

「……？　どういうこと？」

「俺が笑ったら瑠愛も笑うのかと思ってな」

「そう言えば……今の笑顔は違うみたい？」

　俺の渾身の笑顔だったんだけどな……まあいいか。次に瑠愛が笑った時には、絶対に写真に収めてやる。

「よし、今のは忘れて次に行こう。もっと色々な魚が居るみたいだし」

「うん、行く」

　瑠愛が俺の腕に掴まったことを確認して、二人並んで歩き出した。

　☆

　色々な魚を見て回ったが、あれ以来瑠愛の笑顔は見られなかった。笑顔が見られないまま、ついに最後の水槽の前に訪れた。

　この水族館で一番大きな水槽らしく、高さは二十メートル近くありそうだ。中には大量のイワシが群れをなしてベイトボールを作っていたり、大きなサメやウツボが泳いでいたりと、眺めているだけで楽しい作りになっている。

　一番大きな水槽というだけあり、足を止める人々の姿も多くある。

「綺麗だな」

　思わず口からはそんな言葉が漏れた。腕に掴まっている瑠愛は、水槽を見上げながらコクコクと頷いた。

「すごく綺麗」

「空とどっちが綺麗だ？」

「同じくらい」

　瑠愛の中で空は、この水槽くらい綺麗に見えているのか。それはさぞ見ていて楽しいことだろう。

「水族館、来てよかったか？」

「うん、来てよかった」

　瑠愛は特に考える様子もなく、水槽に目をやったまま頷いてくれた。泳ぐ魚たちも美しいが、瑠愛の横顔の方が美しくて魅入ってしまう。

「なあ瑠愛」

　名前を呼ぶと、瑠愛はこちらを振り向いた。

「なに？」

「俺、瑠愛のことが好きだ」

　自然とそんな言葉が漏れた。それを聞いた瑠愛は驚いたように目を開くと、ふっと柔らかい笑みを浮かべた。シャッターチャンスだと思ったが、今までで一番美しい笑みだったので、彼女の表情に見惚れてしまう。

「私も湊が好き。多分だけど」

「多分……」

「最近、湊の夢をよく見る」

「俺の夢？　どんな夢なんだ？」

「湊と離れて暮らしたり、別れたりする夢」

「なんか、嫌な夢だな」

「うん、嫌な夢」

　瑠愛は柔らかな笑みを浮かべたまま、胸に手を当てた。

「その夢を見る度に、胸がぎゅーって痛くなるの」

「胸が痛くなるのか」

「うん、どうしてかな？」

　柔らかな笑みから一転、瑠愛は目を丸くさせた。彼女の手にぎゅっと力が入ったのが、腕に伝わってくる。

「それは悲しいからじゃないか？」

「悲しい？」

「そう、俺と離ればなれになるのが悲しいから、胸がぎゅーって痛くなるんだよ」

「じゃあ私、悲しいって感情が分かるの？」

「ああ。瑠愛が気付いてなかっただけで、きっとそれが悲しいって感情なんだよ」

　こちらに視線を向ける瑠愛の青い瞳に、水槽の淡い光が反射してとても綺麗だ。そんなことを考えていると、瑠愛は俺の腕を掴む手にさらに力を込めた。

「私、湊と離ればなれになるのは悲しい」

　瑠愛から感情をぶつけられるのが初めてで、その言葉が俺の心臓を貫いた。

　感情が分からないと言っていた瑠愛から、感情をぶつけられた。それがすごく嬉しくて、思わず彼女の頭を撫でていた。

「何があっても俺は絶対に離れないから安心してくれ。瑠愛が嫌じゃなければな」

「嫌じゃない。ずっと一緒に居て欲しい」

「ははは、俺も随分と好かれたもんだな。だからそういう変な夢を見てもさ、絶対に現実には起こらないから安心して寝てくれ」

「うん、そうする」

　ちょこんと頷いた瑠愛が可愛すぎて、頭をぐしゃぐしゃと撫でてしまった。しかし瑠愛は嫌がる素振りを全く見せず、むしろ気持ちよさそうにしていた。

「湊」

　名前を呼ばれて手を止めると、瑠愛はもう一度柔らかな笑みを浮かべた。

「好き」

　その二文字が耳に入って来た瞬間に、俺は瑠愛を力強く抱きしめていた。

　――第七章　完――