できそこない魔法陣師とドラゴン

第50話 選択

　体当たりをくらった俺の代わりに悲鳴をあげたのは、リズだった。

　受け身をとって向き直ると、リズが宙を舞っていて、シャルムの上に落ちたところだった。

　ドッドッドッドッドッ

　鼓動があり得ない程の速度で鳴っている。

　仰向けに倒れたシャルムは驚きの表情で固まっている。

　シャルムの腹あたりに頭を乗せているリズは、眉を寄せて浅く息をしていて、左手で右脇を押さえていたが、そこには押さえるべき肉はなかった。

　ひゅっとシャルムが息を吸った。

「シャルム！！　障壁を！」

　叫ばれる前に先手を打つ。

　ドラゴンの攻撃は一発ではない。

　リズの前へたち、左の破砕器に魔石があることを確かめて連続起動。

　突き刺さってくる槍を『障壁』で押し止める。

　全ての『障壁』が壊されてしまう前に、シャルムが俺の前面に硬い障壁を張った。

　続けて回復魔術を唱え始めたシャルムを、俺は制止した。

「リズは俺が診（み）ますから、障壁をお願いします」

　リズの様子が見えていないからなのか、シャルムは真っ白な顔をこくこくと小刻みに上下に振ると、言葉に従って呪文を切り換えた。

　俺はリズの横、ドラゴンが見える位置にしゃがみこみ、破砕機に魔石を補充しながらリズの傷を確認する。

　リズの右脇腹は、肋骨二本と骨盤を巻き込んで半円状に欠けていた。

　炎で焼けていて一時血は止まっていたようだが、少しずつにじみはじめていた。白く見える骨が痛々しい。

　視線を上に上げれば、先ほど踏まれたときに負ったらしく、鎖骨の辺りが大きく腫（は）れていた。折れているんだろう。

　しっかりと回復魔術をかければ十分治る傷だ。

　しかし、俺にはその余裕が――。

　魔法陣を起動してリズに握らせ、シャルムの詠唱の邪魔をしないように、そっと話しかけた。

「シャルム、俺が支えますから、リズの下から出てください。頭を下げないと」

　リズの肩に手を回して支えて、シャルムが抜け出す隙間を作る。リズは呻き声さえあげずにじっとしていた。

　シャルムがずるりと抜け出すと、そのローブはリズの血で湿っていた。

　シャルムがリズの傷を見て唇を戦慄（わなな）かせるが、それでも呪文は紡（つむ）ぎきり、障壁を張った。

　ドラゴンの攻撃は一時止んでいるが、まだ時間が欲しい。説得をする時間が。

「リズ……」

「シャルム、障壁を」

「でもリズが……」

「まずは、障壁を」

　シャルムは障壁を唱えながら、回復が封入された魔石を三つリズのそばに置いた。残った魔石全てということなのだろう。

「そのまま落ち着いて聞いてください」

　シャルムの目と、リズの目を交互に見つめる。

「リズは重症ですが、きちんと治療すれば助かります」

　シャルムの目に力がこもった。

「しかし、今の俺たちにはその余裕はありません。そして、例えリズが無傷だったとしても、魔法陣や魔石といった消耗品でなんとかしている以上、いずれは限界がやってきます。シャルムの魔力もかなり消耗しているはずです。三人で逃げ切るポイントはとっくに過ぎました。それでもまだ、俺だけなら逃げられます。そして、この状況なら、シャルムだけを連れて逃げることもできます」

　シャルムが目を大きく見開き、ぱくぱくと口を開閉させた。しかし、なんとか踏みとどまって詠唱を続けていく。

　ここで崩れたら、それこそ最後だからだ。

「シャルを頼む。今度こそ」

　リズがかすれた声で呟いた。

　シャルムが信じられないとさらに目を開き、リズに向かって首を振った。

「はい。気絶させてでも連れて行きます。……今（・・）がいいですか？」

「防御を」

　今楽に死ぬよりも、長く生き残ってドラゴンを少しでもひきつけておきたい、と。

「ありがとうございます。残った分を全てかけていきますね。あとは興奮効果のある魔法もかけていきます。痛みが楽になりますよ。切れたあとに反動が来ますが……」

　それ以上の言葉は要らなかった。

「なんの話をしている！？」

　シャルムがきっちりと障壁を張ってから口を挟んできた。

「リズを置いていくなんて論外だ！　リズがいなければ国を救う意味なんかない！　なあノト。ノトならなんとかできるんだろう！？　まだ手があるんだろ！？」

「魔法陣は万能じゃないんですよ。準備した分しか使えない。描いた通りのことしか起こせない。渡した魔法陣の『障壁』が体の正面にしか出現しないように」

「それでも、あるんだろ！？」

　シャルムが俺の体にすがりついてくる。

「ノトを、困らせるな」

　ドラゴンは狂ったように魔術を連発している。

　それはシャルムが張った障壁にことごとく防がれている。

　俺は目を閉じた。

　何度も魔術を放ち、回復を繰り返すドラゴン。その原動力は腹の魔法陣だ。

　それさえなんとかできれば、戦況を打開することができる。

　魔法陣の本体を破壊できる程の深い傷を負わせれば。

　しかし、それには――。

「ノト、頼む。リズを助けてくれ。僕はなんでもするから。囮（おとり）になっても構わない。リズは――」

「シャル、ダメだ」

　ぐっと握りしめたシャルムの拳から、血がぽたりと滴（したた）った。

「ノト。頼む。リズを助けてくれ」

　どうする。

　どちらを選ぶ？

　リズか、シャルムか。

　一人で逃げるか？

「ノト！　僕に魔法陣を描いてくれって頼んだよな！？　それにリズは、ノトをかばってこんな怪我をしたんだぞ！」

　俺は目を軽く閉じた。

　仕方ない。

　目を開けて、シャルムを見る。

「本当に、リズのために、命を犠牲にする覚悟はありますか？」

「ある」

「やめろ……」

「状況を打開する策がひとつだけあります。だけど、代わりにシャルムは死にます」

「構わない」

「やめろ……」

「危険な方法だからってだけじゃないです。これを見られるからには、たとえシャルムが無事だったとしても、俺はシャルムを殺します」

「わかった」

「やめろ……！」

　リズが熱に浮かされるように手を伸ばし、制止しようとしてくるが、シャルムの決意は固い。

「ではまず、リズに眠りの術を。そのあと障壁を張り直して、リズに回復を。俺は準備をします」