できそこない魔法陣師とドラゴン

第47話 合流

　ドラゴンと戦う憲兵たちのもとへ向かっているリズを追いかける。　

「シャルム、そんなにしがみつかないで下さい。ちゃんとリズの所に行きますから」

「リズが、リズが……！」

「まだ何も起こってませんから。それより援護を」

「そう、だな」

　シャルムはローブの袖口（そでぐち）でぐっと涙をぬぐうと、呪文を唱え始めた。

「いえ、そんな大がかりな回復魔術じゃなくてですね、それだと唱え終わる前に着いちゃいますし、備えるのは大事ですけどね、魔石もあるわけですし、どっちかっていうと、障壁とか、遠距離攻撃とかの方がいいと思いますよ」

「……」

　シャルムは一瞬黙ってから別の呪文を唱え始めた。大きな障壁を作り出すつもりらしい。

　リズがドラゴンの所にたどり着いた。

　後ろ向きになっているシャルムには黙っておく。

　腕の光環はあと一本。

　だがそれはもはや意味をなさない。

　見捨てる勇気がなくて追いかけては来たものの、ここから先のプランは何もないのだ。倒すにしろ逃げるにしろ、成功する算段がつけられない。

　でも。

　俺は、ここでは死ねない。

　いざとなれば二人を――。

　ドラゴンはもう目の前だ。

　ドラゴンは、俺たちから見て左にいるリズたちに気をとられて下を向いていて、こちらには気がついていない。

　せっかくの不意打ちのチャンス、無駄にしてたまるか。

「しっかりつかまっていて下さいねっ」

　シャルムを左腕だけで抱え直し、右手でトリガーを弾いた。

　 『跳躍』『跳躍』

「！！！」

　悲鳴を押し殺し、シャルムが首にがっしりとしがみついてくる。

　ちょ、息、息がっ！

　つかまっていろって言ったのは俺だけど……！

　しかしシャルムも必死なのだろう。

　声を上げてしまえば唱えた魔術が台無しになる。

　最高到達点で体を水平に。

　シャルムから片手を離して破砕器を持ち、二回ずつ弾く。

　ドラゴンを飛び越えながら、下に見える長い首に向かって、水の塊が四つ飛んでいった。

　シャルムを抱え直し、勢いに任せてドラゴンの向こう側に到達したところで、くるりと宙で一回転して着地した。

　向き直るより早く、くたりと力を抜きかけたシャルムの体が緊張し、魔術が放たれた。

　ドラゴンから吹き付けられた炎がその障壁に沿って広がり、まるで炎でできた壁のようになった。

　チッと聞こえてきた舌打ちは、リズのために唱えていたのに、っていう不満からなんだろう。すいませんね、俺のために。

　シャルムを下ろして背にかばい、剣を両手に構える。

　が、ドラゴンはリズたちの方を向いたままで、こちらへの攻撃は牽制（けんせい）にすぎなかったようだ。

　攻撃が来ないと見るや、シャルムが背後から飛び出した。

　仕方なく俺も後を追ってリズの横に並んだ。

　憲兵たちの実力次第なところではあるが、リズ一人でしのぎ切れるほどヤワな敵ではない。

「なんで来たんだ！　お前に託したんだぞ！？　シャルまで連れて来やがって」

「俺は逃げたかったんですけど、シャルムが飛び出してしまったもので。パースへの伝言は頼んできました」

　俺の言いたいことが伝わったとして、状況が変わるわけでもないけれど、むしろ絶望に染まるだけだと思うのだけれど、炎対策くらいはできるだろう。

「今からでも遅くねぇから逃げろ」

「嫌だ。リズが逃げないなら僕も逃げない」

「……というわけなんですよ」

　ドラゴンの爪がリズを襲う。

　リズはそれを体を沈めてかわし、頭上を通り抜けた前脚を立ち上がる勢いで切りつけた。そこに憲兵たちの追い打ちが続く。

　ブシュッと血が噴き出す。

　鱗ははがれつつあり、傷をつけやすくなっていた。

　しかし表面を薄く切る程度でしかなく、致命傷には程遠い。

　ガアアァッ

　上空に無数の炎の槍が出現した。

　 『障壁』『障壁』

　頭上に張った『障壁』以外の部分に炎の雨が落ちていく。炎はその場でボォと一度大きく燃え盛ってから消えた。

　下からの熱風で肌を焼かれ、先程からずっと炎にさらされ続けた皮膚（ひふ）は赤くなり、痛みを発し始めていた。

「ぐぅわぁぁ！」

「くぅっ！」

　剣を持った憲兵の掲げた魔石の障壁が壊れ、そばにいた魔術師が二人にかけていた障壁もあっけなく霧散し、憲兵たちは全身に炎を受けていた。ごろごろと転がり、やがて動かなくなる。

　あっと言う間に炭になった指先がボロリと崩れた。

　リズとシャルムが魔石を投げ、シャルムが回復魔術を唱えるも、すでにこときれているのは明白だった。

「こんの野郎ぉぉっっ」

　リズがカァッと顔を赤くして、がむしゃらにドラゴンに突っ込んでいった。

　右前脚の攻撃を急停止でかわし、左前脚の攻撃は屈（かが）んでやり過ごし、ドラゴンの下腹部へ切りつける。

　残った鱗にぶつかってギリギリと音が鳴り、勢いが殺されてしまって、やはり皮膚までしか刃が通らない。

　後ろに飛び 退（すさ）ったリズを、ドラゴンの後ろ脚が襲う。

　上がった後ろ脚に魔術師が攻撃し、俺の剣にシャルムが特大の雷をお見舞いした。

　ドラゴンはたたらを踏んで二歩後ろに下がった。後傾した体を尻尾で支えて持ち直す。

　その間にリズは間合いの外に出た。

「危ない！」

　剣を構えなおしたところに火柱が上がった。

　リズはサイドステップでそれを避けた。

　しかし続いて火柱が上がる。

　それはリズだけではなく、俺達全員を狙ったもので、俺は一番動けないシャルムを抱えて勘に従って逃げた。

「っつぅっ！」

　逃げ遅れた左足が炎の直撃を食らった。

　脳天まで痛みが走り抜け、目の前がちかちかした。