不死狩りと舌戦場の軌跡

6

【覚醒から２７日目（）】

最奥にて掘削が中断された疑惑の通路を調べたが、やはり何もない。

当てが外れたとはいえ、隈なく探索した甲斐もあったと謂ふもの。

幹部部屋の戸棚に、土埃で覆われた貫頭衣（ろーぶ）と共につるはしを発見した。

明日、掘削地点へ出発する前に、もう１度最奥を見て回る事にする。

【覚醒から２８日目（）】

ふと思ゐ至り、最奥における掘削作業を延期。火吹き罠が設置された地に赴けば、早速壁を解体した。

つるはしは砕けてしまったが、中には凝った仕掛けが巡らされていた。

圧力板を踏めば鉄管を通して油が汲み上げられ、噴出口近くの火打石が作動するらしい。

設置したのは恐らく古代人であろうが、この絡繰りには感心せざるを得ない。

いずれにせよ、油壷と火打石が手に入った。

腰包みより梯子の革を取り出し、引き剥がした圧力板を平鍋に加工。

油を敷いて塩胡椒ともども炒め、久方ぶりにまともな調理風景に心が躍ったのも束の間。

頬張った味は生前最期に味わった、苦々しい思ゐ出（毒薬）そのものだった。

どうやら革は皮でも、木の皮をなめした物らしく、漆と緑の味が泥沼の如く粘りつく。

調理前より異臭はしていたが、直感を蔑ろにしたのが間違いだったらしい。

挙句に罠を解除するために、本来の最重要任務まで放棄した始末。

降格処分どころか、軍法会議の後に処刑されようと文句は謂えなかったろう。

もっとも良い方向に考えるならば、古都内の梯子が食用に向かない事。

そしてそれらを全て解体する労が省けた事を思ゑば、悪い結果ばかりが残ったわけではない。

そう謂ふ事にしておこう。

【覚醒から２９日目（）】

掘削作業に戻るべく最奥に降り立つや、再び“あの声”を聞いた。

直後に石棺に群がっていた５体の邪教徒を斬りつけたものの、これまで一切反応を示さなかった奴らが、特攻した際に明らかな狼狽を見せていた。

今日（こんにち）より斬り伏せて来た彼岸奴（ひがんど）は反撃こそすれ、生前の自己意思を宿した個体を認識した試しは無い。

不可解極まり無い現象ではあるが、問題は何処からともなく現れた邪教徒だけではなく、石棺が完全に開いていた事。

血の気があれば一瞬で凍り付いたろうが、幸い中には教主の遺骸がまだ収められていた。

記憶に焼き付いた最期の姿をいまだ保ち、例え災厄の魔女が絶命しているとはいえ、彼女の忠実な手足がまだ徘徊している。

邪教徒を探し出すまでは休む事も許されないが、焦る必要も無いだろう。

奴らも我が身同様、逃げ場など何処にもないのだから。

【覚醒から３０日目（）】

残党狩りへ赴く前に、石棺に封をしていた聖骸布の代用を探すべく、古都内を再び探索した。

もしも見つからなければ梯子を解体するつもりだったが、道中で地面から浮くように張られた縄を発見し、未踏の通路に辿り着いた事を知った。

恐らく転倒を誘う罠だろうと高を括り、かつ石棺の封代わりに丁度良いと。

無造作に引いたのが間違いだったらしい。

直後に天井に隠されていた振り子式の丸太が、屈んだ際に頭部へ直撃。

辛うじて踏み止まったものの、さもなければ無様に背後へ転がっていたろう。

罠は跡形もなく解体し、石棺用の紐もふんだんに回収出来た。

丸太は焚き木に加工したが、一方で我が身に触感はあれ、痛覚が無い事も判明した。

そして内より湧き出る苛立ちから、生前の感情も健在らしい。

おのれ邪教徒許すまじ……今、子供の笑い声が聞こえなかったろうか。

【覚醒から３１日目（）】

軽装に貫頭衣（ろーぶ）を羽織り、剣を抱える邪教の戦士が通路を彷徨っていた。

木乃伊化（みいらか）した肉体に、青い光を瞳に宿らせた様を除けば、生前の姿のままである。

観察している内に気付かれたが、苦戦する事なく袈裟切りに両断するや、微塵も動かなくなった。

狭い通路と愛刀の長さは以前相性が悪いものの、生前の最期を殆ど古都の戦場に費やした身。

生前と変わらない太刀筋を発揮できたが、不用意に足音を立てたばかりに、踊り場を陣取っていた４体の邪教徒に襲われた。

もちろん後れを取る事は無かったとはいえ、まるで何かを探しているように見えた。

意思を持つように行動する不可解さも依然あれ、まずは奴らを復活させている元凶を断たねばならない。

安らかに永眠するためにも、必ず見つけ出さねば。

【覚醒から３２日目（）】

休む暇もない。

何処からともなく湧き出る邪教徒を次々斬り捨てるのは、生前と変わらず骨が折れる。

それも斬れば良いというわけでもなく、頸椎から上を確実に切断しなければ、腕や足がもげようと襲撃を止めない。

挙句に近接を仕掛ける敵ならまだしも、魔術を唱える個体より放たれた炎が甲冑を焦がし、混戦中に撃ち込まれては躱しようもなかった。

手間取る内に肩や膝当てを破壊され、戦闘後に腕を回したが手は問題なく開く。

歩行も支障はない様子から、甲冑の外殻が皮膚ならば、もやっとした内側の青い靄が内臓の類なのかと。

当初は考えていたが、靄（もや）は漏れ出す気配も痛覚もなかった。

放置しても問題はなさそうだとはいえ、露出させておくのも落ち着かない。

邪教徒の貫頭衣（ろーぶ）を破き、剥き出し部分を覆っておく事にする。

【覚醒から３３日目（）】

殆どの信徒は裸足だが、靴を片側に履いていた個体を発見した。

木の皮ではなく、獣皮であろう素材が我が眼を七色に染め、気付けば見境なく愛刀を振り回していた。

意思を宿した邪教徒は悉く恐れ慄き、おかげで無残なまでに薙ぎ払われた屍の山より、目当ての足を探すのに苦労させられた。

回収したのちに素早く水源へ向かい、土鍋に毒水をすくえば木乃伊（みいら）を焚き木代わりに、まずは水を沸騰させた。

爆ぜた木乃伊粉（みいらこ）が混ざらないよう蓋を閉め、煮立ってくると数度貫頭衣（ろーぶ）で布越しを行ない、多少は透き通った湯に塩を加える。

再び沸騰させた所で５枚におろした靴の埃を出来るだけ払い、胡椒をまぶして投入。

混ぜる道具が無いため、熱は感じても痛まない指先でゆっくり混ぜていく。

最後にすり潰した苔をまぶせば、“革靴の塩胡椒煮”が完成された。

味は存外悪くない。

歯応えもあり、食めば食むほど塩胡椒の白湯が身に染みる……ように思ゑる。

だが革靴本来の風味が強く出ているのが頂けない。

すぐに調理せず、乾燥させてからの方が良かったろう。

あるいは灰汁をすくっておけば、もっと旨みも出たやもしれない。