できそこない魔法陣師とドラゴン

第25話 狙い

「なっ！？」

　地面から伸びたツタが、リズの足を絡めとる。

　転倒しそうになったその体は、しかし追い詰めていたはずのじいさんに支えられる。

　リズの首元にはナイフを突きつけられていた。悔しさに顔が歪んでいる。

　俺は魔法陣が使われたことに少なからず衝撃を受けていた。

　研究チームのあいつらを除いて、戦闘で誰かが魔法陣を使う所を見たのは初めてだった。

「両手を上げろ。妙な真似をしたらこいつを殺す。シャルム・ローイック、用があるのはお前だ。杖を置いてこっちへ来い」

　ナイフを持ったじいさんが口を開いた。

　やはり特審官（シャルム）を狙ったものだったか。

「リズの安全の保障は？」

「用があるのはお前だけだ。お前が大人しく捕まるなら危害は加えない。女王陛下に誓う」

「女王陛下にだと？　どの口でそれを言う」

　鼻で笑うような言葉を吐きながらも、シャルムは言われたとおりに杖を手放し、一歩前へ出た。

「駄目だ。シャル、来るな」

「僕がリズを見捨てることはあり得ない。それはリズもわかっているだろう？」

「……それでも、駄目だ」

「いいから早く来い」

　ぷつっとリズの首にナイフの切っ先が刺さり、血の玉ができた。

　シャルムがさらに一歩出た。

「あのー。一つ質問してもいいですか？」

「なんだ、お前」

「どうして特審官を狙うんですか？」

　金か。実績か。それとも個人的な怨恨（えんこん）か。

「魔法陣が描ける優秀な魔術師だからだ」

「っ」

　俺たち三人が三人とも息を飲んだ。

　シャルムが魔法陣師だと勘違いしているのか。そりゃ「優秀な魔術師」が俺だと思う訳がないよな。

「そうですか。それだけ聞ければ十分です」

　俺はトリガーを弾いた。

　瞬間、俺を中心にして、ぶわりと魔法陣が広がった。

　紫色の光で表されたそれは、膝あたりの高さで水平に空中に浮かび、リズとシャルム、そして襲撃者たちをその中に含む。

「お前が魔――」

「死んでください」

　じいさんの言葉を遮（さえぎ）った直後、魔法陣は一瞬で頭上まで上昇した。

　とぷんと円に飲まれた俺以外の七人が、地面に崩れ落ちた。

「ノト……」

　最後、シャルムの絶望したような視線が俺を射抜いた。

「シャルム、起きて下さい」

「ん……」

「シャルム」

「っ！　リズっ！」

　体を強く揺すると、シャルムが飛び起きた。そのまま前につんのめりながら、倒れているリズの元に駆け寄る。

「リズ！　リズっ！！」

　必死の形相でシャルムはリズを揺さぶった。

「大丈夫ですよ」

「ノト！　貴様ぁっっ！！」

「気絶しているだけですから」

「気絶……？」

　シャルムの腕の中で、リズが身じろぎをした。

「シャル？」

「リズ……」

「おいおい、なんでツラだ。泣くなよ」

「う、泣いてなんか……っ」

　リズが片腕で体を支え、シャルムの顔に手を添えた。

　シャルムはたまりかねてリズの胸に顔をうずめた。その頭を、リズは優しくなでてやる。弟をなだめる姉のような、子どもを慈しむ母親のような、愛情に満ちた表情をしていた。

　俺の言葉を信じてしまったシャルムとは違い、リズは嘘だと見抜いていたようだ。

「それで、収穫は？」

　リズが周りを見回して言った。

　襲撃者たちは倒れたままだ。

「それが、全員毒で自害していました。『回復』と『毒消し』は使ったんですか、即効性がありすぎて無理でした」

　俺を狙った理由を聞きたかったが、それは叶わなかった。

「プロか」

「でしょうね」

　一応、持ち物も探ってみたが、口を割らされるのを恐れて自害するような連中が、ヒントとなるような物を持っているはずはなかった。

「昨日の襲撃も、ノトを狙っていたものだということだな」

　シャルムが涙の溜まった目で睨（にら）みつけてきた。嘘をついたことを相当恨んでいるらしい。

「俺だとしたら、あの時は洞窟に行かせたくなかったのかもしれません」

「あの四角い魔法陣を見られたくなかったっつーことか？」

「はい。あくまでも可能性ですけど。で、特審官――まあ本当は俺なんですけど――が解読したのを知って、スカウトすることにしたんじゃないですかね」

「スカウトなんつー穏便なやり方じゃなかっただろ」

　無理やり昏倒（こんとう）させてクラクラしていた頭がようやく正常にもどったのか、リズが立ち上がった。

「あーあ、こりゃまたアルトに戻るっきゃねーな」

　馬車の惨状を見てぽつりとつぶやく。

　今度は御者は逃げずに馬車の陰（かげ）で震えていたし、ギジも繋がれたままだったが、客席の部分は大破していた。

「負（お）ぶいますよ」

「ノトの背中は揺れるから嫌だ」

　うんざりだという顔をしたシャルムに言うと、さらにげんなりした顔が返ってきた。

「じゃあ、シャルムもギジに乗せてもらったらいいですよ」

「そうだな！」

　シャルムの顔が明るくなった。

　いや、ギジも揺れると思いますけどね。