第三章：自由への渇望《セレクション》
自由への渇望①
ゲート周辺はそれほど殺気立ってはいなかった。
大勢の人間が武器を持っているので物々しさはあるものの、みんな適度に肩の力を抜いている。ゲートの入り口付近では狩人たちが談笑を楽しんでいるくらいだ。
少し離れた場所には通信機器などが持ち運ばれているテントがあり、簡易的な司令部が設置されていた。
ざっと見る限り戦力は十分そうだ。これならばランクＡとはいえ魔獣一体に後れを取ることはないだろう。
問題は――。
「大丈夫か？」
「……ギリギリね」
輝を視界に収めないよう前を歩くアルフェリカの額には脂汗が滲んでいた。ここに来るまでも顔色は悪くなる一方。
一度都市の外に出た方がいいかもしれない。外であれば人間の姿はないし、転生体であることを隠す必要もない。
「もっとピリピリしてると思ってたけど、意外とそうでもないんだね」
輝の心配をよそに周囲の和やかな雰囲気を眺めて夕姫はそんな感想を口にした。
「ずっと気を張っててもしんどいだけだからな。狩人をやってる人間はみんな気の抜き方を知ってるものだよ」
「そーなんだ」
話をしながらゲートに向かって歩いていると急に周囲が慌ただしくなった。
「警戒中の魔獣が五キロまで接近！ 種別は……ランクＡの
カメラ越しに壁の外を監視している司令部からそう報告が入った。その場にいる全員が気を引き締める。ゲートの外で防衛にあたっていた『ティル・ナ・ノーグ』部隊員はもとより、談笑に興じていた熟練の狩人たちも手早く装備を整えて外へ向かった。
それでも何人かは動かずに中に留まっている。武器を手に取らない様子から都市に入ってくることはないと高を
神崎が要請した狩人だと思えない。どこからか情報を得て甘い汁を吸おうとしている狩人だろう。いないよりマシだが、あれはあまり当てになりそうもない。
「夕姫は司令部の近くにいろ。もし魔獣が都市の中に入ってきたときはできるだけ遠くに逃げろ。俺たちは待つな。いいな？」
「う、うん」
魔獣が現れた状況では流石に輝の指示に素直に頷いた。その背中を見届けながら機械鎌に六つのシリンジを装填し戦闘準備を整える。
万が一を想定して夕姫にはあのように指示を出したが、もちろん魔獣を都市に入れるつもりなど毛頭ない。
司令部のオペレーターから通信機を通じて各自に指示が出されていく。魔獣の討伐でメインの戦力となるのは狩人だ。狩人は各々の判断で行動し連携する。それを『ティル・ナ・ノーグ』の部隊が援護するというのが『アルカディア』の戦い方である。
今回の戦術方針は前衛が魔獣の足止めと誘導。外壁の高所で待機する後衛は魔術や銃器による狙撃。『ティル・ナ・ノーグ』の部隊は遊撃と他の魔獣が近づかないか警戒。
前衛が足止めしている間に遠距離からの集中砲火で仕留めるセオリーに忠実な作戦。
アルフェリカは狙撃場へと駆け出す。
輝はそれを追いかけた。
壁に備えられた狙撃場から見渡す外界は相も変わらず荒廃した大地が広がるばかりだ。廃墟と化している戦前の遺物を見ていると、背後の景観とのギャップにタイムスリップでもしたのかと錯覚しそうになる。
『距離二五〇〇！』
通信機越しの報告でアルフェリカは意識を切り替える。遠方から
「あれが
知識では知っているが実際に見るのは初めての魔獣。
全長は八メートルほどだろうか。巨大な体躯を支える四肢は
狙撃位置についた狩人たちはそれぞれ術式兵装の起動、術式の構築を始める。
アルフェリカも機械弓に魔力の
それを見ていた狩人の男が失笑する。
「おいおいそこのべっぴんさんよ。そんなもんが
この余裕のないときに
男の下卑た声を無視して意識を集中させる。指先に魔力が集まり、弓を引く手に合わせて矢が【造形】される。
『距離一〇〇〇！』
遠目にもわかる。体表にうっすらと見える黒い
この世に汚れていないものは存在しないのではないかとさえ思えてくる。
しかし今に限っては好都合。
「汝が罪を
一瞬だけ〝断罪の女神〟の力を解放。放たれる神名の輝きを、どこかで聞いたような適当な詠唱で魔術によるものと見せかけて――指を放す。
放たれた矢は弓では到底成しえない初速をもって
「んなアホな……
その一部始終を見ていた狩人の男は間抜けな顔で口をあんぐりとさせた。射手のアルフェリカを見ていなかった他の面々もあまりの出来事に驚愕している。
忌々しいことこの上ないが、〝断罪の女神〟の力ならこれくらいできて当然。
今の攻撃でほんのわずかに気分が楽になった。しかしまだまだ足りない。人目のあるところで大きな力は使えないから、今のように小さな解放を何度も繰り返すしかなさそうだ。
立ち上がろうとしている
「なあ、あれってもしかして……」
「いやいや、そんなまさか」
しかしそのせいで注目を浴びてしまい、アルフェリカを怪訝な目つきで見る者たちがちらほらと現れ始めた。
これ以上はまずい。そう思ったアルフェリカは舌打ちして攻撃をやめた。
「ほら、そこのチャラ男。いまがチャンスでしょ。戦車も吹っ飛ばせるライフルであの魔獣を吹っ飛ばしなさいよ」
「お、おう」
アルフェリカがせっつくと男はライフルを
苦痛か怒りか巨獣の咆哮が轟くが、銃声や爆発音が無情に掻き消してあまり聞こえない。
その戦闘音を背中で聞きながら、ため息交じりにもう一射しておく。気分は楽になるが微々たるもの。まだ全然足りない。
「このままだとあまり長く持ちそうにないかも」
（ここじゃ人目が多いから外に行ってきた方がいーよ。『ソーサラーガーデン』みたいなことになったらまずいから）
「わかってるわよ」
一際高い咆哮が響き、少し遅れて銃撃音も止まった。
見ればゲートの目前で
しかしランクＡといえどたった一体でこの戦力に敵うはずもなかった。
近接武器を持った狩人たちが横たわる
彼らの目的は角だろう。命を絶つ前に身体から切り離せば
そのことを知っている狩人たちは我先にと角の奪い合いをしている。狙撃場にいた狩人たちも後れを取るまいと粟食ったように走り出していった。
角の取り合いで怒声やら叫び声が聞こえてくる。瀕死とはいえランクＡの魔獣がすぐ近くにいるというのにお構いなしとは恐れ入る。
やがて
争っている狩人たちからは黒い靄が少しずつ膨れ上がってきている。
それを見ているとまた吐き気に襲われた。
このままじゃまずい。とにかく溜まったものを吐き出してこないと。
「ちょっと外に行ってくるわ」
一応、輝に断りを入れておく。彼を視界に入れないようにして。
「足りなかったか」
「ええ、人目を気にしながらじゃ全然力が使えなかった。発散ついでに外で魔獣を狩ってくる」
そう告げて地上へ降りる階段へ向かった。
「なあ、アルフェ――」
後ろをついてくる輝が何かを尋ねようとして、その言葉が途切れた。思わず振り返ってみると輝は空気中に漂う
その表情は張り詰めており、否応なく不安を駆り立てられる。
「まずいっ。みんなそこから離れろ！」
輝は外壁から身を乗り出して
そしてそれは起こった。
大気中の
その現象を認識した狩人たちに戦慄が走った。
「再構成だ！ 臨戦態勢を取れ！」
収束した
隆々とした四肢が大地を踏みしめる。理性を宿さない眼光は凶悪性の象徴。
狩人たちはすぐさま配置に戻ろうと駆け出した。だが
「くっ……
輝は慌てて機械鎌を構えて術式を展開した。決して少なくない魔力が込められた砲撃が
止まらない。痛痒すら与えることすら敵わない。
定位置に残っていた狩人たちも攻撃を放つが、人員を欠いているせいで火力が足りていない。
再構成により巨大化した
アルフェリカも援護のために矢を番えた。矢の質量は先程よりも大きく。魔力の
次の矢など放つ余裕はない。この一撃で仕留める必要がある。
矢から指を放した瞬間、バキッ、と機械弓が嫌な音を立てた。
「なっ！？」
機械弓が折れた。限界を超えた張力に耐えられなかったのだ。
狙いが狂って
「だめだっ！ みんな逃げろーっ！」
もはやその突撃を止めることは叶わず、ゲートを守るバリケードとそれに施された
敢え無く障壁は砕け散り、その突進力を奪いながらも
理想郷の中に魔獣の咆哮が響き渡った。
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