勇者パーティでは『役立たず』だった『呪術師』が『200年後の世界』で『英雄』と呼ばれていた話。

第四章―１３ 第35話 『答え合わせ』

「……わたくしはマクシーネ・ライブラー。この街、ブラシュタットを以前治めていた、ライブラー家の娘です」

　先程まで争い合っていた3人とリーゼロッテは、腰を落ち着けて会話を始めた。

「思い出したけれど……ライブラーっていうのは……ヴィルヴァルトの姓だったね」

「ええ。わたくしは200年前の英雄、ヴィルヴァルト・ライブラーの末裔ということになりますわ」

「…………そうか……」

　エミールは少し忘れかけていた、『自分が200年前の人間である』ということを痛感した。

　ヴィルヴァルトへの旧懐と、もう会うことはできないという事実に、エミールはいくらかダメージを貰った。

「それでは、伯爵が誘拐してはいないということですか？」

「当然だ！　そのようなことがあれば直ぐに解る！」

「本当に？　わたくし、見たんですよ？　伯爵の馬車が誘拐するところ……」

「……」

　そのエミールを尻目に、マクシーネとヨナスは話を進めていた。

　平行線の話に、場の空気がピリピリとしだす。

「じゃあ、こういうのはどうだろう」

　せっかく作り上げた話し合いの場が壊れてはいけないと、エミールは剣呑な2人の間に割って入った。

「たしかにマクシーネが見たのは伯爵の馬車……だけど、実際に誘拐を指示したのは別の人間っていうのは」

「は？　何を言っているんだ？　そんな、『馬車を手に入れられる手段を持っていて、伯爵を陥れたい考えを持っている』人間なんて…………」

　怪訝な表情を浮かべるヨナスだが、喋っている途中で口を噤んだ。

「……いるな」

「いるよね」

　ヨナスとエミールは、頭の中に1つの顔を浮かべた。

＊　＊　＊

<同日・ブラウンホーファー邸>

「男爵。いいか」

　ゴットホルトの執務室に、フラウンホーファー邸へ行った時に後ろに立っていた、日に焼けた毛深い男が入室する。

　それを迎え入れたゴットホルトは、何やら書類を吟味しながら声だけで返答する。

「何ですか。ワタクシは今、次に誰を誘拐するのかを考えているのです。用件は手短に」

　すげない対応を取るゴットホルトに、用心棒は特段表情を変えることもなく要件を告げる。

「伯爵の小間使いがこの街に入ってきた。バレた可能性」

「何！？」

　その情報にはゴットホルトも持っていた書類を落とし、驚愕の表情を浮かべる。

　ゴットホルトは口元に手を当て、あわあわと動揺した様子で冷汗を出していた。

「困りましたね……まだ既定の人数に達していないというのに……」

　用心棒はふぅと溜息を吐きながら、ゴットホルトの判断を待つ。

「…………バルナバス氏にアポイントメントを取ってください。一度誘拐した人を連れて行きます」

「…………了解した」

　ゴットホルトの決めたことに、用心棒は人差し指を出し、魔喰蝶を呼び出した。

＊

　――――フラウンホーファー邸の地下。

　まともな明かりもないその地下には、牢がいくつも設置されていた。

　その牢の中にはそこに似つかわしくない、普通の少女が囚われていた。

「――――」

　すっかり憔悴した様子の彼女は、自分がなぜここにいるのか……何もわかっていなかった。

「大丈夫かい、お嬢さん」

　向かいの牢に入っていた、顔の所々に火傷の跡がある男性が、優しい声色で語りかける。

「私たち、これからどうなるんですか……？」

「さあなぁ……ただ、何もなく帰してくれはしないだろうなぁ」

　少女たちは、誘拐された被害者だった。

　少女に至っては半月の間、ずっとこの暗い地下牢に捕らえられていた。普通の少女でしかない彼女にはあまりにも辛い出来事だった。

　そうして会話をしていると、コツ、コツと足音が響く。

　少女はびくりと肩を震わせ、それがこちらに向かってくることに怯えていた。

「お前たち、出ろ」

　やってきたのは、ゴットホルトお抱えの騎士だった。

　騎士は一つの檻を開け、その中に入っていた若い男をひっとらえて外に出した。

「やめないか！！　僕をどこに連れて行こうというのだ！！　僕は誉高いルヴァイラ魔術学院の――――」

「黙れ！」

　騎士はその男を殴る。腹部に入ったその殴打は男を黙らせ、悶絶させた。

「――――」

「さあ、ついてこい」

　それからは誰も抵抗せず、黙って騎士に拘束、連行された。

＊

「くそ……君達が露見しないようにフーゲンベルクの紋章の付いた馬車を手配したというのに、なぜバレた！」

　馬車に乗り込み、出立の用意をしたゴットホルトは頭を抱えていた。

「オレは指示通りにやった……それより、フーゲンベルクの娘が攫われたという話、それが奴の逆鱗に触れた可能性」

「知るか！！　ワタクシはそんなことやっていない！　冤罪だ！！」

　マクシーネが企てたリーゼロッテ誘拐。それはエミールたちの捜査を難航させる要因になったが、ゴットホルトにも混乱を与えていた。

　ゴットホルトが先日フラウンホーファー邸へと訪れたのは、伯爵の顔色を窺うためだった。

「君達も！　ワタクシに隠し事などしていないだろうな！」

　ゴットホルトは用心簿へ食らいかかる。

　用心棒は冷ややかな目を向けながら、ゴットホルトの言い分を面倒臭そうに聞いた。

「商売相手なんだ……隠し事をしていると互いのために――――」

「勘違いをするな」

　汗を浮かべているゴットホルトに、用心棒は冷めた声で食い気味に返答する。

「貴様を使うのはあくまで効率の為。対等な相手と思うな」

「ぐ……この！　ワタクシは今や男爵だぞ！　ワタクシの地位が無ければ、今後君達は――――」

「だから、効率の問題だと言った。貴様が居なかろうが、計画自体は進む」

　言い切った用心棒に、ゴットホルトは口を開きながらも何も言えない。

「わかったならその口を閉じろ。これ以上無駄な言葉を交わしたくない」

　発進した馬車のガタガタと揺れる音ばかりが、その空間に響いていた。

＊

<アルタトゥム霊山　中腹>

　夜のアルタトゥム霊山には、虫の音が響く。

　季節に関係なく肌寒い山には、平野や人が住む場所とは違う種類の虫が生息している。

　それだけ人が行き来しないこの場所には整備された道などはない。馬車が通る道などはなく、降りてきたゴットホルトや用心棒……そして、誘拐されてきた4名たちにそれを連行する騎士たちは、山を登っていた。

「はぁ、はぁ……！　どうにかならないのか！　この……厳しい山道は！」

　小太りのゴットホルトには、厳しい道だ。

　そんなことは関係なく先行して歩いていた。

「もうすぐだ。黙ってこい」

　そうして歩いていると、歩いていった先に薄明かりがぼんやり輝く。

　そこには山小屋があり、自然に満ちた山の中でポツンとある人工物は、その異様さを灯りと共に発していた。

「入るぞ」

　そう言い、用心棒は山小屋の扉を開き、中に入る。

　それに倣い、ぞろぞろと連れ立った連中も入室する。

　入り口から入ってすぐにあるテーブルには、一つの人影が腰かけていた。

「――――オ？　遅かったじゃねえカ」

　その人影は、薄紫に染まった皮膚をし、極彩色の瞳を爛々と輝かせる、異形の人型生命体だった。