第30話 先行
「大丈夫か？」
「シャルムには、俺が大丈夫なように見えますか？」
「見えないな」
馬車から引きずり出された時には、俺はよだれと涙と
シャルムが水をぶっかけて洗い流し、乾かしてくれたのだそうだ。
漏らさなかったのが唯一の救いだ。
御者は馬車の内装をベリベリとはがし、新しく張っている最中だった。準備万端というより、日常茶飯事なんだろう。
「朝飯食わなけりゃよかったな」
「……全部出ました」
リズがもぐもぐと美味しそうに肉を頬張っている。
今は昼休憩らしく、俺にも昼食が振る舞われたのだが、全く手をつける気になれなかった。食べればまた口から出すことになるだけだ。
周囲を見渡せば、そこは草原のど真ん中で、遠くに見張りの憲兵がいるのが見えた。
街道は見えない。
「女王陛下のご加護を離れたんですか？」
「突っ切った方が早い。そのための護衛だ」
後ろで、ドォンと音がして、土煙が上がった。戦闘が始まったらしい。
「それにしたって、自分からご加護を離れるなんて……」
「あのなぁ、ノト、これはお前を最速でバルディアに送り届ける策なんだぜ？ 最短距離で進んで、獣がいりゃ
「そんな……なんで……」
「陛下がすみやかにと
「それは……。そうですね、女王陛下の治めるこの国にいれば、他国のように怯えて暮らすことはありませんから。俺たちの生活のすべては、陛下が玉座に有らせられるからこそです」
俺のためでなく、陛下の
「……ぅがなんだってんだ」
「え？」
「なんでもねぇよ」
重い足取りで馬車に乗り込み、次に目を開けた時には、日がとっぷりと暮れていて、どこかの街門の内側にいた。
まともに歩けないままどこかの宿に運び込まれ、ベッドに寝かされたあと、また気を失ったらしい。二度目に気がついたときには、大きな月が窓から俺を見ていた。
さすがに夜は街に入るんだなとぼんやり考えた。
女王のご加護を離れたまま、あの大人数で野宿すれば、そりゃあ大変なことになるだろう。
喉の奥がひりひりとする。体を動かすと、節々が
時間がたって神経の高ぶりが治まったからだろうか、無茶な戦闘をしてギリギリ生き残ったあとのような、強烈な無気力感に襲われていた。
死んでもおかしくない。それくらいひどかった。
運んでいるものを壊してしまうのは、乗り物として致命的だろ。
俺も憲兵の前に乗せてくれないだろうか。
……わかってる。俺が乗ると重量オーバーなんだよな。四頭繋げてカゴと一人分の重量を支えるくらいだから。
元々あれは一人乗りなんだ。あんなところに二人以上が入ったら、互いにドツキ合ってそれこそ死んじまうわ。
こんなんだったらエルマキアの乗り方練習しとくんだった。
つっても必要じゃなきゃわざわざやらないよなあ。
明日もあれか。
いったい何日続くんだ。
水でも飲もうと起き上がり、テーブルの上の水差しを手に取ると、床に背負い袋、剣、そしてナイフがあるのを見つけた。
ナイフは同じ向きに、大きさ別にきれいに並んでいる。
たぶんリズがやってくれた。
それを見て、思った。
何のためにこんなにつらい思いをしてるんだ？
女王陛下の勅命を賜ったから。
なぜ陛下はそのようなお言葉を？
おそらく、ドラゴンが国民の生活を
陛下のお望みは？
俺がすみやかにバルディアに行くこと。
なら――。
俺は背負い袋の中を確認した。全部そろっている。少しなら野宿もできる。一人なら自分さえ守れればいいのだから、ご加護の下にいなくたってカンタンだ。
紙と筆、インク瓶をいくつか取り出して、テーブルの上に並べる。一つに血を混ぜてから、魔法陣を描いた。簡単に描けるものを何枚も。
道具は背負い袋の中へ。ナイフも元の場所へ収納していく。魔法陣も袋の中に入れたが、何枚かは服の隠しポケットに入れた。
窓を開けて下をのぞき込む。月明りで十分見える。
暗視は要らないな。しばらくは魔法陣を温存できそうだ。
俺は窓の
テーブルの上には、一枚の紙。
『先に行きます』
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