柏尾川　大船駅北約１．８キロメートル

星川合衆国空軍　大船ＡＦＢ（大船空軍基地）

星川合衆国大船コロニー

大船ＡＦＢの広大なエプロンに、１２機のＣ－１３０が整然と並んでいた。

その対面にある格納庫では、３／７５Ｒａｎｇｅｒ（第７５レンジャー連隊第３大隊）が任務前点検を終えてＣ－１３０に乗り込もうと装備を身につけていた。すると、格納庫のスピーカーから、突然、大音量でロックが流れた。連隊長が危険な任務に向かう部下の士気を鼓舞するために指示したものだった。

連隊長の思惑どおり、平均年齢が２０歳に満たないレンジャー隊員の意気は上がった。お互いに拳を突き合わせる隊員、抱き合ってお互いの背中を叩く隊員、彼らは仲間の無事を祈り、自身の健闘を誓った。

この騒ぎに、レンジャーの出撃を見送りに来たＵＳＷＥＳＴＣＯＭ司令部（星川西方軍司令部）のＪ－１（西方軍司令部監理主任幕僚）・寺谷空軍大佐は烈火のごとく怒った。厳格な規律こそ軍の根幹だと考える大佐にとって、この無秩序な騒ぎは許せなかった。

寺谷空軍大佐が激怒した理由はほかにもあった。極秘の任務だからこそ目立たぬようにしなければならない。それにもかかわらず、このお祭り騒ぎは何だ！　ＵＳＷＥＳＴＣＯＭ司令官さえも、自分が行けば目立ちすぎるといって見送りを断念した。代わりに私が見送りに来るはめとなった。わざわざ見送りに来たのに、このザマはなんだ！

寺谷大佐は、「なんだこの騒ぎは！　この曲をすぐに止めろ！」と怒鳴って格納庫の事務室に駆け出した。

事務室内に設置された放送装置の前には、二人のレンジャー隊員がカセットテープの回転を見守っていた。

「お前の言うようにカセットテープを持ってきてよかったな」レンジャー連隊本部中隊の作戦将校・辻少佐は、本部中隊付軍曹・馬場先任曹長に言った。この二人は、配下のレンジャー出撃を支援する目的で大船ＡＦＢに派遣されたのである。派遣される直前、これから出発しようというときになって、馬場先任曹長は、いま格納庫に流れている曲をカセットテープにダビングし始めた。

「まだカセットテープなんかで音楽を聞いているのか？」辻少佐は、馬場先任曹長に聞いた。

「違いますよ。田舎の古い基地は、いまだにカセットテープしか使えない放送設備がありますから。保険です」馬場先任曹長は、そう言ってダビングが終わったカセットテープをカバンにしまった。

「どうです。ダビングしてきてよかったでしょ」馬場先任曹長は、得意げに言った。

馬場先任曹長の不安が当たった。この格納庫の放送設備は、格納庫が建てられたときから更新されていない古いものだったのである。

「持つべきものは古い友人ということだな」

「そう思うなら、もっと年寄りをいたわって欲しいもんですな」

二人は笑って、事務室の窓から格納庫で意気の上がるレンジャー隊員を眺めた。

その時、ドアがバンと開くと、寺谷大佐が事務室に駆け込んできた。

辻少佐と馬場先任曹長は驚いた。銃を持っていれば銃口を寺谷大佐に向けていただろう。

「誰の仕業だ！　すぐに消せ！」寺谷大佐は、事務室に入るなり怒鳴った。

この空軍大佐は、何を消せというのだ？　辻少佐と馬場先任曹長は、最初何のことだかわからなかった。事務室内を見渡してもほかに誰もいない。この空軍大佐は、自分たちに言っているのだろう。

「早くこの音を消せ！　わからんのか！」寺谷大佐は怒りのあまり顔は真っ青になっていた。

なるほど。この大佐はこの騒ぎに怒っているのか。辻少佐と馬場先任曹長は、やっと気付いた。そして思った。「このくそ野郎！」

「お言葉ですが消すわけにはいきません。大佐。これから戦闘に向かう彼らの士気を鼓舞する必要があるので」辻少佐は、寺谷大佐の前に出て答えた。

「消せというのがわからんのか！　少佐！　君が消さないのなら私が消す。そこをどけ」

「それは出来かねます。大佐。曲を流すのは連隊長からの命令ですから」辻少佐は、放送設備の前を動かなかった。

「レンジャーは、こんな騒ぎをしなければ士気をあげられんのか、え！　早く消せ！」

「申し訳ありません。大佐。ここで騒がして体力を消耗させておかないと、彼らは本番でやりすぎてしまいますので」辻少佐の言葉に馬場先任曹長は笑いを必死にこらえた。

「君は、私を侮辱しているのか！」

「そんなことはありません。間もなく曲も終わります。その後を見てください」

辻少佐が言うとおり、曲が終わろうとしていた。それを合図に、レンジャー隊員は「レンジャー！　レンジャー！」と声をそろえて叫び始めた。

「アルファ中隊整列！」曲が終わると同時にアルファ中隊・上沼大尉の号令が響いた。続いてブラボー中隊長・下田大尉、チャーリー中隊長・沢田大尉の号令が続いた。

叫び声は一瞬でやみ、格納庫内は小隊軍曹が若い隊員に気合を入れる怒鳴り声と、命令に答える隊員の「フーア」という掛け声、そして、装備が触れ合う音だけになった。先ほどとは顔つきが変わったレンジャー隊員は、素早く整列すると輸送機に向かって移動を始めた。

「どうです、大佐」辻少佐の言葉に「大騒ぎをしたことにかわりないぞ。少佐。極秘の任務に、この大騒ぎは許されん」寺谷大佐はそう言うと、きびすを返してドアに向かった。

最後に、ドアノブに手をかけた寺谷大佐は振り向いて「この騒ぎを命じた君の上官と、私を侮辱した君を査問にかける。首を洗って待っていろ」と、捨て台詞を吐いて事務室を出ていった。

事務室に残された辻少佐と馬場先任曹長は互いに見つめ合って肩をすくめた。

「少佐と連隊長を査問委員会にかけるなんて、あの大佐、本気ですかね」馬場先任曹長は心配そうに言った。

「実際に戦うのはレンジャーだ。規律だけで人は動かん。そんなことさえあのブルーシャツ（空軍）の大佐は知らんのだ。それよりも、彼らの無事を祈って見送りに行こうじゃないか。今回の戦いは、そうとう厳しいらしい」辻少佐はそう言って事務室の窓から見えるレンジャー隊員に視線を移した。

「そうですな。行きましょう」二人は事務室のドアに向かって歩き始めた。

レンジャー隊員が格納庫から出てくるタイミングを見計らったように、１２機のＣ－１３０がＡＰＵ（補助動力装置）を作動させた。ＡＰＵは、機内電力やエンジン起動用エアを供給する小型のタービン・エンジンだが、その作動音は大きく、１２機が一斉にＡＰＵを作動させたのでエプロンは大きな騒音に包まれた。それは、レンジャーのお祭り騒ぎよりも大きな音だった。

エプロンに並んだ１２機のＣ－１３０のうち、３機は１５ＳＯＳ（第１５特殊作戦飛行隊）の特殊作戦支援輸送機ＭＣ－１３０Ｊ、残りの９機は３１７ＡＧ（第３１７空輸航空群）の通常型輸送機Ｃ－１３０Ｊで、編成は次のようになっていた。

“チョップスティック・フライト”

・“アルファ・フライト”（ＭＣ－１３０Ｊ×１機、Ｃ－１３０Ｊ×２機）

・ＭＣ－１３０Ｊ機長・徳永中佐が編隊長。徳永中佐はチョップスティック・フライト指揮官を兼ねる

・３／７５Ｒａｎｇｅｒ　アルファ中隊が３機に分乗

・Ｓ－３（大隊作戦担当将校）兼副大隊長・松沼少佐以下本部中隊の一部が３機に分乗

・７２０ｔｈ　ＳＴＧ（星川空軍第７２０特殊戦術群）のＣＣＴ（戦闘統制員）２名がＭＣ－１３０Ｊに搭乗

・ＮＥＳＴ（星川エネルギー省核緊急支援隊）専従員・笠原海軍少佐がＭＣ－１３０Ｊに搭乗

・“ブラボー・フライト”（ＭＣ－１３０Ｊ×１機、Ｃ－１３０Ｊ×２機）

・ＭＣ－１３０Ｊ機長が編隊長

・３／７５Ｒａｎｇｅｒ　ブラボー中隊が３機に分乗

・３／７５Ｒａｎｇｅｒ大隊長・青柳中佐以下本部中隊の一部が３機に分乗

・７２０ｔｈ　ＳＴＧのＣＣＴ２名がＭＣ－１３０Ｊに搭乗

・酒匂陸軍特殊作戦群臨時特別分遣隊６名がＭＣ－１３０Ｊに搭乗

・ＮＥＳＴ専従員がＭＣ－１３０Ｊに搭乗

・“チャーリー・フライト”（ＭＣ－１３０Ｊ×１機、Ｃ－１３０Ｊ×２機）

・ＭＣ－１３０Ｊ機長が編隊長

・３／７５Ｒａｎｇｅｒ　チャーリー中隊が３機に分乗

・Ｓ－２横田少佐以下本部中隊の一部が３機に分乗

・７２０ｔｈ　ＳＴＧのＣＣＴ２名がＭＣ－１３０Ｊに搭乗

・“デルタ・フライト”（Ｃ－１３０Ｊ×２機）

・ＨＭＭＷＹ（ハンヴィー：高機動多用途装輪車両）、ＲＳＯＶ（レンジャー特殊戦車両）を各機１両と補給物資を空中投下

・予備機（Ｃ－１３０Ｊ×１機）

不具合が発生した機体があった場合の代替機。地上待機

“アルファ・フライト”リーダー機、ＭＣ－１３０Ｊのコックピットでは、徳永中佐がエンジン起動前のチェックを行っていた。副操縦士が読み上げるチェックリストに答えながらスイッチを操作する徳永中佐の顔は無表情だった。徳永中佐は感情を表に出すことがない。彼の同僚は徳永中佐の笑った顔すら見たことがなく、部下の間では“マスク”と呼ばれていた。

その徳永中佐が、今日に限って緊張していた。表情こそ変えていなかったが、額には汗が光っていた。

徳永中佐は、夜間地形追従飛行に緊張しているわけではない。１５ＳＯＳの操縦士にとって激しい機動を伴う危険な夜間地形追従飛行は日常のことで、冷や汗をかくほど緊張はしない。ましてや今回は、夜間地形追従飛行の装備を持たないＣ－１３０Ｊを従えての編隊飛行なので、激しい地形追従飛行など行わないし、徳永中佐はＣ－１３０Ｊのパイロットを信用していた。

戦闘機のパイロットからは格下と見られがちな輸送機のパイロットだが、それは違う。弾が飛び交う前線で貨物の空中投下をしたり、四方を敵に囲まれた航空基地に逆落としのように着陸したりする輸送機のパイロットは、高度な専門性と高い技量を持ったプロなのである。徳永中佐は、常々そう思っていた。

徳永中佐が緊張していた理由は、レンジャーを無事に降下させることだった。

レンジャーをパラュート降下させている間、航空機は一定の針路、高度、速力を維持しなければならない。だが、香貫が手ぐすね引いて待っている建物内部で攻撃を受けながらそれができるか？

加えて、今日は風が強い。風は生き物だ。風は吸ったり吐いたり呼吸している。風が強くなるほど吸ったときと吐いたときの変化は大きくなる。こんな状況で降下指示のタイミングを見誤ると、レンジャー隊員は建物の２階をそれて地上に降りてしまう。地上に降りたレンジャー隊員は戦闘に参加できなくなる。レンジャー隊員の安全を考えると、全員がまとまって戦えるようにしなければならない。

徳永中佐らパイロットは、降下タイミングを風向風速などの環境条件をいろいろ変えてコンピュータ・シミュレーションしてきた。降下タイミングの目安はできている。あとは現場の状況を見て降下タイミングを修正するだけだ。徳永中佐がそう考えていると、格納庫から出てくるレンジャー隊員が目に留まった。なんとしても、あの若くて勇敢なレンジャーを計画通りの場所に降下させよう。よし、エンジン起動だ！　「エンジンかけるぞ。ほかの用意はいいか？」

「全機準備オーケーです」副操縦士の大尉は、太ももにバンドで固定したメモ用紙に編隊全機の状況を書きとめていて、全機がエンジン起動の準備が整っていることを確認していた。

徳永中佐は無表情に頷くと、操縦桿の無線スイッチを押した。「チョップスティック・フライトの諸君、エンジン・スタートだ……スタンバイ………ナウ！」

１２機のＣ－１３０は、同時にエンジンを起動した。

１２機のＣ－１３０が発する轟音は、芳江と夫が住む古いマンションにも響いていた。

芳江の夫は、Ｃ－１３０のエンジン起動を暗号にすると芳江に言った。「かあさん、ご苦労だけどこれを送ってくれ」

「わかったわ」芳江は、横浜コロニーに住む女性に電話をかけた。

この情報は先と同じ経路でＲ３８基地の堀内少将のもとに伝わった。

帷子川支流二俣川　二俣川駅南西約５０メートル

星川合衆国空軍　二俣川２ｎｄＡＦＢ（二俣川第２空軍基地）ＡＷＡＣＳ “トング４６”

星川合衆国二俣川コロニー

二俣川コロニー２階にある二俣川２ｎｄＡＦＢの滑走路を、５５２ｄＡＣＷ（第５５２航空統制航空団）所属のＡＷＡＣＳ、Ｅ－３Ｇ、コールサイン“トング４６”が離陸滑走を始めようとしていた。

直径２．６センチメートルの円盤状レーダー・アンテナを背負った“トング４６”の機内では、“トング４６”の武器である貴重なコントローラー（航空士の資格を持つ機上管制官。空域の監視を行う警戒管制官と、戦闘機などに指示を出す武器管制官により構成される）たちが離陸に備えてシートベルトを締めて座っていた。その中の一人、４列あるコントローラー席の最後部に座る後山空軍准将は、座席に深く腰掛けて、頭の中で作戦の流れを再確認していた。

現場航空作戦統制官である後山准将は、頭の中に戦術状況図を描いていた。その戦術状況図には、無数の矢印がホルモン・スモーク（“ブルー・ドラゴン”司令部が付与した香貫のＲ３８基地の暗号名）に向けて動いていた。シンボルが密集している塊のうち、もっとも大きな塊がレンジャー隊員を乗せたチョップスティック・フライト、その北西には後山空軍准将の“トング４６”と護衛のブッチャーナイフ・フライト、少し遅れてチョップスティック・フライトを直接護衛するウエットタオル・フライト。そして南側には＜カール・ビンソン＞を発艦したチャコールバーナー・フライトとロストル・フライトが進む。

一通りの流れを再確認した後山准将は、次に様々な不測事態を流れの中に挿入した。もし、この時点でチャコールバーナー・フライトが５分遅れたらどうする？　チョップスティック・フライトのスピードを落とさせるか？　それともその場で待機させるか？　この時点では、チョップスティック・フライトをその場で待機させ、全体のスケジュールを遅らせたほうがいいだろう。後山准将は頭の中で次々と予期せぬ状況を挿入して対応方法を検討した。

よし、今度は逆にチョップスティック・フライトが送れた場合はどうする？　後山准将は考えに集中していたため、“トング４６”が離陸滑走を始めたことに気が付かなかった。やっと車輪が滑走路を蹴って空中に浮かんだ瞬間のガタンという衝撃で離陸に気が付いた。それでも後山准将は頭の中で再確認を続けた。４機の敵機が北西から“トング４６”に向かってきたらどうする？　この状況なら、彼の前方に座るコントローラーはブッチャーナイフ・フライトの２機を敵に正対させ、もう２機を敵の側面に回りこませる機動を指示するだろう。この時、ブッチャーナイフ・フライトのＦ－１５Ｃを操縦するパイロットには何が見え、何を考えるだろうか？

後山准将は、今でもＦ－１５の操縦資格を持つイーグル・ドライバーだった。ただ、操縦資格を保つために必要な訓練は最低限しかしていない。このため戦闘飛行に必要な資格は全て失効している。そして、今後も資格を回復することはないだろう。後山准将は、それでもいいと思っていた。年をとった准将に戦闘機に乗って戦うことなど求められていない。それにミサイルを撃つよりも、レーダー画面で空域を把握し、配下の駒を自在に動かすほうが楽しかった。

離陸後の点検が終了した“トング４６”は、二俣川コロニーを出ると夜空に向けて上昇していった。機内では、早くもコントローラーが仕事を始め、後山准将も最後の再確認を終えるとハーネスのロックを外して手をもみながら言った。「さあ、みんなしっかりやってくれよ」

帷子川支流二俣川　二俣川駅南西約５０メートル

星川合衆国空軍　二俣川２ｎｄＡＦＢ（二俣川第２空軍基地）Ｆ－１５Ｃ“ブッチャーナイフ”編隊、“ウエットタオル”編隊

星川合衆国二俣川コロニー

滑走路手前のアーミング・エリアで乗機Ｆ－１５Ｃ“ブッチャーナイフ０１”を停止させた浜田少佐の目に、離陸する“トング４６”の衝突防止灯が目に入った。あいかわらず時間通りの離陸だな。そう思った浜田少佐は視線を前方に立つグランド・クルーに移した。

両手に黄色く光るライトスティックを持ったグランド・クルーは、大きくキビキビとチョーク（車輪止め）が入ったことを知らせてきた。浜田少佐は航法灯を操作して了解を示しめすと、横を向いて彼に続くＦ－１５Ｃの数を数えた。７機。よし。深夜のアーミング・エリアに合計８機のＦ－１５Ｃが揃った。この８機のＦ－１５ＣはＭＳＩＰ－Ｘ（多段階能力向上計画ヴァージョンＸ）改修を完了した最新のＦ－１５Ｃだった。

ＭＳＩＰ－Ｘは、荒本大統領によって生産中止に追い込まれた第５世代ステルス戦闘機Ｆ－２２の不足分を補うため行われたＦ－１５Ｃの近代化改修だった。この改修は、ゴールデンイーグル仕様のＦ－１５Ｃに、機体構造の強化、エンジンの換装、そして完全なグラスコックピットとＪＨＭＣＳ２（統合ヘルメット装着式目標指定システム）の統合によって２０４０年代まで一戦級の戦闘力を確保する目的で行われた。今でも色褪せない高い機動性を持つＦ－１５Ｃに最新のアビオニクスとエンジンを搭載したＭＳＩＰ－Ｘ改修型Ｆ－１５Ｃは、しばらくのあいだ星川空軍の主力として十分に通用する戦闘機だった。

浜田少佐はＪＨＭＣＳ２のバイザーを上げてため息をついた。彼は暗視装置の画像やシンボルが映し出されるＪＨＭＣＳ２のバイザーを下ろしていると圧迫感や閉塞感を感じてしまい、それが嫌だった。バイザーを上げたときの開放感はなんとも爽快で、思わずため息を漏らしたのである。ＪＨＭＣＳ２が嫌ではない者などいるのだろうか？　浜田少佐はいつもそう思う。だが、そのことを誰にも聞いていなかった。

彼は優秀なパイロットだけが入校を認められるウエポン・スクールを修了した兵装士官だった。飛行隊で教官の教官を務め、戦術の指導を行う兵装士官が「ＪＨＭＣＳ２だけは、どうしても馴染めない！」などとは言えない。なんとか慣れるしかないな。浜田少佐は気を取り直して左右の翼を見た。その翼の下では武器係のグランド・クルーが“ブッチャーナイフ０１”に搭載した８発のミサイルに装着された安全ピンを抜き取っている最中だった。

全ての安全ピンが抜き取られ、それを確認した機付長は、ライトスティックを持ったグランド・クルーに“ＯＫ”のサインを出した。

グランド・クルーは、再び黄色く光るライトスティックを大きく振って離陸前の最終確認が完了したことを浜田少佐に知らせた。

浜田少佐は、コックピットを見渡して異常がないことを確認すると耳を澄ました。

編隊用周波数にセットされた無線機から「ツー、レディ」「スリー、レディ」……「ウエットタオル０３、レディ」「ウエットタオル０４、レディ」と、次々と離陸の準備が整ったことを知らせるパイロットの報告が流れてきた。問題ないようだな。さあ、空に上がって“トング４６”に合流しよう。

浜田少佐は管制塔から離陸の許可をもらうと、航法灯を操作してタクシー開始をグランド・クルーに伝えた。

８機のＦ－１５Ｃは２機ずつ２ｎｄＡＦＢを離陸するとコロニーを抜けて、トング４６が向かった方向、西に向けて旋回しながら急角度で上昇していった。深夜の二俣川の住宅街にＦ－１５Ｃが発するエンジン音が響いた。