できそこない魔法陣師とドラゴン

第36話 時間稼ぎ

　バルディアの雰囲気は、俺が飛び出して来たスーリとは全然違った。

　スーリは情報がなくてざわついていた。バルディアも情報がないのは同じようだけれど、空気が張り詰めていて、道でも酒場でもみな険しい顔をしていた。

　協会の周りも、スーリのように人が集まっていることはなく、せわしなく出入りしている人ばかりだった。

　入口の前には憲兵が立っていて、物々しい空気をかもし出している。

「すまんが、関係者以外立ち入り禁止だ」

「呼ばれて来たんですが」

「では、それを証明するものを」

　証明？

　なんで？

　情報統制か。

　証明するものと言われても、勅令（ちょくれい）はシャルムが持っているし、対外的には俺はシャルムの同行者ということになっていて、しかも同行者の名前は明らかにされていない。

　例え協会側が俺が勅命を賜（たまわ）ったことを知っていたとして、身分の証明ができない。

　もしかして、一人で来ても意味なかった？

「証明できないなら入れるわけにはいかない」

「いや、でも……」

　その時、中にいた一人の魔術師が、こちらに気がついた。

「ノト！　早かったな！」

「パース！？　どうしてここに？」

「どうしてって、そりゃあ、魔法陣が関係してるんだから、研究班が来るのは当たり前だろ」

「パースジェラルド殿のお知り合いで？」

「こいつは関係者だから、入れてやって」

「そういうことなら。どうぞ」

　かつて魔法陣研究班で一緒だったパースジェラルド。

　紫紺の長髪を頭の後ろでくくった優男だが、なかなかどうして魔法陣に対する造詣（ぞうけい）が深い。実践派の俺と違って、文献に当たるのを得意としている。

「俺が来ること知ってたんだな」

「そりゃあ、局長に言われて来てるから」

「師匠が……そりゃ断れないな」

「断るなんてとんでもない。こんな現象は初めてだから楽しみだ。ノトは相変わらず局長が苦手なんだな。――上行こう」

　パースについて階段を上がっていく。

「さんざん振り回されてきたからな」

「とか言って、本当は好きなんだろ？」

「そりゃあ、まあ、好きか嫌いかって言われたら好きだけど……本人には言うなよ！？　こっぱずかしいから」

「言ってあげればいいのに。せめて感謝の言葉くらい」

「そう簡単に言えるかよ」

「あとで後悔しても遅いんだぞ」

「……わかってる」

　パースが、一番奥の部屋の扉の前で止まった。

「覚悟はいい？」

「覚悟？」

　パースが扉を開ける。

　そこは、大きな会議室で、壁一面に紙が貼られ、情報が書き込まれていた。

　中央のテーブルには地図が置いてあり、六人の男女がそれを囲んで喧々諤々（けんけんがくがく）たる様子だった。

　正面の壁には時系列で出来事が書かれていた。

「なん、だ、これ……」

　ロンダ村――壊滅。

　ズール村――壊滅。

　ラース村――壊滅。

　ワルキュア町――壊滅。

「壊滅って、なんだよ」

「そのままの意味だよ。ドラゴンによって、壊滅した」

「女王陛下のご加護は！？」

「ドラゴンは女王陛下のご加護の及ばない相手だ。魔物は国の境界で、獣は街の境界と街道には入れないが、その逆は可能だから、国内にいるドラゴンが街に入ることはできてしまう。今まではじっとしていてくれただけ。知ってるだろ？」

「それは、そうだけど……壊滅って……。そうだ、住民は！？」

　パースは何も言わずに目を伏せた。

「っ！　……他の、村の人を、避難させないと」

「だめだ」

　よろよろと出て行こうとした俺の肩を、パースがつかんで引き止めた。

「だめって、なんで」

「女王陛下の勅令だ。ここから西の村や町の住民は、避難させない」

「な、んで……？　女王陛下がそんな、勅令を、出すわけがないだろっ！？」

　パースは目をそらした。

「時間稼ぎなんだ」

「は？」

「ドラゴンはこちらに近づいてきている。村を襲っている間、ドラゴンは足を止める。その後もしばらく動かない。住民を避難させると、素通りしてしまうんだよ」

「それって……！」

「ああ。食べてるんだ。住民を」

「……っ！」

　ガッ！

　俺は思わずパースを殴っていた。

「ちょっとそこのあんた、手伝わないなら出てって！　邪魔よ！　パースも油売ってないで早くこっちにきて！」

　六人のうちの一人、協会の制服を着ている女が、こちらをにらんだ。

「お前ら、住民を見捨てて平気なのかよ！？」

「平気なわけないでしょっ！？　だから早くなんとかしないといけないのっ！　邪魔するなら出てってよっ！」

「だめだ」

　パースが左ほほを押さえながら立ち上がった。

「こいつがいなければドラゴンは止められない。あの魔法陣をなんとかしないと、この国は滅亡する」