アスカ －Asuka－

邂逅・Ⅱ

　少女は森の中を歩いていた。

　身の丈に不釣り合いなサイズの籠を背負い、上方をキョロキョロと見渡しながら進んでいる。足取りは危なげで、たまに躓（つまず）いては籠（かご）の中に詰まった木の実などをばらまいていた。

「あった、キグナシの実」

　目的の物を見つけると木の根元に落ちていた棘がある木の実を拾ってカゴに入れた。木漏れ日が艶のある銀髪に当たってキラキラと輝いている。

　ふと、彼女は顔を上げ、目を閉じて鼻に意識を集中させた。

　血の、匂いがする。

　森を歩いていると血の匂い自体は決して珍しいものではない。捕食された動物の死骸や、魔物同士の縄張り争いの跡など、探そうと思えばいくらでも風の中に混じっている。だが、今日の匂いはそのどれとも違うものだった。

　僅かに漂っている匂いを辿って木々を縫うようにして歩いていく。近づくごとに匂いが濃くなっていき、気がつくと川の畔（ほとり）に立っていた。

　しばらく川に沿って進むと匂いの発生源を見つけた。黒髪の少年だ。見たことのない衣服を纏（まと）い、棒のような物を握ったまま半身を川に浸していた。

　悲鳴を上げそうになり口を抑える。急いで少年を川から引きずり出した。触れた手が赤く染まる。息も弱々しく、今にも事切れてしまいそうだった。

　木陰まで引っ張ると衣服を脱がし、状態を確認する。腹と背中に傷があったため悩んだ結果、仰向けで寝かせることにした。

　少女は傷口に手を当てると目を閉じて心を落ち着かせた。

「治れ！」

　魔法が発動し、暖かな光は少年の傷口を塞（ふさ）いでいく、――はずだったが、その兆候はいつまでも現れなかった。以前、瀕死の子リスを助けた時は上手く出来たはずなのに。

「えっ？　なんで！？」

　彼女は慌てて力を込めなおす。

「治って！」

　変化はない。それどころか、元から悪い顔色がさらに悪くなっている気がする。

「治れ治れ治れ、なおれなおれっ！」

　どれだけ念じても、どれだけ力を入れても少年の傷が塞がることはなかった。まるで少年が死を受け入れ、魔法を拒絶しているかのようだ。

　少女は籠をひっくり返して空（から）にすると、その中に少年を入れた。

「待っててね、大丈夫。大丈夫だから！」

　笑顔で語りかけるがその額には冷や汗が滲んでいる。

　彼女は少年の入った籠を背負うと全力で森の中を駆け抜けていった。

　森の中にぽっかり開けた場所がある。木造小屋（ログハウス）が一軒とその隣に屈強な男が一人。

　黒髪に二割ほどの白髪が混じった男、ウルゴは斧を振り下ろした。乾いた音が辺りに響く。二つに割れた薪を拾い、再び切り株の上に置いた。

「ふん！」

　気合を込めた一撃。薪は四つに分かれ、サイズに満足したウルゴはそれらを集めてログハウスの軒下に並べていった。

　息を吐いて汗を拭う。すると木の影から少女が顔を出した。イリスだ。彼女が近くにきていたことは気配でわかっていたが、何か様子がおかしい。今にも泣きだしそうな瞳でこちらを見ている。

「イリス、どうしたんだ？」

「ぅう……ウルゴ！　この子が死んじゃう！　血が、とまらなくてっ……」

　イリスは籠を置くと中から血まみれの少年を抱きかかえた。意識はなく、流れ出した血が彼女を真っ赤に染め上げていた。

「どうしたんだ、その子は？」

　イリスの肩が震えているのに気づき、ウルゴは少年を受け取るべく近づいていった。

「これは……ひどいな……」

　ウルゴは声を失った。外から見ただけでも重傷だと覚悟していたが、想像を遥かに超えていたのだ。背中の傷は大きく開き、腹はえぐれている。それ以外にも、打撲、裂傷、すり傷などが多数見られた。体温はひどく下がり、息をしているのが不思議なほどだった。

　急いで手当しなければ……いや、急いだところで……。

　イリスと目が合い、斧に伸ばした手を止める。今にも泣き出しそうで、少年が生きることを望む瞳。ため息を吐きつつも少年を家のテーブルに運んで寝かせた。

　寝かせる際に邪魔だった物はテーブルからはたき落とした。

「イリス、外に干してあるキグナシの実を取ってきてくれ」

「うんっ」

　ウルゴはそう言うと血まみれになった少年の服を破り、蠟燭（ろうそく）に火を灯した。

　棚に置いてあった出来の悪いビンから傷口に液体を注ぐと辺りにアルコールの匂いが漂う。傷口を洗い流したらイリスが持ってきたキグナシの針を引きちぎり、火で軽く炙った。針の根元に糸を括り付け、縫合していく。

　背中と腹の一番大きな傷を塞ぐと、その上に薬草を粘り気が出るまで捏（こ）ねたものを塗る。布を被せ、暖を取り、体温の上昇を待つ。荒っぽさはあるものの今できる最大限の努力だった。

　死んで元々、生き延びれば奇跡、あとは少年の生命力だけが頼りだ。

　ウルゴは汗を拭い、心配そうな視線をこちらに向けるイリスに笑顔で答える。

「大丈夫だ、運んでくるのがもう少し遅かったら危なかったが、なんとかなるだろう」

「ホント？　よかったぁ……」

　イリスは安心したように胸をなでおろした。彼女は少年が目を覚ますまで日ごとに薬を塗り替え、暖炉の火を絶やさずに見守り続け、一日も欠かすこと無く看病を続けた。