勇者パーティでは『役立たず』だった『呪術師』が『200年後の世界』で『英雄』と呼ばれていた話。

第四章―９ 第31話 『ライブラー子爵』

「いや、なんでやねん……！　別にちいちゃい女の子と一緒にいたからいうて、マクシーネが伯爵んとこの娘攫ったとは限らんやろ！」

　虚を突かれた様子のアーブラハムは、ヨナスの仮説に対して反駁する。

　それを否定はできないものの、エミールたちにはそれ以外にマクシーネが連れていたという女の子の候補が思い浮かばない。

　そうしていると、アーブラハムの部下である若い傭兵が走って戻ってきた。息を切らしながら、彼は報告する、

「さ、さっきのオバサンに聞いて来やした。その女の子、銀髪で大きなつり目の可愛い子だったって……」

「完全にお嬢だな。亡くなった母君に瓜二つ……らしい」

　確信を得たヨナスは、アーブラハムをキッとにらんだ。

　先程まで狼狽していたアーブラハムだが、目を閉じて深呼吸をし、改めて首を横に振った。

「言っとくがワシは知らんかったで」

「ええ、わかってます。ですがマクシーネは誘拐事件の被害者から最有力容疑者に転じました。捜査に協力してもらえますか？」

「しゃーないわな。あいつが裏切ったっちゅうなら、ユニオンとしてはやらんわけにもいかんわ」

　アーブラハムの中で結論は出たようだった。

　そうであればと、エミールはアーブラハムへ聴取を始める。

「彼女がどこに行ったのか……心当たりは？」

「ない。あいつは正直言うてようわからんやつやった。自分の身の上話そうともせんかったし……それでも優秀やったから、ワシらも何も言わんかった」

　結局何もわからないことに、エミールは口元に手を当てて黙ってしまった。

　しびれを切らしたヨナスは、マクシーネの住む部屋の扉を思い切り蹴破った。

「何してんだテメエ！！」

　それを見た傭兵はヨナスの凶行に声を荒らげて止めようとした。

　しかし憮然とした様子のヨナスは、冷ややかな目を向けて他の連中に鼻を鳴らした。

「ここで時間を浪費するのは愚者の選択。この部屋を調査し、居所の特定できそうな物証を看取する」

「僕も同意見です。それに、少しリーゼロッテさん誘拐に違和感を覚えるので……急いだ方が良いかもしれません」

「なんや違和感て」

「具体的にこうとは言えないのですが……他の誘拐事件と毛色が違うような、そんな違和感です」

「疾くしろ！！」

　議論を止めないエミールに、ヨナスはぴしゃりと声を掛ける。

　4人は容疑者の家へと入り込んだ。

＊

「オナゴの部屋漁るっちゅうんは気が引けるわ」

「性別云々ではなく、容疑者なんです。切り替えましょう」

　部屋に踏み込んだエミールたちは、手掛かりを探して部屋のものを視て回っていた。

「あまり綺麗とは言えない部屋だな」

　部屋はあまり整頓されておらず、一人暮らしに慣れていないような、そんな雰囲気をエミールは感じた。

　部屋の壁面には背の低いタンスがあり、そのタンスの上にある壁には、なにか紋章の描かれた旗のようなものが、部屋で一番目立つように張り出されていた。

「この紋章は？」

「……あー？　どっかで見たことあるような……」

　エミールの質問に、アーブラハムがこめかみに指をトントンと当てて記憶を探っている。

　あてにならないなと感じたエミールは、別の場所にあったクローゼットを開ける。その中には、洋服がいくつか掛けられてた。そのどれもデザインよりも動きやすさが重視されているようで、洒落っ気のない人物であることが見て取れた。

「……？」

　クローゼットの底面に、一枚の紙が無造作に置かれていた。

　その紙には達筆な字で何やら書かれていた。

「――――『この手紙を見つけたのは、伯爵の騎士団？　それともユニオンのみんな？』…………これは……？」

「あー！　思い出したわ！！」

　アーブラハムの大声が部屋中に響き渡る。

「この紋章、ブラシュタットの前領主が使うてた家紋や！　随分久しぶりに見たもんですっかり忘れてたわ！」

　知らない情報を出されたエミールは、紙を懐に忍ばせ、アーブラハムの思い出したことに傾聴する。

「前の領主と言うと？」

「たしか、ライブラーとかいう子爵のもんや。騎士団の育成に力入れてたんやが、3年前に没落して代わりにブラウンホーファーのアホが領主になったとか」

「……ライブラー……？　どこかで聞いたような……」

　エミールはそう言いながらも、それとは別に頭の中でまた一つの繋がりを覚えた。

　フーゲンベルク伯爵の娘が、ブラウンホーファー男爵の前任だったライブラー子爵の関係者に攫われた可能性が高い……偶然とは思えない。

「手掛かりはブラシュタットにある、か……？」

　エミールはそう結論付け、ヨナスやアーブラハムもそれに頷いた。

＊

「……アーブラハムさん、気軽に街を出てよかったんですか？」

「ええねん。マッドムントの調査は下の奴らに任せてあるから、気にせんといて」

　馬車を使ってマッドムントにやってきたエミールはついてきたアーブラハムに問い掛けた。だがアーブラハムは朗らかに笑って見せた。

「では、調査しましょう」

　街並みはマッドムントに比べて閑散としている。物乞いのような人々も通りの端に並び、街としての印象にだいぶ差があった。

「領主の差だな」

　呟いたヨナスは、誇らしげでもなく憎々し気に口を歪めていた。

＊　＊　＊　＊　＊

　ある部屋の暗がりの中、大柄な女性が緑色の髪の毛を指先で弄りながら、溜息を吐いた。

「ああ、嘆かわしいですわ。やはり犯罪に手を染める人間は家族愛にも希薄なのでしょうか」

　そのぼやきは誰に聞かせるでもなく、薄暗い部屋に寂しく響いた。

　女は自分の上背よりも大きな剣を自分の膝の上に剣を置いて、それの手入れを始めた。

　そうしていると、部屋に会ったもう一つの存在が女に向けて声を掛けた。

「お姉さま、お腹空いた」

　それは銀髪の少女――リーゼロッテで、きゅるると腹の虫を鳴らして表情を曇らせていた。

「こちらをお食べ」

　干し肉をリーゼロッテに差し出し、女は武器磨きに戻る。

「ねえ、本当にお父さまが……？」

　それを受け取ったリーゼロッテは、かじりながら女に弱々しく質問をする。

　疲れがあるのか、リーゼロッテの表情に覇気がない。それに眉をひそめながら、女は手入れの手を止めて少女に体を向けて目を見た。

「ええ。わたくしは確かに見ましたわ。貴女に罪は無いのかもしれない。ですが、正義のために協力していただきますわ――――おや」

　少女への語り掛けをしていると、女はその目の端の空気が微かに揺れたのを見逃さなかった。

「こそこそなさらないで、正面からおいでになっては如何かしら？」

　女が言った言葉に少女は困惑を隠せないが、声を掛けられたその存在は潔くその『術』を解き、姿を現した。

　白髪のが揺れながら現れたその男――エミールは、杖を女に向けていた。