できそこない魔法陣師とドラゴン

第37話 奮起

「そんな甘ちゃんに何ができるとも思えないけどね」

「こいつの名は、ノト・ゴドール。オレたちが待っていた、一流の魔法陣師だ」

　パースの言葉を聞いて、今まで一度もこちらを見なかった五人がばっと顔を上げた。

「どう見たって剣士じゃないの。真っ黒な髪して」

「魔法陣師に魔力量は関係ないだろ。こいつの実力は局長のお墨付きだ。魔法陣を描くことに関しては研究班随一で、戦闘能力もある。ノトじゃなきゃ魔法陣を観察してこれない」

「パースがそういうなら……。でも、やる気がないならやっぱり邪魔なだけ。説得できないなら追い出して」

　女はテーブルに目を落とし、六人はまた議論を始めた。

「ノト」

　パースは俺の両腕をつかんだ。

「離せ。今すぐ住民を避難させないなら、俺は協力しない」

「ドラゴン討伐は女王陛下の勅命だぞ。局長の命令でもある。断るのか？」

「……っ。断るわけじゃ……。だいたい、ドラゴンになんでそんなに苦戦してるんだ。いくら強敵だからって、十分に準備すれば倒せるだろ。さっさと討伐しろよ」

「それができればやっているっ！」

　パースが叫んだ。

「全く歯が立たないんだ。先鋒隊はほぼ全滅した。そして何もわかっていない。何十年も大人しくしていたドラゴンが、なぜ急に移動を始めたのか。なぜ傷一つつけられないほどに強いのか。目撃者は魔法陣があったと言っているが、その構造も、それが影響しているかもわからない。真偽すらあやしい。要領を得ないんだ。それでも、今はそれしかヒントがない。魔法陣に知見のある誰かが、前線に行って、情報を持ち帰るしかない。なんでお前が選ばれたのか、理解したか？」

「ちょっと待ってくれ」

　情報が多すぎて、飲み込めない。

「ああ、少しくらいなら待ってやるよ。今もドラゴンは前進を続け、住民は食われ続けている。一刻も早く動かないといけない。だけど、ノトが到着するにはまだ二日はかかると思っていたからな。状況を理解して、考えを整理する時間くらいは待てる」

　パースは俺の目を強く見て腕を放し、六人の輪に加わった。

　俺は壁を背に、ずるずるとへたり込んだ。

　シャルムが家に来たのはたった数日前だ。その時にはドラゴンの異変はわかっていた。魔法陣があるらしいことも。

　だけど、緊急ではなかった。だから軍を動かし、万全の準備を整えて向かうはずだった。

　俺もゆっくり向かうはずだった。

　それがここ二、三日で急変した。

　たぶんパースはその前からバルディアで調査していた。急変の知らせを受けて王都から来たんじゃ、まだここにはいないはずだから。

　そして、同じく先に集まっていた人たちで先鋒隊を組織して、ドラゴンの元へ行くも、ほぼ全滅。

　今は、以西の住民を犠牲にして、バルディアへの到達を遅らせている状態。

　恐らくこのままだと、いずれこの街も時間稼ぎに使われるのだろう。住民は何も知らされないままに食われる。だからこその情報統制。

　俺は当初、魔法陣の知識を買われて調査隊に同行するだけのはずだったのに、戦闘能力まで必要とされる羽目になった。

　住民が襲われている間にできるだけ近づき、あるかも定かではない魔法陣の観察をして、襲われている住民を見捨てて戻る。

　ははっ。

　できるわけないだろ。そんなこと。

　手の甲で目元を覆い、俯（うつむ）く。

　――蹂躙（じゅうりん）される人々。

　――飛び散る血と、悲鳴。

　――「逃げろ」と「助けて」という相反する叫び。

　――燃え上がる家々。上がる火柱。吹き付けられる炎。舞い散る火の粉。

　――強く引かれた跡が残る腕。石を踏み切れた足裏。転んで擦りむいた膝小僧。

　――すべてが赤くて、目の前は真っ暗で、ガチガチと鳴る自分の歯がうるさかった。

「おいノト、大丈夫か？　顔が真っ青だぞ」

　顔を上げると、心配そうにパースが覗き込んでいた。

「ああ。大丈夫だ。行くよ。準備をさせてくれ」

　パースはホッとした顔で頷（うなず）いた。

「段取りはこっちで詰めておく。必要そうな素材と器具は隣の部屋に揃えてあるから、好きなだけ使ってくれ。他に要る物があればできるだけ用意する」

「できればそのドラゴンの血が欲しい。それと――」

　俺はパースに耳打ちした。

「おまっ！　……わかったよ。探してみる」

「頼んだぞ」

　ドアを閉めるとき、制服の女が「あいつ本当に役に立つの？」と言っているのが聞こえた。

　役に立つかだって？

　俺を誰だと思ってるんだ。

　やってやるさ。

　全力をもって叩き潰してやる。